Sean Payton und die umstrittene Entscheidung
DENVER (AP) — Sean Payton hat zugegeben, dass er Bedenken hinsichtlich seiner Entscheidung hat, ein einfaches Field Goal im AFC-Meisterschaftsspiel auszulassen, sowie bezüglich des Spielzugs, den er stattdessen aufgerufen hat. Die Denver Broncos und ihre Fans haben nun die gesamte Offseason Zeit, um darüber zu diskutieren, welcher Teil dieses kritischen vierten und eins Spielzugs schlimmer war.
Die entscheidende Situation
Payton entschied sich, kein einfaches Field Goal für eine 10-0-Führung bei gutem Wetter in der ersten Halbzeit des AFC-Meisterschaftsspiels am Sonntag gegen die New England Patriots zu versuchen. Stattdessen mussten die Broncos nach der Halbzeit, als der schneidende Wind und der Schnee einsetzten, einen Kick ausführen. Diese Entscheidung spielte eine wesentliche Rolle in Denvers 10-7-Niederlage.
„Es gibt immer Bedauern“, sagte Payton. „Ich hatte das Gefühl, hier sind wir, viertes und eins, nah genug — es ist auch eine Entscheidung, die man basierend auf dem Team trifft, gegen das man spielt, und was man auf der anderen Seite des Balls sieht. Ja, es wird immer Bedenken geben.“
Die Auswirkungen der Entscheidung
Dieser verhängnisvolle Zug brachte die Broncos auf eine rutschige Bahn, die jeden Quarterback herausgefordert hätte — ganz zu schweigen von dem ständigen Backup Jarrett Stidham. Jeder, von Bill Cowher in der Vorberichterstattung bis Tony Romo im Kommentatorenraum, sprach über die Bedeutung, dass die Broncos jeden Punkt nutzen, den sie mit Stidham, der für den verletzten Bo Nix einsprang, erzielen konnten, aber Payton ignorierte diesen Rat.
Wil Lutz verschoss zwei Field Goals (eines wurde blockiert) an einem Tag, an dem die Defense von Denver einen Touchdown zuließ. Und dieser Punkt wurde erzielt, als Stidham den Ball tief im Territorium von New England verlor. Hätte Denver nicht drei Punkte verschenkt, hätte es möglicherweise diese Fehler überwinden können.
„Es wird eine Reihe von Dingen geben, die ich mir beim Anschauen des Films ansehen und kritisieren werde und auf die ich genau achten werde“, sagte Payton. „Es war ein hart umkämpftes Spiel, und wir haben nicht genug getan, um zu gewinnen.“
Der Verlauf des Spiels
Zu Beginn des zweiten Viertels — und bei noch klarem Himmel — führten die Broncos 7-0 und standen vor viertem und eins an der 14-Yard-Linie von New England. Denver nahm eine Auszeit, um seine Optionen zu besprechen. Die Offensive kehrte auf das Feld zurück, und Stidhams Pass auf RJ Harvey war unvollständig.
„Es hat einfach bei diesem einen Spielzug nicht funktioniert“, sagte Stidham, der für 133 Yards und einen Touchdown warf, sowie eine Interception im vierten Viertel, die den Sieg für die Patriots sicherte. „Das ist einfach Football.“
Spät im Spiel, bei einem Rückstand von 10-7, schickte Payton Lutz hinaus, um einen 45-Yard-Kick in einem schwierigen Wind und auf einem schneebedeckten Feld zu versuchen. Leonard Taylor III bekam eine Hand an den Kick.
„Leider konnte man die Linien auf dem Feld nicht sehen, und ehrlich gesagt denke ich, dass wir vielleicht einen Yard zu kurz beim Snap waren“, sagte Lutz. „Aber man kann die Linien auf dem Feld nicht sehen, und wir mussten sozusagen schätzen.“
Historische Perspektive
Die Broncos waren auch ganz nah dran. Nur drei Teams haben ein Spiel gewonnen, um ins Super Bowl vorzurücken, während sie 10 Punkte oder weniger erzielt haben — und die Broncos waren in zwei davon auf der falschen Seite. Sie verloren auch 10-7 gegen die Buffalo Bills im AFC-Titelspiel 1991, wobei Backup-Quarterback Gary Kubiak den verletzten John Elway ersetzte.
Diesmal startete Stidham anstelle von Nix, der sich in einem 33-30-Sieg nach Verlängerung gegen Buffalo in der letzten Woche den Knöchel brach, und begann in hervorragender Form. Er hatte einen 52-Yard-Abschluss an Marvin Mims Jr., der einen kurzen TD-Pass auf Courtland Sutton einleitete. Denver war im Aufwind — bis zum vierten Stop von New England.
Spät im zweiten Viertel nutzten die Patriots Stidhams ersten Turnover aus. Unter Druck von Christian Elliss versuchte er, den Ball wegzuwerfen, aber es wurde als Rückpass gewertet, der von Elijah Ponder erobert wurde. Zwei Spielzüge später spazierte Drake Maye in die Endzone.
„Offensichtlich kann ich unser Team nicht in eine so schlechte Position bringen“, sagte Stidham. „Das war ganz allein meine Schuld.“
Der Spielzug wurde zunächst als unvollständiger Pass und absichtliches Grounding gewertet, aber die Schiedsrichter änderten die Entscheidung. Stidham bemerkte nicht, dass er einen lateralen Pass geworfen hatte.
„Nein, ich dachte, ich hätte ihn nach vorne geworfen“, sagte er. Schiedsrichter Alex Kemp erklärte in einem Poolbericht: „Ich hatte es zunächst als Vorwärtspass gewertet, was falsch war. Ich ging dann zur Verwaltung eines absichtlichen Grounding-Fouls über. Der Down-Judge und der Umpire kamen und sprachen mit mir und gaben mir mehr Informationen. Der Down-Judge erklärte, dass er seinen rechten Arm ausstreckte, um zu signalisieren, dass er einen Rückpass hatte, und zu diesem Zeitpunkt stellten wir fest, dass New England den dann rückwärtigen Pass erobert hatte.“
Stidham räumte ein, dass er „den Sack einfach hätte hinnehmen sollen“, und fügte hinzu: „Das kann ich nicht machen.“
Schwierige Bedingungen
Mit dem zunehmenden Schnee und dem Wind im Rücken starteten die Patriots eine 16-Spielzüge lange Drive zu Beginn des dritten Viertels, die mit Andy Borregales‘ führendem 23-Yard-Field Goal endete. Das war der letzte Punkt, den eines der beiden Teams unter den sich verschlechternden Bedingungen erzielte.
„Ich habe damit umgegangen. Drake hat damit umgegangen“, sagte Stidham über den Schnee und den Wind. „Man kann sich dafür nicht wirklich entschuldigen.“
