Die Pacific Division und die Vegas Golden Knights
Die Pacific Division wurde während der meisten Zeit der Saison als das schwächste Glied der NHL betrachtet. Zu viele fehlerhafte Teams, zu wenig Konstanz und nicht genug ereignisreiche Hockeyabende prägten das Bild. In dieser Division übernahm niemand wirklich die Kontrolle, und 95 Punkte reichten aus, um den ersten Platz zu belegen. Daher ist es nur natürlich, dass die Vegas Golden Knights ins Stanley Cup Finale fahren.
Dies ist ein Schlag ins Gesicht für alle, die das ganze Jahr über über den Pazifik gelacht haben – die meisten NHL-Reporter eingeschlossen. Denn während die Division manchmal Kritik verdiente, hat Vegas einmal mehr gezeigt, dass die Wahrnehmung in der regulären Saison nicht immer viel bedeutet, sobald die Playoffs beginnen. Und ehrlich gesagt, sie haben dabei nicht einmal dominant ausgesehen. Dies ist nicht dasselbe Golden Knights-Team, das vor ein paar Jahren durch die Liga rollte. Sie wirkten in langen Phasen dieser Saison schwach, in einigen Bereichen älter, offensiv weniger dynamisch und an vielen Abenden einfach langsam.
Traineroptionen und die Oilers
Wird Tortorella eine legitime Traineroption für die Oilers? Nachdem er Vegas zu einem überraschenden Stanley Cup Finaleinzug geführt hat, taucht der erfahrene Trainer als hochriskante Lösung für das schnell schließende Meisterschaftsfenster von Edmonton auf. Doch gleichzeitig zeigten sie sich organisiert, erfahren und völlig komfortabel dabei, hässliches Hockey zu spielen.
In der Zwischenzeit sehen die angeblich furchterregenden Colorado Avalanche plötzlich nicht mehr so furchterregend aus. Verletzungen haben sich gehäuft, und die Tiefenpunkte haben nicht konstant gefruchtet. Als die Serie enger wurde, zog Vegas Colorado in das wenig ereignisreiche, zähe Hockey, das die Avalanche offensichtlich nicht spielen wollte. Die Golden Knights ist es egal, wie ein Spiel aussieht, solange sie das Tempo kontrollieren. Sie sind damit einverstanden, 2:1 zu gewinnen, mit Führungen zu sitzen, Pucks tief zu zirkulieren und auf Fehler zu warten.
Die Situation in der Western Conference
Warum all diese Ölers-Europäer-Verpflichtungen? Die Edmonton Oilers haben am Montag einen weiteren europäischen Free Agent verpflichtet und den finnischen Stürmer Aku Raty mit einem Einjahresvertrag mit zwei Wegen und einem durchschnittlichen Jahresgehalt von 850.000 Dollar verpflichtet. Geringes Risiko. Vielleicht etwas, vielleicht nichts. Dennoch ist es schwer, nicht auf das große Ganze zu schauen und ein wenig darüber zu lachen, wie die Western Conference in diesem Jahr auseinandergebrochen ist.
Der Pazifik wurde als „Kissenkampf“ bezeichnet, weil er, ehrlich gesagt, oft so aussah. Die Edmonton Oilers konnten sich nicht konstant genug verteidigen. Die Los Angeles Kings fühlten sich im Mittelfeld gefangen. Die Vancouver Canucks erreichten den Tiefpunkt (buchstäblich). Es gab kein wahres Kraftpaket an der Spitze, das alle anderen einschüchterte. Vegas gewann die Division hauptsächlich, weil jemand gewinnen musste.
Playoff-Hockey und die Golden Knights
Frisch von einer dominanten Punkt-pro-Spiel-Saison in Finnland kehrt der ehemalige Draft-Pick der Coyotes mit einem Zwei-Wege-Vertrag nach Nordamerika zurück, um die offensive Tiefe von Edmonton zu stärken. Und jetzt rollt dasselbe Team durch ein Colorado-Team, von dem viele dachten, es sei das beste im Hockey. Das macht den Pazifik nicht plötzlich zu einem Kraftpaket beneidenswerter Anwärter. Wenn überhaupt, sagt es mehr über das Playoff-Hockey aus als über die Division selbst.
Sobald die Postseason beginnt, ziehen sich die Systeme zusammen, die Schiedsrichter verschwinden, und die Spiele drehen sich weniger um Talentansammlung und mehr um Ausführung. Vegas führt aus.
Die Auswirkungen auf die Oilers
Sollte der Erfolg von Vegas unter Tortorella die Denkweise der Oilers über Cassidy ändern? Der plötzliche Aufschwung von Vegas unter John Tortorella wirft rote Flaggen für Edmonton auf. Während die Oilers auf ihr oberstes Ziel warten, argumentiert ein Schreiber, dass die Wende der Golden Knights darauf hindeutet, dass Cassidy möglicherweise den Raum verloren hat.
„Sie schlagen sich nicht sehr oft selbst. Ihre Verteidigung bleibt kompakt. Ihre Stürmer bleiben über den Pucks. Ihr Torwartspiel hat gehalten.“
Und im Gegensatz zu einigen Teams, die stark auf Offensive aufgebaut sind, scheinen die Golden Knights nicht gestört zu sein, wenn die Spiele langsamer werden. Colorado hingegen wirkte umso frustrierter, je länger die Serie dauerte. Die Geschwindigkeit und das Können waren gelegentlich noch da, aber der Raum, um es zu nutzen, verschwand schnell. Vegas verwandelte die Spiele in Schützengräben, und die Avalanche passte sich nie vollständig an.
Fazit
Und vielleicht ist das das Nervigste an Vegas, wenn man der Rest der Conference ist. Sie fühlen sich selten überwältigend, aber sie wirken fast immer gefasst. Selbst wenn sie nicht besonders gut spielen, bleiben sie lange genug bei sich selbst, damit das andere Team zuerst Fehler macht.
Insider Jeff Marek verknüpft einen dynamischen Flügelspieler der St. Louis Blues mit Edmonton und schlägt vor, dass seine Elite-Geschwindigkeit und offensive Kreativität das perfekte hochkarätige Skillset bieten, um Connor McDavid zu ergänzen. Das ist kein aufregendes Hockey. Es ist effektives Hockey.
Also ja, der Pazifik verdient vielleicht immer noch das Label „Kissenkampf“ basierend auf der regulären Saison. Die Tabelle war chaotisch. Die Konstanz war nicht da. Niemand sah über sechs Monate hinweg besonders dominant aus. Oilers-Fans fragen sich, was wäre, wenn der ehemalige Prospect beim Memorial Cup erneut glänzt. Sam O’Reillys dominanter Memorial Cup und die Junioren-Hockey-Runde geben den Oilers-Fans einen weiteren Grund, sich zu fragen, was hätte sein können.
Aber wenn Vegas am Ende einen weiteren Stanley Cup gewinnt, wird es niemanden interessieren, wie schön die Division im Januar aussah. Sie werden sich nur darum kümmern, wer daraus hervorgegangen ist.
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