Ein Tor mehr
So nah war die USA daran, Kanada im Finale der Olympischen Spiele 2010 in Vancouver zu besiegen, bevor sie in der Verlängerung verloren. Ein Tor mehr. So nah war die USA daran, Kanada im Halbfinale der Olympischen Spiele 2014 in Sotschi unentschieden zu halten, bevor sie 0:1 verloren. Ein Tor mehr. So nah war die USA daran, Kanada im Finale des 4 Nations Face-Off vor einem Jahr zu besiegen, bevor sie erneut in der Verlängerung verloren.
„Kanada hat gewonnen, oder?“ sagte der US-Center Jack Eichel. „Also sind sie offensichtlich an der Spitze.“
Kanada hat in den letzten 16 Jahren jedes große internationale Männer-Eishockeyturnier gewonnen, an dem die besten Spieler der NHL teilnahmen, einschließlich des World Cup of Hockey 2016. Mit Sidney Crosby, Connor McDavid, Nathan MacKinnon und Cale Makar, die zum ersten Mal auf dem gleichen Eis zusammenkommen, geht die Nation, die als Wiege des Sports bekannt ist, nächsten Monat als Favorit auf die Goldmedaille in die Olympischen Spiele in Mailand.
„Es war schon immer Kanada“, sagte der langjährige US-Star Patrick Kane.
Die USA haben in den letzten Jahrzehnten Boden gutgemacht, und das kämpferische 4 Nations hat die Grenz-Rivalität ins Rampenlicht gerückt und die Erwartungen erhöht, dass die Spiele eine weitere Schau nordamerikanischer Dominanz sein werden.
„Die Männer konnten diesen Hügel nicht überwinden und Kanada besiegen und eine Goldmedaille gewinnen, und ich denke, das ist ihre beste Chance, es zu tun“, sagte der ehemalige US-Flügelspieler T.J. Oshie, dessen Heldentaten im Shootout gegen das Gastgeberland Russland in Sotschi einen der denkwürdigsten olympischen Momente in der Geschichte darstellen.
„Das ist das beste US-Team, das ich je gesehen habe. Und wenn sie sich so zusammenfinden können wie im 4 Nations, denke ich, dass es zum ersten Mal ein ziemlich fairer Wettkampf sein wird.“
Die europäischen Schwergewichte Schweden und Finnland, letzterer der amtierende Olympiasieger, werden ebenfalls im Mix sein, ebenso wie die Tschechen und Deutschen. Aber in einem Turnier ohne die Russen scheinen die USA und Kanada die Teams zu sein, die es zu schlagen gilt. BetMGM Sportsbook setzte Kanada als 5:4-Favoriten, vor den USA mit etwas über 2:1.
Kanada gewann die 4 Nations mit McDavids Tor in Boston im vergangenen Februar und hat die tiefste, talentierteste Angriffsgruppe von allen 12 beteiligten Ländern. Dazu gehört der 19-jährige Macklin Celebrini, der im vergangenen Februar auf der Couch saß und begeistert von der Qualität des Spiels war.
„Das war das beste Hockey, das ich je gesehen habe“, sagte Celebrini. „Nur das Tempo, die Menge an Können, die körperliche Intensität – all das zusammen ist das Beste.“
Es könnte in Mailand sogar noch schneller werden, und das nicht nur, weil die Rinks mehr als 3 Fuß kürzer sind als die NHL-regulierte Länge. „Das wird wahrscheinlich das Spiel auch viel enger machen“, sagte Makar. „Die Olympischen Spiele werden eine völlig andere Art von Sache sein, fast noch verstärkt.“
Die USA haben Hoffnungen auf ihre erste Goldmedaille im Männer-Eishockey bei den Olympischen Spielen seit dem „Wunder von Eis“ 1980. Das ist kein Hirngespinst, da das US National Team Development Program und das grassroots Wachstum des Sports die Kluft zu Kanada verringert haben.
„Der Talentpool und das Niveau der Spieler der Amerikaner ist jetzt, denke ich, so hoch wie nie zuvor“, sagte Kane. „So fühlten wir uns 2010, 2014, (und es) wird immer besser.“
Die Teams trennten sich bei den 4 Nations, Spiele, die der US-Center Jack Hughes als verrückt beschrieb und nur einen Vorgeschmack darauf, was er und andere Spieler in Mailand erwarten.
„Sobald du das Niveau der Konkurrenz bei den 4 Nations siehst, bist du so hungrig, zurückzukommen, und du willst so sehr bei den Olympischen Spielen sein, nur weil das Niveau des Hockeys so hoch war“, sagte Hughes, der bei den Spielen mit seinem älteren Bruder Quinn spielen wird.
Oshie wuchs in Warroad, Minnesota, auf, nur 20 Minuten von der kanadischen Grenze entfernt. Er beschrieb die aufkeimende Rivalität als Hass: „Lange Zeit waren sie einfach fast zu gut, um sie zu überwinden.“ Vielleicht nicht mehr, insbesondere angesichts von Kanadas scheinbarer Verwundbarkeit im Tor und der Stärke der USA an der wichtigsten Position im Hockey.
Aber es gibt keine Garantie, dass diese Teams im K.-o.-System bei den Olympischen Spielen aufeinandertreffen, daher besteht der US-Hockey-Generaldirektor Bill Guerin darauf, dass er und sein Team keinen Kader nur zum Besiegen Kanadas zusammengestellt haben.
„Wir haben das beste Team zusammengestellt, das möglich ist“, sagte Guerin. „Wir haben das mit uns im Hinterkopf gemacht. Wir kümmern uns um uns, nicht um irgendjemanden anderen.“
