Big East Meisterschaft: UConn vs. St. John’s
NEW YORK (AP) — Die auf Platz sechs eingestufte UConn und die auf Platz 13 gesetzten St. John’s sind bereit für ein entscheidendes Duell. Diesmal steht die Big East Meisterschaft auf dem Spiel. Nachdem sie die Konferenzspiele dominiert und ihre beiden Begegnungen in der regulären Saison geteilt haben, stehen die beiden traditionsreichen Ligakontrahenten bereit, sich erneut in einem mit Spannung erwarteten Turnierfinale zu messen.
Vorbereitung auf das Finale
Keine der beiden Mannschaften lag in den ersten beiden Runden in New York City in Rückstand.
„Zwei der besten Teams im College-Basketball — Madison Square Garden am Samstagabend. Mehr kann man nicht verlangen“,
sagte Red Storm Guard Dylan Darling. Und mit allem Respekt gegenüber dem Rest der Konferenz fühlte es sich von Anfang an unvermeidlich an.
„Man wusste, dass es eine dritte Runde geben würde, und hier sind wir“,
sagte Huskies-Trainer Dan Hurley.
Die bisherigen Begegnungen
Der Titelverteidiger St. John’s wurde in der Preseason-Umfrage der Trainer auf Platz eins gewählt, UConn belegte den zweiten Platz — und keine andere Schule erhielt eine Erstplatzierung. Bei ihrem ersten Aufeinandertreffen in dieser Saison erzielte der Big East Spieler des Jahres Zuby Ejiofor 21 Punkte, 10 Rebounds und sieben Assists, als die Johnnies am 6. Februar vor einem begeisterten Publikum im The Garden mit 81:72 gewannen und damit die 18 Spiele währende Siegesserie der Huskies beendeten.
Weniger als drei Wochen später antwortete ein motiviertes und entschlossenes UConn-Team zu Hause mit einem 72:40-Kantersieg, der die 13 Spiele währende Siegesserie der Red Storm stoppte.
„Ich dachte, wir haben sie ein wenig demoralisiert“,
sagte Hurley danach. Es war bei weitem die größte Niederlage für die Johnnies in drei Saisons unter Hall of Fame-Trainer Rick Pitino und die wenigsten Punkte in einem Spiel seit einer 66:40-Niederlage gegen Notre Dame im März 2013.
Aktuelle Form und Erwartungen
Tarris Reed Jr. erzielte 20 Punkte, 11 Rebounds und sechs Blocks für UConn und übertraf Ejiofor in ihrem Duell der All-Big East Big Men deutlich. Danach blieben die Teams bis zur letzten Woche, als die Huskies 68:62 gegen das kämpfende Marquette verloren, Kopf an Kopf um den ersten Platz, was ihnen einen Anteil an der regulären Saisonkrone kostete, die stattdessen allein an St. John’s mit 18:2 ging.
Hurley, der in der letzten Sekunde ausgeschlossen und von der Big East wegen unsportlichen Verhaltens mit 25.000 Dollar bestraft wurde, sagte am Donnerstag, sein Team habe dieses Spiel verloren und bezeichnete es als „Choke-Job“.
„Beide Programme haben sich das ganze Jahr über wirklich gegenseitig gepusht. Wir sind ein 29-Siege-Team. Sie sind ein 27-Siege-Team. Zwei der besten Teams im Land“,
sagte Hurley.
Historische Rivalität
Obwohl die Huskies eine ewige nationale Macht mit sechs NCAA-Meisterschaften seit 1999 sind, haben die Johnnies in letzter Zeit unter Pitino mit dem Titel beim Big East Turnier im letzten Jahr und aufeinanderfolgenden regulären Saisonmeisterschaften die Nachbarschaft übernommen.
„Diese Jungs, was sie nicht verstehen, weil sie jung sind, sie sind sehr stolz auf ihre Erfolge, aber was sie nicht realisieren, ist, dass St. John’s in den 60er, 70er und 80er Jahren die Ostküste dominiert hat. Es war ein dominantes Basketballteam“,
sagte der 73-jährige Pitino.
St. John’s hat das Big East Turnier viermal gewonnen, jedoch nie in aufeinanderfolgenden Saisons. Ejiofor und die Johnnies haben in den letzten zwei Jahren alle fünf Spiele in diesem Event mit zweistelligen Punkten gewonnen — aber keines dieser Spiele war gegen die Huskies.
„Wir verstehen, was wir verfolgen“,
sagte Ejiofor.
Der Weg zur Meisterschaft
UConn gewann 2024 auf dem Weg zu seiner zweiten nationalen Meisterschaft in Folge und sucht nach seinem neunten Titel im Big East Turnier, was einen Gleichstand mit Georgetown für die meisten Titel eines Programms brechen würde. Und nachdem sie in den letzten zwei Saisons 1-3 gegen St. John’s verloren haben, wollen die stolzen Huskies dieses Spiel am Samstagabend zweifellos unbedingt gewinnen.
„Es wird der Dritte Weltkrieg an den Brettern“,
sagte Hurley.
„Jemand wird den Tunnel ohne etwas verlassen. Jemand wird mit Konfetti überschüttet.“
Der topgesetzte St. John’s (27-6) setzte sich mit einem 85:72-Sieg im Viertelfinale am Donnerstag gegen den Nr. 9 Samen Providence und einem 78:68-Sieg am Freitag im ersten Halbfinale gegen den viertgesetzten Seton Hall durch. UConn (29-4) besiegte den Nr. 10 Samen Xavier mit 93:68 und den elftgesetzten Georgetown mit 67:51.
Es ist das erste Mal, dass das Meisterschaftsspiel zwei der sieben Gründungsmitglieder der Konferenz zeigt, seit St. John’s UConn 2000 mit 80:70 besiegte. Der topgesetzte hat das Big East Turnier drei Jahre in Folge gewonnen.
„Für uns neue Jungs, die nicht Teil des Teams im letzten Jahr waren, wollen wir es genauso sehr“,
sagte Red Storm Forward Dillon Mitchell.
„Wir haben denselben Typ von Chip auf unserer Schulter, als würden wir es verteidigen.“
