Stanley-Cup-Finale: Oilers gegen Panthers
SUNRISE, Fla. – Ein weiterer Besuch im Stanley-Cup-Finale und erneut eine Niederlage gegen die Florida Panthers. Doch diesmal ist das Gefühl für die Edmonton Oilers noch düsterer. Die Chance, den ersten Meistertitel für Connor McDavid, Leon Draisaitl und den Rest des Teams zu sichern, ist erneut an ihnen vorbeigezogen. Bei der schwachen Vorstellung in Spiel 6, die sie am Dienstagabend mit 5:1 gegen die Panthers verloren, wurden die Oilers zum ersten Team seit den Boston Bruins, das in aufeinanderfolgenden Jahren im Finale scheiterte (1977 und 1978).
Vergleich zum Vorjahr
Noch schlimmer ist, dass die Oilers in dieser Serie auf eine Weise übertroffen wurden, die sie im Vorjahr nicht erlebten. Nachdem sie im letzten Jahr aus einem 0:3-Rückstand in der Serie zurückgekehrt waren, verloren sie im entscheidenden Spiel 7 mit 2:1 – eine herzzerreißende Niederlage, die McDavids Gesichtsausdruck und Enttäuschung deutlich widerspiegelte. Ihr einziges Ziel war es, an diesen Punkt zurückzukehren und es diesmal besser zu machen. Nach einer starken Playoff-Performance mit einer Bilanz von 12:2 in den ersten drei Runden, wurden die Oilers diesmal jedoch schon in einem Spiel weniger von den Panthers eliminiert.
Die Serie
In gewisser Weise zeigten die Oilers in dieser Serie einige Unterschiede im Vergleich zum Vorjahr. Sie gewannen das Eröffnungsspiel und hatten die Serie nach vier Spielen ausgeglichen – im Unterschied zum Vorjahr, als sie ihren ersten Sieg erst in Spiel 4 erringen konnten. Betrachtet man dies, hätte man annehmen können, dass sie eine realistischere Chance auf den Sieg hatten. Die Realität sah jedoch anders aus. Beide Siege gegen die Panthers mussten sie in der Verlängerung erringen, nachdem sie Comebacks mit mehreren Toren hingelegt hatten. Insgesamt führten sie in der Serie weniger als 34 Minuten. Überzeugende Siege, wie sie sie im Vorjahr hatten (mit 8:1 und 5:1), blieben diesmal aus – sie waren nie wirklich nah dran.
Probleme der Oilers
Gegen die tiefen Reihen der Panthers, insbesondere gegen die unangenehmen Sam Bennett und Brad Marchand, hatten die Oilers keine wirklichen Antworten. Verletzungen von Zach Hyman (der nicht spielen konnte) und Ryan Nugent-Hopkins (der spielte) schwächten die Offensive erheblich. Marchands Reihe hatte deutlich die Oberhand über alles, was die Oilers in den hinteren zwei Reihen anbieten konnten, und die Verteidigung wurde gnadenlos von Floridas Vorchecking angegangen.
Die Oilers hatten in den vorherigen Playoff-Runden gegen Spitzenmannschaften wie die Vegas Golden Knights und die Dallas Stars keine Probleme, den Puck sauber aus der eigenen Zone zu befördern. Doch gegen die Panthers taten sie sich extrem schwer. Ein Sprichwort besagt, dass ein Team ohne klaren Stammtorhüter eines hat. Die Art und Weise, wie die Oilers Stuart Skinner und Calvin Pickard einsetzten, bestätigte dies. Die Panthers waren in dieser Serie definitiv das bessere Team – das lässt sich nicht leugnen. Das macht den Weg nach vorn für die Oilers jedoch steinig, während sie weiterhin nach ihrem ersten Meisterschaftsgewinn seit 1990 streben.
Die Zukunft der Oilers
Es ist zu erwarten, dass McDavid und Draisaitl eines Tages den Stanley Cup gewinnen, doch sie laufen Gefahr, mit den besten Spielern in die Geschichte einzugehen, die die Trophäe nie in die Höhe hielten – ähnlich wie Marcel Dionne, Joe Thornton und Jarome Iginla. Für zwei Superstars ihrer Klasse, die im selben Team spielen, keinen Titel zu gewinnen, wäre ein Makel für die Oilers-Franchise.
Draisaitl bleibt langfristig eine Schlüsselfigur in der Planung. Sein Vertrag, der im Herbst für acht Jahre und mit einem jährlichen Durchschnittsgehalt von 14 Millionen Dollar beginnt, gibt den Oilers eine gewisse Stabilität. McDavid hingegen hat nur noch ein Jahr auf seinem Vertrag und ist ab dem 1. Juli zur Vertragsverlängerung berechtigt. Es wird angenommen, dass er, seit sein langjähriger Agent Jeff Jackson im August 2023 zu den Hockeyoperationen stieß, bei den Oilers bleiben wird. Draisaitls Vertrag im letzten September schürte diese Erwartungen nur weiter, jedoch ist nichts finalisiert. Jedes Team mit McDavid und Draisaitl als besten Spielern hat immer eine Chance, aber es gibt auch zahlreiche Herausforderungen darüber hinaus.
Benötigte Veränderungen
Um erfolgreich zu sein, benötigen die Oilers mehr Geschwindigkeit und offensives Potenzial in ihren Sturmreihen. Evan Bouchard, ein eingeschränkter Free Agent mit Schiedsrichterrechten, wird voraussichtlich eine massive Gehaltserhöhung auf seine 3,9 Millionen Dollar Gehaltsobergrenze fordern. Laut PuckPedia verfügen die Oilers über etwas weniger als 12 Millionen Dollar Cap Space, wobei Bouchard möglicherweise einen Großteil davon beanspruchen könnte. Die Oilers sind auf dem besten Weg, kopflastig zu werden, mit Draisaitl, McDavid und Bouchard (vermutlich), plus Darnell Nurse mit einem cap hit von 9,25 Millionen Dollar und einer umfassenden No-Movement-Klausel.
Ihre fünf besten Verteidiger – Bouchard, Nurse, Mattias Ekholm, Jake Walman und Brett Kulak – kehren wahrscheinlich zurück, auch wenn die letzten drei in die letzten Vertragsjahre ihrer Deals kommen. Zudem waren die Oilers das älteste Team in der NHL. Spieler, die aus Cap- oder Leistungsgründen handelbar wären, besitzen entweder vollständige No-Move-Verträge (wie Adam Henrique und Viktor Arvidsson) oder partiellen No-Trade-Schutz (wie Evander Kane).
Torwartfragen
Die Torwartposition bleibt ein großes Fragezeichen. Skinner und Pickard beendeten die Playoffs beide mit einem Save-Prozentsatz von unter .900. Der dritte Treffer, den Skinner am Dienstag kassierte, nachdem er nicht sonderlich engagiert wirkte, während er versuchte, den Abpraller zu kontrollieren, war besonders frustrierend. Beide Torhüter haben jeweils noch ein Jahr auf ihren Verträgen mit günstigen Cap-Hits von 2,6 Millionen Dollar bzw. 1 Million Dollar. Können Jackson und GM Stan Bowman beide halten? Sie müssen wahrscheinlich in Betracht ziehen, dass der Markt für Torwart-Free Agents mit Jake Allen nicht besonders reichhaltig ist.
Der Weg vorwärts
Die Oilers haben auf einige europäische Free Agents gesetzt und versuchen, ihre Prospektpipeline zu erweitern, wie etwa durch die Verpflichtung von Quinn Hutson im April. Allerdings wird von nur einem Spieler, Matt Savoie, erwartet, dass er in der nächsten Saison NHL-Spiele bestreitet und dabei eine vielversprechende Karriere in der NHL anstrebt. Die Entwicklungsabteilung der Organisation hat viel Arbeit vor sich.
Zwei Jahre nacheinander im Stanley-Cup-Finale zu erreichen, ist eine große Leistung in einer Liga mit 32 Teams, die von Gleichheit geprägt ist und unter dem System der Gehaltsobergrenze steht. Die meisten Teams wären überglücklich, solch einen Erfolg vorweisen zu können. Dies können die Oilers jedoch nicht behaupten. Nicht mit McDavid und Draisaitl im Kader. Und nicht, nachdem sie anscheinend im Vergleich zum letzten Jahr einen Rückschritt gemacht haben. Ihre Aussichten auf eine mögliche Meisterschaft erscheinen vielleicht klarer denn je, aber auch voller Fragen.
