Sam Darnolds bemerkenswerter Weg zum Super Bowl
SAN JOSE, Kalifornien (AP) — Sam Darnolds NFL-Karriere hatte ihren Tiefpunkt erreicht, als er 2023 in San Francisco ankam, nachdem er an zwei Stationen gescheitert war, seinen hohen Draft-Status zu rechtfertigen. Weniger als drei Jahre später ist er bereit, auf der größten Bühne des Fußballs als Starting Quarterback der Seattle Seahawks im Super Bowl am Sonntag zu spielen.
„Ich habe immer an mich geglaubt“, sagte Darnold. „Ich wusste, dass ich das auf einem hohen Niveau tun kann, und das hat mich wirklich motiviert. Ich wusste, dass irgendwann eine Gelegenheit kommen würde. Aber selbst wenn nicht, wusste ich, dass ich alles getan habe, um Jahr für Jahr ein besserer Spieler zu werden.“
Darnolds Weg vom Draft-Flop zum Super Bowl-Quarterback ist bemerkenswert und begann während seines einjährigen Aufenthalts bei den San Francisco 49ers im Jahr 2023, als er nur ein Spiel startete und lediglich 46 Pässe warf. Diese Saison endete mit einer Reise zum Super Bowl, wo die 49ers in der Verlängerung mit 25:22 gegen Kansas City verloren.
Während er als Backup wenig Interesse erregte, war er nicht einer der großen Stars des Spiels, die an einem Podium Fragen von Scharen von Reportern beantworteten. „Ich stand irgendwo dort drüben und hoffte, dass die Leute mit mir sprechen würden“, sagte er am Montag bei der Super Bowl Opening Night. „Jetzt bin ich hier.“
Die Anfänge und Herausforderungen
Wie er hierher kam, wo er sich für den Super Bowl in derselben Umkleidekabine im Levi’s Stadium umziehen wird, in der er die Saison 2023 als Backup verbrachte, ist eine Geschichte von Durchhaltevermögen. Darnold kam 2018 als dritter Gesamter Pick der New York Jets in die NFL, nachdem er eine herausragende College-Karriere in Südkalifornien hatte, aber er hatte von Anfang an Schwierigkeiten. Er wies eine Bilanz von 13-25 und eine Passerwertung von 78,6 auf — die zweitschlechteste in der Liga unter 43 Quarterbacks mit mindestens 15 Starts von 2018 bis 2020 — und wurde zum Ziel von Witzen, als ein Mikrofon ihn aufnahm, wie er während einer besonders schlechten Leistung in einer Primetime-Niederlage gegen New England 2019 sagte, dass er „Gespenster sieht“.
Die Jets gaben ihn nach der Saison 2020 an Carolina ab, und Darnold war in zwei Saisons, in denen er ständig in die Aufstellung rein und raus wechselte, nicht besser, da er in 18 Spielen eine Passerwertung von 77,3 erzielte. Das führte dazu, dass Darnold in der Free Agency einen Backup-Vertrag bei den 49ers über 4,5 Millionen Dollar für die Saison 2023 unterschrieb.
Ein neuer Anfang in San Francisco
Er wollte sich in das Offensivsystem von Coach Kyle Shanahan vertiefen, das in der Liga so populär geworden ist.
„Es war großartig, in Kyles System zu spielen, Kyle als Coach zu haben und ihn während der OTAs und des Trainingslagers über Football reden zu hören, als wir viel Zeit hatten, mit ihm als Quarterback zu sprechen“,
sagte Darnold. „Ich habe all diese Momente aufgesogen, um so viel wie möglich zu lernen, nur weil ich das Gefühl hatte, dass er über Football auf eine Weise sprach, die ich wirklich noch nie zuvor gehört hatte, also war das für mich wirklich besonders.“
Darnold setzte sich gegen Trey Lance durch, um der Backup von Brock Purdy zu sein, dessen Weg im völligen Gegensatz zu Darnolds stand. Purdy trat 2022 als letzter Pick im Draft in die Liga ein und wurde im Jahr 2023 MVP-Finalist. Darnold sagte, er habe so viel gelernt, indem er Purdy beim Training und bei der Vorbereitung zusah und von Quarterbacks-Coach Brian Griese, der 11 Saisons in der NFL gespielt hatte.
Aber auch wenn er nicht spielte, waren die physischen Fähigkeiten, die Darnold zum No. 3 Pick machten, offensichtlich.
„Er war an einem Punkt seiner Karriere, an dem er an einem Scheideweg stand“,
sagte Seahawks-Offensive-Koordinator Klint Kubiak, der 2023 Passing Game Coordinator in San Francisco war. „Er kam in diese Rolle als Brock Purdy’s Backup. Er war kein Typ, der darauf aus war, in Brocks Platz zu springen. Er unterstützte unseren Quarterback. Und die ganze Zeit konnte man einfach das Talent sehen, das er hatte und wie er in dieser Saison wuchs. Brian Griese war ein phänomenaler Coach und entwickelte ihn weiter. Und als er seine Chance bekam, war er bereit.“
Der Durchbruch in Seattle
Das geschah in der nächsten Saison, als Darnold 14 Spiele als Starter in Minnesota gewann, bevor er in den Playoffs scheiterte. Die Vikings zogen dann weiter und ließen ihn in der Free Agency gehen, und er kam nach Seattle, um sich mit Kubiak wieder zu vereinen. Darnold führte die Seahawks in dieser Saison zu 14 Siegen — und ist damit neben Tom Brady der einzige Quarterback mit aufeinanderfolgenden Saisons mit mindestens 14 Siegen — und ist jetzt im Super Bowl.
„Wir hatten wirklich Glück, ihn zu bekommen“,
sagte Kubiak. „Als er zu uns kam, war er einfach ein viel reiferer Spieler. Er hatte viele Narben und nutzte diese Narben, um sich zu einem besseren Spieler zu machen. Wir haben ihn also genau zur richtigen Zeit in seiner Karriere bekommen, als er so hungrig war, wie er nur sein konnte. Er nahm all die Erfahrungen, die er hatte, und half, unsere Offensive zu leiten.“
