Feier der Champions
Gestern Abend sangen 1.300 Dubliner im Stadion in Süd-Belfast „Champions of Ireland“, während ihr Team eine irische Trikolore schwenkte. Sie waren die Anhänger und Spieler von Shelbourne, den Gewinnern der League of Ireland der letzten Saison, und sie feierten ein 1:1-Unentschieden im Windsor Park, der Heimat der irischen Ligameister Linfield. Das Unentschieden bedeutete insgesamt ein 1:2 für Shelbourne, die damit in die nächste Qualifikationsrunde der Champions League eingezogen sind. Ja, sie spielen Champions-League-Fußball im Juli.
Ein historisches Duell
Der Weg nach Budapest und zum Finale im nächsten Mai scheint lang zu sein, aber er beginnt jetzt an Orten wie Minsk und Malta sowie in der vergangenen Woche in Irland, sowohl im Süden als auch im Norden. Angesichts der irischen Geschichte, sowohl der alten als auch der modernen, und der Tatsache, dass es immer noch zwei irische Nationalmannschaften und zwei Ligen gibt, sorgte die Vorstellung, dass ein irischer Meister einen anderen irischen Meister in einer Champions-League-Qualifikation ausschaltet, für wissende Blicke, als die Auslosung stattfand.
„Der Hype darum war riesig, das gibt es im Ligafußball nicht.“ – Joey O’Brien
Spannungen und Rivalitäten
Es gab einige Besorgnis, da das Rückspiel in Belfast in einem Monat stattfand, in dem die politisch geteilte Stadt historisch angespannt ist. Schiedsrichter Andy Madley wurde aus der Premier League Englands für das Rückspiel geholt, aber abgesehen von einigen auffälligen Gesängen beider Fanggruppen war das Verhalten in beiden Spielen zurückhaltend und gut überwacht. Es wird jedoch einige geben, die die Weisheit der Entscheidung der Spieler von Shelbourne in Frage stellen, nach dem Schlusspfiff eine riesige irische Trikolore zu schwenken.
Diese wurde von den reisenden Fans mitgebracht und hatte „Shels“ darauf geschrieben. Nach ein paar Minuten wurde sie an die Fans zurückgegeben, aber an einem Ort, der von Flaggen und Emblemen besessen ist, wusste jeder, dass es mehr als nur eine Fußballflagge war.
Finanzielle Perspektiven
Die beiden Vereine erhielten 900.000 € (778.000 £; 1,04 Millionen $) dafür, hier zu sein. Shelbourne hat jetzt zusätzlich 750.000 € und ein zweites Qualifikationsspiel gegen Qarabag aus Aserbaidschan. Das Hinspiel ist nächste Woche. Sie sehen einen Weg nach vorne, wenn nicht nach Budapest oder sogar in die Europa League, aber schließlich in die lukrative Gruppenphase der Conference League.
Linfield hingegen rutscht in die Qualifikation zur Conference League und trifft auf Zalgiris aus Litauen. In den UEFA-Koeffizienten-Rankings steht die irische Liga (N) an 47. Stelle von 55. Die League of Ireland (S) steht an 31. Stelle.
Ein geteiltes Erbe
Der irische Fußball ist geteilt und das seit über einem Jahrhundert. Es spiegelt die tägliche Realität auf der Straße in einer Stadt wie Belfast wider, eine andere sportliche Wahrheit. Dass Shelbourne gegen Linfield ein modernes Fußballspiel war, konnte man eine Stunde vor dem Hinspiel vor dem Tolka Park von Shelbourne sehen: Es gab Halbschals zu kaufen.
Im vergangenen Oktober trafen die beiden vorherigen irischen Meister, Shamrock Rovers (S) und Larne (N), in einem grenzüberschreitenden europäischen Duell aufeinander, aber es war ein einmaliges Spiel in einem Gruppenspiel der Conference League.
Die Geschichte von Shelbourne
Gegründet 1895, neun Jahre nach Linfield, folgten die Shels einem anderen Dubliner Verein, den Bohemians, 1904 in die in Belfast ansässige Liga. Das allererste Spiel der irischen Liga von Shels war gegen Linfield. Ihr erstes Auswärtsspiel war in Belfast gegen Distillery. The Athletic News nannte den Dubliner Verein „das neue Baby der Liga“.
Aber die breiten, tiefen und gewalttätigen politischen Spaltungen, die zur Teilung führten, führten auch zur Gründung der League of Ireland (S). Shelbourne blieb während dieser Turbulenzen bis 1921 in der irischen Liga (N), aber als sie 1920 im Halbfinale des Irish Cup in Belfast gegen die Titelverteidiger ausloseten, erwartete Shelbourne, dass das Wiederholungsspiel in Dublin stattfinden würde.
Ein Blick in die Zukunft
Im Laufe der Jahrzehnte gab es Inter-Liga-Spiele und verschiedene grenzüberschreitende Wettbewerbe. Linfield ist nicht Larne. Linfield hat 57 irische Ligatitel gewonnen und hat eine aktive und latente Fangemeinde von solchem Ausmaß, dass der Verein als der größte auf der Insel gilt. Verbunden mit diesem Duell in der Champions League ist es ein Grund, warum es als größer angesehen wurde als das Spiel des letzten Jahres.
Die Champions of Ireland, sagen sie, immer noch in der Champions League.
