Einzigartiger Weg von Seth Jones
Die meisten der 44 Spieler, die am kürzlichen Olympischen Orientierungscamp von USA Hockey teilnahmen, hoffen, 2026 ihr Olympiadebüt zu geben. Doch Seth Jones‚ Weg nach Mailand wäre unter diesen Spielern einzigartig. Jones, ein 30-jähriger Verteidiger der Florida Panthers, ist der einzige potenzielle Olympianeuling, der sowohl am letzten Olympischen Orientierungscamp 2013 teilgenommen hat als auch tatsächlich für das Olympiateam 2022 nominiert wurde, bevor die NHL sechs Wochen vor den Spielen zurückzog.
„Es war ein Stich ins Herz, als sie sagten, dass NHL-Spieler nicht fahren, denn das ist der Traum eines jeden“, erklärte er.
Der Traum von Olympia
Im Oktober 2021 schien es, als würde Jones diesen Traum verwirklichen, als er einer der ersten drei Spieler war, die für das US-Olympiateam 2022 benannt wurden. Er war der einzige Verteidiger in dieser Auswahl und gesellte sich zu den Stürmern Patrick Kane (Olympionike 2010 und 2014) und Auston Matthews (der bereits als einer der ersten sechs für das Olympiateam 2026 nominiert wurde). Am 22. Dezember 2021 zog die NHL aufgrund der COVID-19-Pandemie, die ihre Saison störte, von den Spielen in Peking zurück. Kane, Matthews und Jones – sowie 22 noch nicht benannte NHL-Spieler – wurden durch Collegespieler, Minor-League-Spieler und Spieler, die für europäische Clubs spielen, ersetzt.
Veränderungen in der Verteidigung
Jones hat seitdem beobachtet, wie sich die Landschaft der US-Verteidiger erheblich verändert hat. Dies wurde offensichtlich, als er im Februar letzten Jahres das Finale des 4 Nations Face-Off von zu Hause aus verfolgte. Jones, der im Herbst 2021 als bester Verteidiger von USA Hockey galt, war nicht einer der sieben Verteidiger, die im Herbst 2024 für das 4 Nations Face-Off ausgewählt wurden.
„Du willst dort spielen“, sagte er über das Zuschauen beim 3:2-Sieg Kanadas nach Verlängerung über die USA. „Es war so intensiv. Es war so wettbewerbsfähig. Ich denke, jeder Spieler, der Amerikaner oder Kanadier ist, möchte diese Gelegenheit haben, in dieser Situation zu spielen.“
Der Weg zum Stanley Cup
Vier Monate später hob Jones zum ersten Mal den Stanley Cup – 24 Jahre nachdem er Spiel 7 des Stanley-Cup-Finales besucht hatte, das von seiner Heimatstadt Colorado Avalanche gewonnen wurde. In einer oft erzählten Geschichte beschleunigte sich Jones‘ Eislaufbahn, als sein Vater, der damalige Denver Nuggets-Stürmer Popeye Jones, den Hall of Famer der Avs, Joe Sakic, um Hockeytipps für seine Söhne bat. Sakic betonte die Schlittschaufähigkeiten, und so wurde Jones von einem ehemaligen Eiskunstläufer das Schlittschuhlaufen beigebracht. In Jones‘ Bonusraum in seinem Haus im Dallas-Gebiet hat er Hockeyschläger, die von den Avs-Cup-Gewinnern Ray Bourque und Patrick Roy signiert sind, sowie von Dirk Nowitzki, einem ehemaligen Teamkollegen seines Vaters, getragene signierte Basketballschuhe.
„Ich habe versucht, meinen Vater um ein Paar (seiner) von Michael Jordans signierten Schuhen zu bitten“, sagte Jones, „aber er wird sie mir nicht geben.“
Frühe Karriere und Olympische Ambitionen
Jones begann im Alter von 16 Jahren, für US-Teams bei Junioren-Weltmeisterschaften zu spielen. 2013 wurde er im Alter von 18 Jahren als vierter Spieler insgesamt von den Nashville Predators gedraftet. Zufälligerweise war der General Manager der Predators, David Poile, auch der General Manager von USA Hockey für die Olympischen Spiele 2014 in Sotschi. Drei Wochen nach dem Draft 2013 gab USA Hockey seine 48 Spieler umfassende Orientierungscamp-Roster bekannt, aus der das 25-köpfige Olympiateam 2014 ausgewählt werden sollte. Jones war der jüngste Spieler, der das Camp erreichte. Später im Herbst war Jones ernsthaft für den letzten Verteidigerplatz im Olympiateam 2014 im Gespräch.
„Ich denke, (Poile) kam zu mir und sagte – es war eines der letzten Meetings – es war ich oder jemand anders, und sie (das Auswahlkomitee) entschieden sich für den älteren Spieler“, sagte Jones. „Ich habe es wahrscheinlich schwer genommen. Du willst mit Team USA spielen. Du bist 19 Jahre alt. Vielleicht, wenn du sogar ein Spiel aussetzt oder was auch immer es ist, oder du spielst in der dritten Reihe, spielst du immer noch in den Olympischen Spielen, oder? Das war also immer ein Ziel von mir.“
Aktuelle Situation und Ausblick
Während Jones 12 Jahre später immer noch im Rennen ist, haben sich die anderen Verteidiger, die im Rennen sind, verändert. Ryan Suter und Brooks Orpik sind ausgeschieden. Adam Fox (ein Norris Trophy-Gewinner), Jaccob Slavin (ein Durchbruchstar bei 4 Nations) und Zach Werenski (führender Punktesammler bei 4 Nations) sind neu dabei. Ganz zu schweigen von Quinn Hughes und Charlie McAvoy, die bereits als Teil der ersten sechs Spieler für das Team 2026 nominiert wurden. Etwa sechs weitere Verteidiger werden ausgewählt. Das vollständige Team, dessen Auswahl von einem Spielerbewertungskomitee überwacht wird, wird voraussichtlich Anfang Januar benannt.
„Ich möchte nicht in ihrer Position sein“, sagte Jones über das Komitee.
Auston Matthews führt die ersten sechs Spieler des US-Olympiateams im Männer-Eishockey für 2026 an. NHL-Spieler werden zum ersten Mal seit 2014 wieder zu den Olympischen Spielen zurückkehren.
