Houston Rockets besiegen Los Angeles Lakers in Spiel 5
LOS ANGELES – Die Houston Rockets fanden sich am Mittwochabend im Spiel 5 ihrer ersten Runde gegen die Los Angeles Lakers in einem vertrauten Szenario wieder: Sie führten mit fünf Punkten und weniger als einer Minute verbleibend. Zwei Spiele zuvor hatten sie mit sechs Punkten und weniger als 30 Sekunden auf der Uhr geführt, kurz davor, ihren ersten Sieg in der Serie zu erringen. Doch damals fielen die Dinge schnell auseinander, als kostspielige Ballverluste der aufstrebenden Stars des Teams, Jabari Smith Jr. und Reed Sheppard, den Moment zunichte machten. Diesmal jedoch hielten die Rockets durch und besiegten die Lakers mit 99:93, um die Eliminierung zum zweiten Mal in Folge zu vermeiden und den Serienrückstand von Los Angeles auf 3-2 zu verkürzen.
„Ich denke, es war einfach ein Lernmoment. Und ich fühle, dass wir gewachsen sind. Wir wachsen zusammen auf,“ sagte Smith. „Es ist einfach gut zu sehen, wie Reed sich von dem Fehler erholt, ich mich von dem Fehler erhole. Vor einer Woche haben wir aufgegeben und das Spiel verloren, wisst ihr, was ich meine? Ich denke, das ist ein Schritt in die richtige Richtung.“
Die Rockets sind das 16. NBA-Team, das ein Spiel 6 erzwingt, nachdem es in einer Best-of-Seven-Serie mit 3-0 zurücklag, und das erste seit den Boston Celtics, die dies 2023 gegen die Miami Heat taten. Diese Celtics verloren in sieben Spielen; kein Team hat sich jemals von einem 3-0-Rückstand erholt, um eine Serie zu gewinnen.
„Wir wussten, dass wir kämpfen würden,“ sagte Rockets-Coach Ime Udoka. Als das Spiel in die letzten Minuten ging, hielt Sheppard die Lakers auf Distanz. Mit den Rockets, die drei Punkte führten und weniger als drei Minuten verbleibend hatten, traf er einen Mitteldistanzwurf und klaute Lakers-Stürmer LeBron James den Ball für einen Dunk, um Houstons Führung auf sieben Punkte zu bringen.
„Wir erinnern uns definitiv daran, was in Spiel 3 passiert ist, und wir wollten nicht, dass das wieder passiert,“ sagte Sheppard, der mit 12 Punkten und sechs Assists spielte, während er sich mit einer Erkältung herumschlug.
Nach der Niederlage in Spiel 3, in der Smith und Sheppard spät Ballverluste begingen und Jae’Sean Tate Marcus Smart bei einem 3-Punkte-Versuch foulte, kritisierte Udoka sein Team scharf.
„Horrende Fehler,“ sagte er. „Ich weiß nicht, ob man von Jugend oder Angst vor dem Moment sprechen will oder was auch immer der Fall ist.“ Er fügte hinzu, dass sein Team „erwachsen werden“ müsse.
Trotz seiner öffentlichen Kritik sagte Udoka am Mittwochabend, dass er sich nie Sorgen gemacht habe, wie sein Team auf einen 3-0-Rückstand in der Serie reagieren würde. Er verwies auf das letzte Jahr gegen die Golden State Warriors, als die Rockets mit 3-1 zurücklagen, aber zurückkamen, um ein Spiel 7 zu erzwingen, bevor sie die Serie abgaben.
„Es zeigt einfach Wachstum in bestimmten Momenten und Fortschritt in bestimmten Momenten,“ sagte er. „Und ich denke, das haben wir heute Abend getan.“
Smith war ebenfalls zuversichtlich. Nach dem Training am Dienstag, als die Rockets mit 3-1 zurücklagen, sagte er zu den Reportern: „Wir sind offensichtlich das bessere Team, denke ich.“ Einen Tag später untermauerte Smith diese Aussage mit einem teamhöchsten 22 Punkten und sieben Rebounds im Sieg.
„Es ist mir egal, gegen wen wir spielen. Es ist mir egal, in welchem Team ich bin. Als wir 22 Spiele gewonnen haben, würde ich wahrscheinlich jede Nacht sagen, dass wir das bessere Team sind,“ sagte Smith. „Ich meine, die Leute werden es so nehmen, wie sie wollen, aber es ist mir egal. Es ist einfach eine Einstellung, aber du musst auf das Feld gehen und es beweisen. Du kannst es nicht einfach sagen und dann rauskommen und deinen Schwanz einziehen. Du musst rausgehen und kämpfen und die Dinge tun, die nötig sind, um zu gewinnen. Also werde ich zu dieser Aussage stehen, und wir müssen es einfach weiter beweisen.“
Wenn Houstons Selbstvertrauen nur eine Fassade und leeres Gerede war, wurde es nach Mittwoch gerechtfertigt, da die Rockets die Lakers in der Serie mit 514-509 übertroffen haben. Und sie haben das getan, während Kevin Durant vier der fünf Spiele aufgrund von Verletzungen verpasst hat.
Nach der Führung von L.A. mit 25 Punkten und sieben Assists in der Niederlage wurde James – der Allzeitleader in gespielten Playoff-Spielen – nach dem besten Weg gefragt, ein Team mit plötzlichem Glauben in einer Serie zu handhaben.
„Es ist mir egal, was so etwas angeht, Bruder,“ sagte James. „Das Spiel wird zwischen den vier Linien gewonnen. Es ist mir egal. Wer kümmert sich darum? Natürlich sagst du es. Was würdest du [stattdessen] sagen, ‚Oh, wir sind nicht das bessere Team‘? Frag einen von diesen jungen Jungs [im Umkleideraum] diese Frage. Ich bin zu alt für so etwas.“
Während James von Smiths Bemerkungen unbeeindruckt war, erkannte er an, dass die Lakers sich verbessern müssen, wenn sie die Serie in sechs Spielen beenden wollen.
„Einige unserer [Fehler] waren Disziplin im Spielplan, und einige waren einfach unforced errors,“ sagte er, nachdem L.A. 15 Ballverluste begangen hatte, im Vergleich zu 11 für Houston. „Also müssen wir in beiden Bereichen besser werden.“
