Sam Bennett: Der Weg ins Stanley-Cup-Finale
Edmonton, Alberta – Für Sam Bennett ist das Erscheinen im Stanley-Cup-Finale kein Ziel mehr, sondern zur Norm geworden. Seit fünf Saisons, inklusive der letzten drei, spielt er für die Florida Panthers und hat in dieser Zeit das Cup-Finale immer erreicht. Am Mittwochabend wird er mit seinen eng verbundenen Mitspielern um einen zweiten Titel in Folge kämpfen – in einem Rematch gegen seinen Kindheitsfreund, Connor McDavid, und die Edmonton Oilers.
„Es ist jetzt einfach die Erwartungshaltung“, sagte Bennett über den Erreichungsprozess dieses Moments.
„Ich denke, die gesamte Organisation – vom Management über die Trainer und Spieler bis hin zu dem ganzen Staff – hat dieselbe Erwartung, dass wir um den Stanley Cup kämpfen werden. Alles andere ist nicht gut genug. Das ist die Denkweise unserer Organisation.“
Die Herausforderung des freien Marktes
Einige seiner Äußerungen und Szenen, wie etwa der Moment auf der Bank gegen Ende Spiel 7 in Toronto in der zweiten Runde, als er seinem Sturmpartner Carter Verhaeghe sagte: „Ich war nicht bereit, mit dem Hockeyspielen aufzuhören – ich habe mindestens einen weiteren Monat in mir“, werfen Fragen darüber auf, wie Bennett überhaupt in Erwägung ziehen kann, das zu verlassen, was für ihn und seine Karriere so perfekt ist.
Sollte er den 1. Juli erreichen, wird er der gefragteste Center auf dem Markt als Free Agent sein. Es steht außer Frage, dass er auf dem freien Markt mehr Geld verlangen könnte, als Florida ihm zahlen kann und bereit ist zu zahlen. Doch Bennett muss sich bewusst sein, dass Erfolg in der NHL nicht leicht zu erreichen ist und wenn ihm der Sieg am Herzen liegt, könnte es möglicherweise nicht die weiseste Entscheidung sein, Florida zu verlassen.
Fokus auf den Stanley Cup
„Ehrlich gesagt, seit die Playoffs begonnen haben, hat alles andere wirklich eine untergeordnete Rolle gespielt“, sagte Bennett am Dienstag beim Medientag zum Stanley-Cup-Finale.
„Ich habe nicht über etwas anderes nachgedacht als die Playoffs und jetzt liegt der gesamte Fokus darauf, den Stanley Cup zu gewinnen. Alles andere tritt für die nächsten Wochen in den Hintergrund.“
Bennett stimmte jedoch zu, dass Florida „eine gute Wahl“ sei und nannte Panthers-Trainer Paul Maurice „den besten Trainer, den ich je hatte“. Nach einem gescheiterten Versuch in Calgary wurde Bennett im Frühjahr 2021 zu den Panthers für Emil Heineman und einen Zweitrundenpick getradet. Seitdem hat der 28-jährige Bennett drei Saisons mit 20 Toren erzielt und führt mit 10 Toren in den laufenden Playoffs die NHL an.
Er benötigte nur ein weiteres Tor, um den Playoff-Rekord der Panthers für eine einzelne Saison zu egalisieren, während er insgesamt 16 Punkte erzielt hat. In den vorangegangenen zwei Playoff-Läufen sammelte er in 39 Spielen 12 Tore und 29 Punkte.
Bennetts herausragende Leistungen
Offensiv, defensiv und physisch zeigte Bennett eine herausragende Leistung, insbesondere gegen die Carolina Hurricanes im Eastern Conference Finale mit vier Toren und sieben Punkten in fünf Spielen.
„Mein einziges Ziel gerade jetzt ist, den Stanley Cup zu gewinnen“, erklärte Bennett. „Wenn ich helfen kann, den Puck im Netz unterzubringen, ist das alles, was zählt.“
In den Playoffs trat er an der Seite von Verhaeghe und Matthew Tkachuk stark auf, der Bennett als „die Definition eines Playoff-Spielers“ bezeichnete. „Er hat immer Talent, eine starke Arbeitsweise und Durchsetzungsvermögen gezeigt“, lobte Tkachuk.
Neuer Mitspieler Brad Marchand teilt diese Meinung und erinnert sich an seine schmerzhaften Erfahrungen im Spiel gegen Bennett. Er hat schnell die gegenseitige Wertschätzung erkannt, die sie für das Spiel und für den Sieg empfinden.
