Die Geschichte der Ottawa Senators
Selbst wenn die Senators in der nächsten Saison durchstarten, werden sie immer noch zehn Jahre von ihrem letzten Playoff-Sieg entfernt sein. Daher kann es für die Fans der Senators leicht sein, das Gefühl zu haben, für ein vom Pech verfolgtes Franchise zu jubeln. Doch das war nicht immer so.
Die Saison 2002/03
In der Saison 2002/03 beendeten die Senators die reguläre Saison mit einer Bilanz von 52-21-9 und 113 Punkten und gewannen die Presidents‘ Trophy der NHL als bestes Team der regulären Saison. Unter der Leitung von Cheftrainer Jacques Martin vermied Ottawa endlich eine weitere Playoff-Kollision mit Toronto, als die Philadelphia Flyers die Maple Leafs in der ersten Runde ausschalteten.
Die Senators besiegten sowohl die Islanders als auch die Flyers und erreichten zum ersten Mal in der Franchise-Geschichte das Eastern Conference Finale. Rückblickend war dies der Höhepunkt einer Ära, die Stars wie Daniel Alfredsson, Marian Hossa, Zdeno Chara und Patrick Lalime hervorbrachte.
Die Stärke des Teams
Eine der größten Stärken des Teams war die rechte Seite, wo Alfredsson, Hossa und Martin Havlat den Gegnern Albträume bereiteten.
„Unsere rechte Seite war furchtbar beängstigend“, sagte Flügelspieler Shaun Van Allen. „Wir hatten im Grunde drei Nummer-eins-Rechtsaußen in einem Team. Es spielte also keine Rolle, wen du zu decken versuchst. Jemand bekommt ein sehr gutes Matchup. Wir waren tief. Uns fehlte nicht wirklich viel. Vielleicht nur ein bisschen Erfahrung, aber Talent war definitiv kein Problem. Und man gewinnt die Liga nicht, ohne wirklich konstant und gut zu sein.“
Die Playoffs
Trotz ihrer dominanten regulären Saison gab es vor den Playoffs immer noch Nerven. Ottawa begann mit einer 0:3-Niederlage gegen die Islanders, bevor sie vier Spiele in Folge gewannen. Center Todd White sagte, ihre Erwartungen seien riesig gewesen.
„Ich denke, jedes Jahr denkt man, dass man das Team hat, um es zu schaffen“, erinnerte sich White. „Weil 16 Teams es schaffen, und normalerweise sind alle 16 Teams fähig. Ich weiß, LA hat es als 8. Seed gewonnen. St. Louis hat es gewonnen, nachdem sie im Dezember ganz unten waren. Ich erinnere mich an Spiel 1 gegen die Islanders. Es war irgendwie ein Stinker (eine 0:3-Niederlage). Ich denke, Garth Snow war der Torhüter der Islanders und sie haben uns in unserer Halle geschlagen. Und es war irgendwie so, ‚Oh-oh, passiert das wieder?‘“
Eine von Whites Lieblingserinnerungen bleibt sein Doppel-Overtime-Sieg im Spiel 3 auf Long Island.
„Das war mein aufregendster individueller Moment überhaupt“, sagte White. „Wir gehen zurück nach New York, die Serie steht unentschieden, und das Überzeit-Tor zu erzielen, ich glaube nicht, dass ich jemals ein Gefühl wie dieses auf dem Eis hatte.“
Der Weg ins Conference-Finale
Nachdem sie Philadelphia in sechs Spielen besiegt hatten, erreichten die Senators endlich das Conference-Finale.
„Die zweite Runde war für uns eine Art Straßenblock“, sagte White. „Ich denke, als wir dort durchkamen, waren wir ziemlich aufgeregt, was wir tun könnten. Und das war ein großer Moment für die Fans, ins Conference-Finale zu gelangen und weiter zu spielen, als das Team jemals zuvor gegangen war. Es war also ziemlich aufregend.“
Die Stadt umarmte das Team wie nie zuvor.
„Überall, wo du in der Stadt hingingst, ging es nur um die Sens“, sagte Van Allen. „Es gibt dir einen zusätzlichen Schub. Es gibt nichts Besseres. Bevor das Spiel beginnt und du auf das Eis gehst und die Fahnen wehen, die Leute verrückt werden. Die ganze Stadt war beteiligt. Es war eine Gemeinschaftsangelegenheit und du wolltest sie nicht enttäuschen, weil sie uns so unterstützt haben.“
Das Eastern Conference Finale
Ottawa eröffnete das Eastern Conference Finale gegen New Jersey mit einem Überzeit-Sieg, dank Van Allen.
„Das ist der Traum vom Hinterhof-Eis oder Straßenhockey“, sagte Van Allen. „Ein Überzeit-Tor in den Playoffs zu erzielen. Es war ein D zu D-Pass, dann zu Peter Schaefer, über zu mir, ich gab ihn zurück an Marty Havlat, und dann ging ich einfach zum Tor. Und Marty legte ihn mir genau auf die Kelle, wie er es immer tut. Und dann ist es einfach ein Tap-in.“
Doch die Devils antworteten, indem sie die nächsten drei Spiele gewannen.
„Ich denke, wir waren ziemlich enttäuscht“, sagte White. „Es war nicht so, dass wir in den nächsten drei Spielen schrecklich gespielt hätten, aber die Devils hatten eine Art, Wege zu finden, um zu gewinnen.“
Der dramatische Abschluss
Die Senators weigerten sich aufzugeben. Jason Spezza half, einen Sieg in Spiel 5 zu entfachen, bevor Chris Phillips eines der ikonischsten Tore in der Franchise-Geschichte erzielte, indem er in der Überzeit von Spiel 6 traf, um ein entscheidendes Spiel 7 zu erzwingen. Die Fans erinnern sich noch an Gord Wilsons berühmten Radiokommentar: „Ich weiß nicht, woher er reingekommen ist, aber er ist reingekommen!“
Zurück in Ottawa für Spiel 7 starteten die Sens perfekt, als Arvedsson nur drei Minuten nach Spielbeginn traf.
„An diesem Punkt dachte ich: ‚Oh Junge‘“, erinnert sich Van Allen. „Normalerweise, wenn wir so einen Vorsprung und Momentum haben. So, es kommt. Zwei, drei Tore… wir werden diese Jungs überrollen.“
Doch die Devils kämpften sich zurück und gingen mit 2-1 in Führung, was Ottawa eine letzte Periode ließ, um seine Saison zu retten.
„Wir lagen 2-1 im dritten Drittel zurück“, sagte Van Allen. „Ich erinnere mich, dass wir im Umkleideraum sagten, wir hätten etwa 100 Spiele gespielt, um hierher zu kommen. Und um hierher zurückzukommen, müssen wir noch einmal 100 spielen.“
Radek Bonk glich das Spiel früh im dritten Drittel aus, und es herrschte Chaos in der Ottawa Arena. Doch etwas mehr als zwei Minuten vor Schluss rissen die Sens-Fans ihr Herz heraus, als Jeff Friesen das Tor erzielte, das Ottawas Saison beendete.
„Zwei Jahre später waren wir bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung im Utica-Gebiet“, erinnerte sich White. „Grant Marshall war dort, und er erzählte uns, dass er tatsächlich versuchte, den Puck dorthin zu schießen, und sein Schläger brach tatsächlich.“
Die Nachwirkungen
Mehr als 20 Jahre später erinnern sich die Spieler immer noch sowohl an die Aufregung als auch an die Enttäuschung.
„Ich hasse es zu sagen, es ist irgendwie das, was hätte sein können“, sagte Van Allen. „Wie wäre die Stadt? Wir würden in der Stadt ganz anders in Erinnerung bleiben, als nur ein gutes Team zu sein. Wir würden als großartiges Team anerkannt werden, wenn wir den Stanley Cup gewonnen hätten.“
„Für mich ist es die Enttäuschung, so nah dran zu sein“, sagte White. „Ich denke, es ist so einfach, über das nachzudenken, was hätte sein können.“
Trotz des Herzschmerzes bleibt der Frühling 2003 eine der denkwürdigsten und aufregendsten Saisons in der Geschichte der Ottawa Senators, und alles hätte ganz anders enden können, wenn nicht ein einziger gebrochener Hockeyschläger.
