Einleitung
Nach einer historisch schweren Niederlage könnte ein Tapetenwechsel gut tun. Wenn das der Fall ist, haben die Spieler von Real Madrid Glück. Nur 19 Stunden nach der 2:5-Niederlage im Derby gegen Atlético Madrid am Samstag bestiegen sie einen Flug nach Kasachstan.
Die Reise nach Kasachstan
Sie haben gerade 4.000 Meilen nach Osten zurückgelegt – von Westeuropa nach Zentralasien – um gegen Kairat Almaty in der UEFA Champions League zu spielen. Die spanische Zeitung Diario AS beschrieb Madrids Reise als „Therapie in 30.000 Fuß Höhe“; eine andere Zeitung, Marca, sagte, die Reise kam „zum schlechtesten Zeitpunkt“.
Wenn es uncharted territory war, fünf Tore in einem Derby zu kassieren – vor der demütigenden Niederlage am Samstag im Metropolitano war das seit 75 Jahren nicht mehr passiert – dann ist dies eine ebenso neuartige Erfahrung für Madrid. Almaty, die historische und kulturelle Hauptstadt Kasachstans, hat eine geografische Länge von 76.939948°. Noch nie wurde ein Champions-League-Spiel so weit im Osten ausgetragen.
Kairat Almaty und die Champions League
Kairat nimmt zum ersten Mal in seiner 71-jährigen Geschichte an der Champions League teil. Am ersten Spieltag wurden sie in Lissabon von Sporting CP mit 1:4 geschlagen. Jetzt empfangen sie die 15-fachen Europameister.
Die Spieler von Real Madrid bestiegen am Sonntag gegen 13 Uhr Ortszeit (7 Uhr ET) ihren Charterflug am Flughafen Madrid-Barajas. Fast acht Stunden später – um Mitternacht in Almaty, das drei Stunden vor Spanien liegt – landeten sie am Almaty International Airport.
Ein Post, geteilt von Алматы халықаралық әуежайы | Международный аэропорт Алматы, zeigt, dass sie von einer etwas surrealen, aber charmanten kulturellen Darbietung empfangen wurden, als Einheimische in traditioneller kasachischer Kleidung, die sich um eine Jurte versammelten, die Champions-League-Hymne auf kasachischen Volksinstrumenten spielten, darunter eine Dombra (ähnlich einer Gitarre) und eine zitherartige Zhetygen.
Danach ging es zum fünf-Sterne InterContinental Hotel in Almaty, das etwa eine halbe Stunde vom Stadtzentrum entfernt ist. Ein Zimmer kostet zwischen 250 und 450 Euro pro Nacht. Die Bewertungen loben die zentrale Lage und das Buffetfrühstück.
Almaty und die lokale Fußballszene
Almaty ist kein Hinterland. Es ist die größte Stadt Kasachstans, dem neuntgrößten Land der Welt nach Fläche. Es ist ein regionales und kulturelles Zentrum und war es seit Jahrhunderten. Trotz der nahegelegenen, oft schneebedeckten Tian-Shan-Bergkette ist es im September heiß: Die Temperaturen erreichten am Montag 27 Grad Celsius bei 30 % Luftfeuchtigkeit.
Am Sonntagabend versammelten sich einige Hundert Fans vor dem Teamhotel, um die Spieler bei ihrer Ankunft zu begrüßen. „Ich bin seit meiner Kindheit Real Madrid-Fan. Ich möchte dein Autogramm“, bat ein Plakat, das von einem jungen Fan hochgehalten wurde, höflich. Es gab auch eine starke Polizeipräsenz.
Die Herausforderung für Kairat
Die Distanz zwischen Real Madrid und Kairat wird nicht nur in Meilen (4.000) oder Europapokalen (15-0) gemessen. Kairat ist ein großer Verein in Kasachstan und war während der Sowjetunion regelmäßig in der ersten Liga vertreten, aber ihr Renommee auf diesem Niveau ist begrenzt. Dies ist ohne Zweifel das hochkarätigste Spiel in ihrer Geschichte.
Der kasachische Fußballverband trat 2002 der UEFA bei. Seitdem, wenn Kairat sich für europäische Wettbewerbe qualifiziert hat, sind sie oft in den Qualifikationsrunden der UEFA Europa League gescheitert. In dieser Saison haben sie drei Qualifikationen überstanden – gegen Olimpija Ljubljana aus Slowenien, Kuopion Palloseura aus Finnland und Slovan Bratislava aus der Slowakei – um die Champions-League-Playoffs zu erreichen, wo sie Celtic im Elfmeterschießen besiegten.
Und jetzt kommt Real Madrid, mit Inter Mailand und Arsenal – beide auswärts – später in der Gruppenphase. Es gibt keine Frühjahrsrostigkeit für Kairat. Die Saison der kasachischen Premier League beginnt im März und läuft bis Ende Oktober. Kairat, die amtierenden Meister, stehen mit einem Punkt Rückstand auf den Rivalen Astana – dem einzigen kasachischen Team, das zuvor in der Champions League gespielt hat – auf dem zweiten Platz, nachdem sie ein Spiel weniger absolviert haben.
Das Stadion und die Zuschauer
Kairats Heimat, das Almaty Central Stadium, fasst maximal 25.000 Personen. Die Zuschauerzahlen sind oft viel niedriger, aber 22.800 besuchten Kairats Sieg über Celtic in den Playoffs, ein Spiel, das – nach Verlängerung und Elfmeterschießen – weit nach Mitternacht endete.
Es wird erwartet, dass nur wenige Madrid-Fans die Reise von Spanien nach Almaty antreten. Für diejenigen, die teilnehmen möchten, beinhaltete die Reise – im besten Fall – einen siebenstündigen Flug von Madrid am Montag, einen zweistündigen Zwischenstopp in Doha, Katar, und dann einen weiteren vierstündigen Flug nach Almaty, der am Dienstag um 2 Uhr morgens ankam, mit dem Rückflug um 3:30 Uhr am Mittwoch nach dem Spiel. All dies, nachdem sie gerade gesehen hatten, wie ihr Team im Derby mit 2:5 verloren hatte. Man könnte ihnen verzeihen, wenn sie zu Hause bleiben.
Fazit
Trainer Xabi Alonso gab zu, dass die Niederlage am Samstag „schmerzte“ für die Spieler und Fans von Madrid und sagte: „Was wichtig ist, ist, wie wir reagieren.“ Ihre erste Gelegenheit dazu haben sie in einer Stadt, die näher an Tokio oder Singapur liegt als an Madrid. Von den ersten fünf Ausgaben des Europapokals zu einem Dreifachgewinn von 2016 bis 2018 bis hin zu ihrem außergewöhnlichen Comeback-Lauf 2022 dachten Real Madrid, sie hätten alles in der Champions League erreicht. Aber es stellt sich heraus, dass es noch neues Terrain zu erobern gibt.
