NWSL und der Boom des Frauensports
Die NWSL hat sich als eine der treibenden Kräfte im Boom des Frauensports etabliert. Trotz der erheblichen kommerziellen Erfolge sieht sich die Liga in einem sich schnell entwickelnden globalen Markt mehr Herausforderungen denn je gegenüber. Wie gut ist die NWSL positioniert, um mit der Konkurrenz umzugehen? Und welche Probleme stehen der Liga in naher Zukunft bevor?
Umfrage unter Generalmanagern
ESPN hat Antworten von Generalmanagern (GMs) der Liga in unserer zweiten jährlichen anonymen GM-Umfrage eingeholt. Die ranghöchsten Fußballverantwortlichen von 15 der 16 Teams (ein Team hatte Terminprobleme) nahmen an persönlichen Umfragen teil, entweder über Videoanrufe oder persönlich. Die GMs wurden anonymisiert, um offen über sensible Themen sprechen zu können, die von Regelverstößen und Bedenken hinsichtlich der Gehaltsobergrenze bis hin zur Bewertung der Ligaführung und der Beziehung zur U.S. Soccer Federation reichen.
Während es in einigen Themen weitgehende Übereinstimmung gab, sind die Gründe für Optimismus und Besorgnis vielfältig.
Gehaltsobergrenze und Talentbindung
Die NWSL hat eine strikte Gehaltsobergrenze für jedes ihrer Teams festgelegt, im krassen Gegensatz zu den führenden europäischen Ligen wie denen in England, Frankreich und Spanien. Die GMs der NWSL sind sich einig: Die Gehaltsobergrenze, selbst mit geplanten Erhöhungen in den kommenden Jahren, stellt ein Problem für die Liga dar. In diesem Jahr waren die GMs so nachdrücklich in Bezug auf das Thema Gehaltsobergrenze, dass 10 der 15 befragten GMs diese Regel als diejenige nannten, die sie ändern würden.
Insgesamt nannten 10 von 15 die Talentbindung und den globalen Wettbewerb – alles in Bezug auf die Obergrenze – als die größten Herausforderungen, mit denen die Liga konfrontiert ist. Zwei GMs äußerten sogar den Wunsch, die Gehaltsobergrenze vollständig abzuschaffen.
Wettbewerb aus dem Ausland
Der Wettbewerb aus dem Ausland, so die befragten GMs, kommt derzeit nur von einer Handvoll Teams, angeführt von Chelsea und OL Lyon. Ein GM fasste diese Gruppe als die ewigen Viertelfinalisten der UEFA Champions League zusammen. Die jüngsten Abgänge der USWNT-Stützen Naomi Girma und Alyssa Thompson zu Chelsea verstärkten die Bedenken.
„Ich mache mir Sorgen, dass weitere Dominosteine fallen werden“, sagte ein Generalmanager.
Der nächste Dominostein könnte schneller fallen als erwartet, da der Vertrag von Trinity Rodman nächsten Monat mit dem Washington Spirit ausläuft und das Interesse europäischer Clubs auf einem Allzeithoch ist. Rodman äußerte Anfang dieses Jahres, dass sie „immer daran gedacht hat, irgendwann in ihrer Karriere im Ausland zu spielen“ und dass „es nur eine Frage der Zeit ist.“
Gehaltsobergrenze und Liga-Management
Die Ligaführung hat die Gehaltsobergrenze lange als Grund für den Erfolg der Liga verteidigt, aber ein GM widersprach:
„Warum ist Parität das Beste? Wenn man sich andere amerikanische Sportarten ansieht, sieht man das. Wenn man sich das globale Spiel des Fußballs ansieht, sieht man das nicht.“
Ein GM, der Bedenken äußerte, dass die Gehaltsobergrenze die Liga zurückhalten könnte, machte sich auch Sorgen, dass ihre Abschaffung „eine Blase schaffen könnte, die für uns alle gefährlich sein könnte.“
Regelverstöße und Transparenz
Zwei GMs verteidigten die Gehaltsobergrenze und sagten, die NWSL würde eine der europäischen Ligen werden, die NWSL-Executives kritisieren – aber „ohne auch nur ein Interesse, weil es keinen Abstieg gibt“, sagte einer. Dieser GM fügte hinzu, dass es „unmöglich“ wäre, die Entscheidung rückgängig zu machen, wenn die Gehaltsobergrenze abgeschafft würde.
Die natürliche Frage ist: Wie löst die NWSL dieses Problem, wenn die Gehaltsobergrenze in einem verbindlichen CBA festgeschrieben ist? Ein GM sagte, die Liga müsse „eine Lösung finden, um Top-Talente mit dem geringsten Schaden für den Rest des Ökosystems zu bezahlen“, möglicherweise eine Version der Regel für designierte Spieler in der Major League Soccer.
Spielertransfers und Freizügigkeit
Während eines Großteils der Geschichte der Liga konnten NWSL-Teams – und in vielen Fällen taten sie dies – Spieler innerhalb der Liga ohne Zustimmung tauschen. Das neue CBA der NWSL, das letztes Jahr ratifiziert wurde, änderte das: Es brachte volle Freizügigkeit in die Liga und erforderte, dass alle Transfers von den beteiligten Spielern genehmigt werden.
„Ich denke tatsächlich, dass es besser ist. Es ist gesünder für alle“, sagte ein GM.
Die Kehrseite ist, sagte ein anderer GM, dass „wir auch gezwungen werden, als GMs Spieler zu bewegen, die unter Vertrag bei unserem Team stehen.“
Regelverstöße und Compliance
Vier GMs sagten, dass die Teams keine Regeln brechen – ein Anstieg von nur einem, der dies im letzten Jahr sagte. Die Mehrheit sagte jedoch weiterhin, dass die Praxis fortbesteht.
„Würde ich mein Jahresgehalt darauf wetten, dass niemand die Regeln bricht? Überhaupt nicht.“
Ein GM fügte hinzu:
„Es gibt viele Fragen darüber, wie einige Teams die Spieler, die sie haben oder holen, gewinnen.“
Jessica Bermans Amtszeit
Jessica Berman wurde Anfang 2022 zur Kommissarin der NWSL ernannt und übernahm die Leitung nach dem Missbrauchsskandal der Liga. Unter Berman sind die Bewertungen der NWSL-Clubs von 35 Millionen Dollar auf über 250 Millionen Dollar gestiegen, und die Liga unterzeichnete einen Medienrechtsvertrag über 240 Millionen Dollar (der ESPN umfasst).
Die kommerzielle Aufwärtsentwicklung der Liga ist unbestreitbar, und viele der umfassenden Reformen, die auf den Missbrauchsskandal der Liga folgten, wurden während Bermans Amtszeit umgesetzt.
„Ich denke, dass sie eine sehr herausfordernde Zeit in der Geschichte der Liga aus verschiedenen Gründen navigiert hat“, sagte ein GM.
Globale Wettbewerbsfähigkeit
Auf dem Spielfeld sieht sich die NWSL jedoch zunehmendem globalen Wettbewerb gegenüber und ist nach Meinung eines Generalmanagers „wirklich langsam in der Reaktion“ auf die sich schnell verändernde Landschaft. Diese Dichotomie zwischen Geschäft und Sport führte zu weitreichenden Meinungen in unserer Umfrage.
Ein GM sagte:
„Es gibt einen enormen Fokus auf die kommerzielle Seite und weniger Fokus auf die sportliche Seite.“
Expansion und zukünftige Teams
Die GMs wurden lange bevor Atlanta als 17. Team der NWSL angekündigt wurde, befragt, das 2028 den Spielbetrieb aufnehmen soll, und es macht Sinn, da viele der Befragten immer von dem Potenzial des Marktes begeistert waren.
„Es ist eine Fußballstadt, und sie haben alles, was die Einrichtungen betrifft“, sagte ein GM.
Spielerentwicklung und zweite Liga
Die NWSL gab Anfang dieses Jahres bekannt, dass sie plant, eine zweite Liga zu gründen, um die Spielerentwicklung zu verbessern. Wie genau diese Liga aussehen wird, bleibt unklar. Fast jeder GM, den wir befragt haben, unterstützte das Konzept einer zweiten Liga, mit Vorbehalten.
Ein GM gab ein emphatisches „tausend Prozent“ Ja zur Notwendigkeit, weil „die Kluft jetzt riesig“ zwischen College-Spielern und profireifen Spielern ist.
Zusammenarbeit mit U.S. Soccer
Die NWSL und U.S. Soccer sind seit der Gründung der Liga im Jahr 2013 miteinander verbunden. U.S. Soccer war der gründungsgeschäftsführende Partner der NWSL, und das blieb bis 2021 so. In der alten Beziehung zahlte U.S. Soccer den USWNT-Spielern sowohl für ihre internationalen Einsätze als auch für die NWSL.
Allerdings hat sich „das Drehbuch gewendet“, wie ein GM sagte, da die NWSL-Teams nun die USWNT-Stars direkt bezahlen.
Fazit
Die NWSL wurde Ende 2012 von U.S. Soccer gegründet, um den USWNT-Spielern eine starke nationale Liga zu bieten. Das Risiko zahlte sich mit Weltmeistertiteln 2015 und 2019 aus, obwohl die jüngsten Wechsel von Thompson und Girma zu Chelsea Fragen über den Abgang von USWNT-Spielern aus der NWSL neu entfacht haben.
Insgesamt bleibt die NWSL eine Liga im Wandel, die sich den Herausforderungen des globalen Wettbewerbs und der internen Struktur anpassen muss, um weiterhin erfolgreich zu sein.
