Brutale erste Halbzeit
AUSTIN, Texas – Die erste Halbzeit war für die Zuschauer im nur halb gefüllten Q2 Stadion brutal anzusehen. Bei drückender Feuchtigkeit und Temperaturen von 36 Grad kämpfte die US-amerikanische Herren-Nationalmannschaft im zweiten Gruppenspiel des Gold Cups gegen ein gut organisiertes Team aus Saudi-Arabien mit einem 0:0 zur Halbzeitpause. Träge, energielos und ohne jegliche Dynamik beobachtete Head Coach Mauricio Pochettino frustriert seine erschöpfte Mannschaft – ein krasser Gegensatz zur Stimmung nach dem 5:0-Sieg über Trinidad und Tobago im Auftaktspiel am Sonntag.
„Wir wollen gewinnen, aber gleichzeitig geht es darum, den Spielern zu helfen, sich zu beweisen und zu zeigen, dass wir für die Nationalmannschaft spielen können und bei der nächsten Weltmeisterschaft dabei sein wollen“
Mit vielen fehlenden Stammspielern und Schlüsselpersonen in diesem Sommer war die Geschichte gesetzt für einen aufstrebenden Angreifer oder eine Randoption (wie Diego Luna), das Spiel gegen Saudi-Arabien zu retten.
Chris Richards – Der Held des Abends
Stattdessen war der Held des Abends – jemand, der sich mit der Hitze in Texas auskennt – der Verteidiger Chris Richards. In der 63. Minute verwertete er eine Flanke von Sebastian Berhalter nach einem Freistoß und erzielte das 1:0 für die USMNT, das sie sich nicht mehr nehmen lassen sollten. Mit weit ausgebreiteten Armen war Richards, der schwebend jubelte, nicht nur der Retter mit seinem Tor, sondern auch ein Symbol für die Widerstandsfähigkeit, die dieser USMNT-Kader – der in diesem Sommer viele Schlüsselspieler vermisst – im Gold Cup zeigen muss.
Vergessen wir dabei nicht die beste Aktion der ersten Halbzeit, die ebenfalls Richards zuzuschreiben war. Lange bevor er sein Tor erzielte, lieferte Richards in der 31. Minute eine defensive Intervention ab, die ebenso erwähnenswert war wie sein Tor. Seine Statistiken, abgesehen von dem Tor selbst, sprechen für sich: fünf Klärungen, zwei geblockte Schüsse, eine hundertprozentige Erfolgsquote in Luftduellen und 95% Passgenauigkeit bei 74 gespielten Pässen – die Liste ist beeindruckend für den 25-Jährigen, der zuvor für den FC Dallas in der USL Pro League spielte.
Herausforderungen für die USMNT
Aber das ist die positive Nachricht für die USMNT. Die negative? Pochettino kann sich auf keinen seiner Innenverteidiger verlassen, dass er das Team in jedem Spiel rettet. So herausragend Richards am Donnerstag war, so gegenteilig war die Leistung der meisten anderen Spieler in der Startelf, die in diesem Gold Cup noch viel zu beweisen haben. Um auf Pochettinos frühere Worte zurückzukommen: die Hoffnung ist, nicht nur im internationalen Wettbewerb erfolgreich zu sein, sondern auch mehr Kader-Tiefe für die Weltmeisterschaft zu finden, die in 12 Monaten beginnt.
In einem Sommer, in dem große Spieler wie Christian Pulisic, Weston McKennie, Timothy Weah, Giovanni Reyna, Antonee Robinson, Yunus Musah und Sergiño Dest aus verschiedenen Gründen fehlen, hatte man gehofft, dass nach dem überzeugenden 5:0-Sieg am letzten Sonntag mehr Spieler im zweiten Gruppenspiel auftrumpfen würden. Richards, der wahrscheinlich als Stammspieler eingeplant ist, hat sich dem Ziel weit angenähert.
Während viele für die großartige Leistung des Donnerstagsspielers Anerkennung verdienen, konnte die USMNT in Bezug auf überzeugende neue Gesichter, die die vermissten Stammspieler herausfordern können, nicht wirklich viel Gewinn erzielen. Und wenn es so weitergeht, wird das Team möglicherweise nicht lange über das Viertelfinale hinauskommen.
Blick nach vorn
Wenn man auf andere Titelanwärter wie Kanada und Mexiko blickt, können Pochettino und die Teamkollegen von Richards es sich nicht leisten, so vorhersehbar und lethargisch wie am Donnerstag zu spielen. Am Sonntag folgt mit einem Gruppenabschluss gegen Haiti das letzte Testspiel, aber danach werden die echten Herausforderungen kommen, die die drückenden Bedingungen in Austin weit übertreffen. Dennoch, mit dem Sieg gegen Saudi-Arabien, der eine frühe Katastrophe im Gold Cup verhinderte, können die Fans der USMNT beruhigt sein, dass Richards in der Lage war, das Feuer zu löschen und den Tag zu retten.
