Rams Saisonrückblick
LOS ANGELES (AP) — Die Los Angeles Rams könnten in der nächsten Saison mit fast allen wichtigen Spielern zurückkehren, nachdem sie nur durch einige entscheidende Spielzüge von einer weiteren Reise zum Super Bowl getrennt waren. Dennoch sind die aktuellen Spieler nach der schmerzlichen 31:27-Niederlage gegen die Seattle Seahawks im NFC-Titelspiel am Sonntag traurig. Diese Rams (14-6) sind sich bewusst, dass sie ein Team hatten, das das Potenzial hatte, etwas wirklich Besonderes zu erreichen – und so nah dran zu sein, macht das Scheitern nur noch schmerzhafter.
„Es fühlt sich immer wie eine Überraschung an“, sagte der rechte Guard Kevin Dotson am Montag. „Seit ich hier bin, haben wir so ein starkes Vertrauen, dass es sich anfühlt, als wäre es, ‚Wow, das kam aus dem Nichts. Ich kann nicht glauben, dass wir verloren haben.‘ Selbst in den letzten Momenten des Spiels, als wir noch 30 Sekunden hatten, dachte ich: ‚Hey, wir könnten das immer noch gewinnen.‘ Das nehme ich. Es kann jedes Mal wehtun, aber dieses Gefühl des Vertrauens in jeden in meinem Team zu haben, ist es wert.“
Die Rams waren ein Super Bowl-Favorit, als sie Mitte Dezember mit 11-3 dastehen. Sean McVay leitete eines der vollständigsten Roster der NFL. Doch das war der Höhepunkt: Zwei aufeinanderfolgende Niederlagen warfen Los Angeles von Platz eins auf Platz fünf in der NFC-Tabelle zurück. Nachdem die Rams zwei Auswärtssiege in den Playoffs erkämpft hatten, machten sie in Seattle gerade genug Fehler, um ihr Ziel zu verfehlen.
Die Saison der Rams endete mit Enttäuschungen aus denselben Bereichen, die von Anfang an ihre Schwächen offenbart hatten, aber nie behoben wurden. Die Special-Teams-Einheiten machten ihren letzten Fehler in einer Saison voller brutaler Fehler, als Xavier Smith einen Punt-Return muffte und Seattle ein kurzes Feld für einen Touchdown im dritten Viertel schenkte. Die Secondary hatte in entscheidenden Momenten Schwierigkeiten, während Sam Darnold für 346 Yards und drei Touchdowns ohne Interception passte. Der starke Passrush der Rams konnte die Deckungsprobleme der Defense nicht ausgleichen, und clevere Offensiven nutzten unermüdlich die schwächsten Glieder von Los Angeles aus.
McVay traf dann zwei weitere fehlerhafte Entscheidungen zu entscheidenden Zeiten: Er scheiterte bei einem kurzen vierten Versuch für einen Touchdown mit 4:59 zu spielen und verlor eine wichtige Auszeit, als er eine Challenge-Entscheidung kurz vor der Zwei-Minuten-Warnung vermasselte. Separat wären diese Fehler nicht genug gewesen, um ein kraftvolles Team zu stoppen, das in der gesamten Saison nie mit mehr als einem Punkt verlor. Wenn all diese Mängel im selben Spiel auftraten – wie in jeder Niederlage in dieser Saison – verhinderten sie, dass die Rams ihr Ziel erreichten.
„Es ist ein harter Weg zu beenden, aber es war ziemlich cool zu sehen, wie wir besser wurden in dem, was wir tun“, sagte der linke Guard Steve Avila. „Ich habe keinen Zweifel, dass wir nächstes Jahr die gleiche Einstellung haben werden.“
Free Agency und Draft
Während die Rams ihre Spinde in Woodland Hills räumten, verabschiedeten sie sich auch von Spielern, die möglicherweise nicht zurückkehren. Zu den prominenten Free Agents von Los Angeles gehören Safety Kam Curl, die Starting-Cornerbacks Cobie Durant und Ahkello Witherspoon sowie Tight End Tyler Higbee, der seit dem ersten Jahrzehnt der Rams in Los Angeles dabei ist. „Alles passiert so schnell“, sagte Curl. „Nicht zu wissen, ob das unser letztes Spiel sein würde, und dann wird heute wahrscheinlich das letzte Mal sein, dass ich (einige dieser) Jungs sehe. Das ist die NFL.“
Dennoch ist ihre Kadersituation im Vergleich zu vielen ihrer Konkurrenten recht gut. Drei Jahre nach dem Beginn der Franchise-Umgestaltung durch General Manager Les Snead sind die Rams in vielen wichtigen Positionen gut aufgestellt und verfügen über die Verträge und den Cap-Space, um fast das gesamte aktuelle Team zurückzubringen, wenn sie es wünschen, während sie kluge Free-Agent-Zugänge tätigen. Los Angeles hat auch die 13. und 29. Picks im kommenden Draft, was die Möglichkeit bietet, wichtige Teile mit Rookie-Verträgen zu erwerben. Die starke Draft-Klasse der Rams 2023 ist ebenfalls berechtigt für Verlängerungen in diesem Frühjahr. All-Pro-Empfänger Puka Nacua, Defensive Tackle Kobie Turner und Avila scheinen sehr wahrscheinlich bezahlt zu werden, während die Rams Entscheidungen über den Sacks-Leader Byron Young, den rechten Tackle Warren McClendon und den Punter Ethan Evans treffen müssen.
Staffords Zukunft
Matthew Stafford hatte nach dem Spiel nichts zu seinen Plänen zu sagen und lehnte es ab, am Montag mit Reportern zu sprechen. Stafford hat sich in jeder Offseason seit seinem Super Bowl-Sieg vor vier Jahren Zeit genommen, um über seine Zukunft nachzudenken. Die Rams äußern sich öffentlich nicht dazu, aber die Organisation ist optimistisch, dass Stafford für seine 18. NFL-Saison zurückkehrt, wahrscheinlich mit einem überarbeiteten Vertrag. Der Quarterback, der nächsten Monat 38 wird, scheint nicht wahrscheinlich, dass er nach seiner Nominierung als Top-Kandidat für seinen ersten MVP-Award, während er die Liga mit 4.707 Yards Passing und 46 Touchdowns anführte, zurücktritt.
Havensteins Entscheidung
Rechter Tackle Rob Havenstein machte am Montag keine Ankündigungen, aber der am längsten dienende Spieler der Rams denkt offensichtlich intensiv über seine Zukunft nach, nachdem eine Knöchelverletzung ihn in dieser Saison auf nur sieben Spiele beschränkt hat. Der Super Bowl-Champion ist seit der Draft der St. Louis Rams im Jahr 2015 Starter, hat aber seit November nicht mehr gespielt. „Die Liebe zum Spiel und was das Beste für meine Familie ist“, sagte ein emotionaler Havenstein. „Ich habe in diesen 11 Jahren viel erreicht, war um erstaunliche Menschen herum und habe viele großartige Erinnerungen und Freunde, die ich für immer mitnehmen werde. Ich liebe das Spiel. Ich liebe diesen Ort. Ich liebe die Rams.“ McClendon spielte gut, nachdem er Havenstein ersetzt hatte, und die überdurchschnittliche Offensive Line der Rams könnte nächste Saison bequem intakt zurückkehren.
