Sheppard als Anführer der Rockets
LAS VEGAS — Gekleidet in ein schwarzes Rockets-Polo und rote Shorts, mit einem Basketball in der Hand, steht der zweite Jahrgangs-Guard der Houston Rockets, Reed Sheppard, an einem heißen Julinachmittag am Ende der Bank. Seine Teamkollegen Nate Williams, Dante N’Faly und Kevon Harris haben sich um Sheppard versammelt, als würde er einen spielentscheidenden Spielzug entwerfen. Sie hängen an seinen Lippen, während der Rest des Sommerliga-Teams gegen ein ausgewähltes Team aus der japanischen B.League im Cox Pavilion spielt.
In den letzten Tagen hat sich Sheppard zu einem Lehrer und Anführer für eine Gruppe von Spielern entwickelt, die verzweifelt versuchen, sich in der engen Rotation der Rockets einen Platz zu sichern. Diese Szene ist ungewöhnlich, wenn man Sheppards typischer zurückhaltender Natur bedenkt. Doch es ist Teil eines Offseason-Ziels, ihn zu einer prominenteren Figur und einem Star in seiner Rolle zu machen.
„Er ist mit dieser Gruppe gesprächiger geworden“, sagte der amtierende Head Coach der Rockets, Garrett Jackson, vor Houstons 95-92-Niederlage gegen Los Angeles am Freitag. „Ich ermutige ihn ständig, das zu tun. Er muss durchsetzungsfähiger sein und uns in unseren Spielzügen als Point Guard dieses Teams leiten.“
Sheppards Entwicklung und Verantwortung
Jackson hat Sheppard die volle Kontrolle über die Offensive übertragen. Während des ersten Sommerliga-Spiels von Houston wurde Sheppard während einer Auszeit im zweiten Viertel in die Trainerbesprechung eingeladen, um sicherzustellen, dass er vollständig in den Prozess eingebunden ist. Während des Trainings zieht Jackson gelegentlich Sheppard zur Seite, um Anweisungen während toter Bälle, Out-of-Bounds-Situationen und Freiwürfen zu besprechen. Abgesehen davon wurde Sheppard die Verantwortung für Houstons Offensive anvertraut. Jackson und das Trainerteam möchten, dass das Kentucky-Produkt schnell und frei spielt und unter einem Freestyle-System agiert, das auf Prinzipien basiert, die er in der letzten Saison unter Head Coach Ime Udoka gelernt hat.
„Er entwickelt sich“, sagte Williams über Sheppard. „Er wird jeden Tag besser und besser. Er arbeitet hart, und ich sehe, dass er hinter den Kulissen aktiv ist. Ich liebe es, ihn als Teamkollegen zu haben. Er ist nicht der gesprächigste Typ – er führt mit seinen Taten – aber er tut, was er tun soll. Er trifft die richtigen Entscheidungen und macht die richtigen Dinge außerhalb des Platzes. Er ist ein guter Junge und wächst jeden Tag.“
Optimismus für die Zukunft
Houstens Bestreben, Sheppards Wachstum zu beschleunigen, resultiert aus dem internen Vertrauen in sein Potenzial. Sheppard verbrachte den Großteil seiner Rookie-Saison auf der Bank – einschließlich eines positiven G-League-Einsatzes bei den Vipers – aber er nutzte eine Reihe von Gelegenheiten nach der All-Star-Pause, insbesondere im letzten Monat der Saison. In aufeinanderfolgenden Spielen gegen die Lakers und Clippers, zwei Teams, die Ende April um die Playoff-Platzierung kämpfen, sammelte Sheppard beeindruckende 34 Punkte, neun Assists, acht Rebounds und vier Steals – darunter eine effiziente 10 von 18 von der Dreipunktlinie.
Die Gerüchte über Sheppards Rolle in der nächsten Saison, die lauter werden, haben das Potenzial, Udoka einen weiteren qualitativ hochwertigen Floor Spacer, Ballhandler und Zwei-Wege-Spielmacher zu geben.
Leistung in der Sommerliga
Basketball in Vegas ist nicht für seine Qualität bekannt – beide Teams hatten mehr Ballverluste als Assists – aber Sheppards Leistung, während seine älteren Teamkollegen und Trainer am Spielfeldrand saßen, weckt Optimismus für seine zukünftige Produktion. Sheppard beendete das Spiel mit einem Spielhöchstwert von 28 Punkten, acht Rebounds, vier Assists, vier Steals und drei Blocks in 33 Minuten Spielzeit. Sicher, der ehemalige No. 3-Pick im Draft dominiert die Sommerliga gegen Spieler, von denen die Mehrheit entweder in der G-League oder im Ausland landen wird. Aber Houstons Drang, dass Sheppard seine Rolle maximiert, beginnt mit dem Spiel im Juli.
Die Rockets sind sich der Fähigkeiten von Sheppard als Floor Spacer bewusst. Sheppard traf in der letzten Saison nur 33,8 Prozent von der Dreipunktlinie, aber eine inkonsistente Rolle spielt sicherlich eine Rolle bei inkonsistenten Wurfquoten, selbst für jemanden, der für diese spezielle Fähigkeit bekannt ist. Er traf am Freitagabend sechs Dreier – die meisten davon mit einem hohen Schwierigkeitsgrad – während Fred VanVleet ihn die ganze Zeit anfeuerte und ihn ermutigte, zu werfen.
Defensive und Spielmacherfähigkeiten
Es sind die anderen Bereiche – insbesondere die defensive Aktivität und die Kreation – in denen die Teamverantwortlichen und das Trainerteam von Houston Verbesserungen wünschen. Sheppard sprach kürzlich mit ESPN über seine defensiv orientierten Sommertrainings, in denen er die ersten 40 Minuten des Trainings keinen Basketball berührte. Das, zusammen mit seinem Engagement, stärker zu werden, um mit der physischen Spielweise der NBA umzugehen, sollte der Hauptgrund sein, warum er auf eine Erhöhung der Spielzeit vorbereitet ist.
Udoka hat eine hartnäckige defensive Kultur etabliert, die erfordert, dass alle Spieler auf dem Feld mitziehen, ohne Raum für Verhandlungen. Das bedeutet, dass selbst Sheppard, der ohne Schuhe etwas unter 1,88 m groß ist, aggressiv am Ball sein muss und dem Ball wie in der unten gezeigten Possession folgen muss, wo er den Spielzug mit einem cleveren Block beendet. Selbst auf NBA-Niveau war Sheppard manchmal schuldig, sich zu sehr zu engagieren, was ihn anfällig für gegnerische Drives machte, aber seine Erholungsgeschwindigkeit bringt ihn in eine großartige Position.
Es ist auch wichtig, dass Sheppard nicht nur ein solider individueller Verteidiger wird, sondern auch innerhalb einer Teamstruktur. Die Rockets wechselten den ganzen Abend zwischen Zonen- und Mann-zu-Mann-Verteidigung, aber in der ersten Variante kompetent zu sein, wird unter Udoka immer wichtiger. Hier timet Sheppard den Pass perfekt und springt in die Lane, nutzt seine schnellen Hände, um die Aktion zu stören und in die andere Richtung zu sprinten.
„Ursprünglich war es in Ordnung“, sagte Sheppard über seine defensive Aktivität. „Ich werde morgen ein bisschen Film schauen können. Aber das war auf jeden Fall ein großes Thema, an dem wir in dieser Offseason gearbeitet haben: physischer zu sein in der Defensive.“
Fazit
Als Spielmacher beendete Sheppard mit vier Assists, hatte aber eine Reihe von cleveren Pässen, bei denen er seine Anziehungskraft nutzte, um Chancen zu schaffen. Die Rockets verfehlten 22 ihrer 33 Dreier, aber der Prozess von Sheppard ist wichtiger als die Zählstatistiken. Hier kann er die Verteidiger im Pick-and-Roll manipulieren und den tiefen Mann dazu bringen, sich auf einen möglichen Roll zu verpflichten, während er einen Querpass zu Williams spielt. Es gab einige Situationen, in denen er unter Druck gesetzt wurde, Fehler zu machen, aber größtenteils spielte er gut mit dem Ball in der Hand.
„Hoher Tempo ist gut“, sagte Jackson. „Wir haben einige Dinge gemacht, bei denen die Jungs früh Ballbildschirme für ihn setzten, und das hat ihn freigemacht, um nach unten zu kommen. Das war gut.“
Es ist zu diesem Zeitpunkt unklar, wie lange Sheppard in Vegas spielen wird – Jackson sagte, er werde spielen, bis ihm etwas anderes gesagt wird – aber es ist klar, dass er bereit ist für eine längere Leine in ein entscheidendes Jahr. Oder, wie die Kinder sagen, lass Reed kochen.
