Detroit Pistons sichern sich Playoff-Heimvorteil
PHILADELPHIA – Den ersten Platz in der Eastern Conference mit nur noch einer Woche bis zum Ende der regulären Saison zu sichern, schien unwahrscheinlich, als der Franchise-Spieler der Detroit Pistons, Cade Cunningham, aufgrund einer Lungenverletzung ausfiel, die ihn voraussichtlich den Rest der regulären Saison kosten wird. Doch nach einem weiteren deutlichen Sieg, einem 116:93 über die Philadelphia 76ers am Samstag, haben die Pistons den Heimvorteil in den Playoffs im Osten zum ersten Mal seit der Saison 2006/07 gesichert. Cunningham wird in einer Woche untersucht, während er sich von einem kollabierten Lungenflügel erholt, aber alle Anzeichen deuten darauf hin, dass er für das Playoff-Eröffnungsspiel der Pistons in zwei Wochen bereit sein wird.
Teamleistung ohne Cunningham
Die Pistons haben in den neun Spielen ohne Cunningham eine Bilanz von 7:2 erzielt, wobei beide Niederlagen in der Verlängerung – eine gegen die amtierenden Meister, die Oklahoma City Thunder – stattfanden. Cunningham trug eine erhebliche offensive Last, durchschnitt 24,5 Punkte und 9,9 Assists pro Spiel, und seine Nutzung gehörte zu den Top 10 in der NBA. Sein Fehlen wurde durch eine kollektive Teamleistung aufgefangen. Der All-Star-Center Jalen Duren hat eine zentralere offensive Rolle übernommen und erzielt seit Cunninghams Ausfall im Schnitt 23 Punkte und 11 Rebounds bei einer Wurfquote von 66 %. Der Reserve-Point-Guard Daniss Jenkins hat sich aus einem Formtief zurückgemeldet und nutzt die erhöhte Spielzeit, um 19,3 Punkte und über 7 Assists zu erzielen. Am Samstag hatte Jenkins 14 Assists, nur eine weniger als sein Karrierehoch.
„Mit Cade waren wir entspannter, wir wussten, dass wir einen Superstar hatten, der uns zu Siegen führt“, sagte Pistons-Swingman Ausar Thompson gegenüber ESPN. „Aber seit er weg ist, haben wir uns alle zusammengefunden und wussten, dass wir grittier sein mussten, da wir ein so großes Puzzlestück vermissen. Wir mussten den Mangel an Offensive durch Defensive ausgleichen.“
Defensive Stärke der Pistons
Thompson, der die NBA in Steals pro Spiel anführt und in dieser Saison zweimal den Titel Defensive Player of the Month der Eastern Conference gewonnen hat, erklärte, die Pistons hätten einen kleinen Weckruf gebraucht und sich wieder dem defensiven Ende verpflichtet. Das zeigte sich am Samstag gegen ein 76ers-Team, das einen Sieg benötigte, um den sechsten Platz zu halten und sich vom Play-in-Turnier fernzuhalten. Die Punkte der 76ers sanken in jedem Viertel, was in einem 12-Punkte-Viertel endete, das den Pistons ermöglichte, sich abzusetzen.
„Wir verlangsamen einfach das andere Team und lassen sie ihre Spielzüge spät ausführen“, sagte Thompson. „Mein Ziel ist es, jedes Team unter 100 Punkten zu halten. Das haben wir heute Abend geschafft.“
Neben dem Ausfall von Cunningham mussten die Pistons auch auf den defensiven Anker Isaiah Stewart verzichten, der seit dem 13. März mit einer Wadenverletzung ausfällt. Seit Cunninghams Verletzung haben sie die drittbeste Verteidigung der NBA und ihre Wurfquote – ein jahrelanges Problem – hat sich ebenfalls verbessert. Sie trafen 38,8 % von der Dreipunktlinie, nachdem sie in dieser Kategorie die meiste Zeit des Jahres zu den schlechtesten Dritteln gehörten.
„Cade fällt aus. Wir haben nicht die Mentalität des Nachhintenfahrens eingenommen“, sagte Pistons-Forward Tobias Harris. „Ich dachte, lass uns allen zeigen, dass wir spielen können. Lass uns allen zeigen, woraus unser Stil besteht. Wir haben es jeden Tag gepredigt. Ich denke, dass wir durch die Art, wie wir spielen, weiterhin große Fortschritte machen.“
Vorbereitung auf die Playoffs
Harris verbrachte über fünf Saisons bei den 76ers, bevor er vor zwei Jahren zu den Pistons zurückkehrte und wurde während des gesamten Spiels am Samstag ausgebuht. Er reagierte darauf, indem er die Pistons mit 19 Punkten in 27 Minuten anführte und fühlte, dass die Atmosphäre eine gute Prüfung für das war, was sie erwarten werden, wenn sie vollständig sind.
„Es ist eine gute Gelegenheit, da rauszugehen und zu spielen und es herauszufinden“, sagte Harris. „Es bereitet dich auf die Playoffs vor, auf Basketball mit hoher Intensität. In jeder anderen Arena buhen sie das andere Team, nicht speziell dich. Für mich betrachte ich es als Herausforderung. Nutze es wirklich als Training.“
Die Pistons glauben, dass diese Zeit ohne Cunningham sie vielfältiger gemacht hat, aber sie werden mehr als bereit sein, wenn er für Spiel 1 der Playoffs zurückkehrt. „Super aufgeregt“, sagte Thompson gegenüber ESPN. „Ich vermisse es, dass er mir manchmal die Alley-Oops zuspielt, das ist mein Ding. Ich kann es kaum erwarten, ihn zurück zu haben. Die Energie wird gleich bleiben. Er wird uns führen.“
