St. John’s besiegt UConn im Madison Square Garden
NEW YORK (AP) — Mit einer beeindruckenden Leistung im pulsierenden Madison Square Garden hat Nr. 22 St. John’s gezeigt, dass der drittplatzierte UConn in dieser Saison einen ernsthaften Herausforderer in der Big East hat. Zuby Ejiofor erzielte 21 Punkte, 10 Rebounds und sieben Assists, während die Red Storm die Huskies am Freitagabend mit 81-72 besiegten und damit deren 18-Spiele-Siegesserie beendeten.
„Wir haben heute Abend viele großartige Spielzüge gemacht, und ich bin stolz auf unsere Jungs, dass sie in keinem Moment des Spiels in Panik geraten sind“, sagte Hall of Fame-Coach Rick Pitino.
Im ersten Duell des Jahres zwischen den beiden besten Teams der Big East steuerte Dillon Mitchell 15 Punkte bei, während Bryce Hopkins 14 Punkte für die Red Storm (18-5, 11-1) erzielte, die nun neun Spiele in Folge gewonnen und 14 von 16 gewonnen haben. Sie rückten in der Konferenzwertung auf einen halben Spielstand hinter den führenden Huskies (22-2, 12-1) vor.
Der Sieg brachte Pitino auch den dritten Platz in der Division I-Geschichte mit Roy Williams, mit 903 Karriere-Siegen auf dem Court. Als das Spiel vorbei war, ging ein aufgedrehter Ejiofor zur Studentenabteilung von St. John’s, um zu feiern. Der Senior-Forward, der vor der Saison als Spieler des Jahres in der Big East ausgezeichnet wurde, lieferte zudem drei Blocks und zwei Steals in einer herausragenden Leistung.
„Es war einfach eine großartige Atmosphäre, um Basketball zu spielen. Freitagabend, MSG, großartiger Gegner, und wie der Coach sagte, wir hatten mehr von einem Heim-Publikum, als wir dachten, und die Studenten waren engagiert“, sagte Ejiofor. „Alle Emotionen sind wirklich herausgekommen.“
UConn’s Leistung und Herausforderungen
Silas Demary Jr. erzielte 18 Punkte, sieben Rebounds und fünf Assists für UConn, aber der Junior-Point Guard beging neun der 15 Ballverluste seines Teams in einem Duell zwischen den letzten beiden Big East-Meistern.
„Es war ein großes Abenteuer. Es war eine Achterbahnfahrt. Ich meine, es war wirklich so. Er hatte einige unglaubliche Spielzüge“, sagte Huskies-Coach Dan Hurley. „Wir waren zu nachlässig mit dem Ball.“
Alex Karaban erzielte 17 Punkte für Connecticut vor einem ausverkauften Publikum von 19.812, das mit jubelnden Fans beider Teams gefüllt war – jedoch eindeutig zugunsten der Johnnies. Hurley bemerkte: „Ich habe viel Rot gesehen. Das fühlte sich wie ein echtes Auswärtsspiel an.“
St. John’s traf 22 von 31 Freiwürfen, während die Huskies nur 5 von 12 verwandelten.
„Sie sind erwachsene Männer“, sagte Hurley über die Frontlinie von St. John’s und verwendete ein Schimpfwort zur Betonung. „Sie sind für Big East-Spiele gemacht.“
Die einzige andere Niederlage von UConn in dieser Saison kam am 19. November zu Hause, als sie 67-71 gegen das ungeschlagene Arizona verloren, das mittlerweile das bestplatzierte Team im Land ist. Die Siegesserie war die drittlängste in der Schulgeschichte.
Schlüsselmomente des Spiels
UConn traf 55 % aus dem Feld, darunter 9 von 19 (47 %) bei 3-Punkte-Würfen, und hielt die Johnnies auf 5 von 19 (26 %) von jenseits der Dreipunktelinie. Hurley stellte jedoch fest, dass sein Team in der zweiten Halbzeit in der Verteidigung nachließ und er dachte, seine Bank sei „ein wenig nervös“.
St. John’s legte einen 10-0-Lauf hin, gekrönt von einem 3-Punkte-Wurf von Hopkins, um mit 55-45 in Führung zu gehen, als noch 13 Minuten zu spielen waren. Nachdem sie mit 11 Punkten zurücklagen, reagierten die Huskies schnell und verkürzten auf 64-63 mit einem 3-Punkte-Wurf von Demary, als noch 5:35 zu spielen waren. Doch die Johnnies hielten ihre knappe Führung bis zu einem Step-Back-3 von Dylan Darling und einem Korb von Ejiofor, der es auf 74-67 mit 2:25 zu spielen machte.
UConn kam in der restlichen Zeit nicht näher als vier Punkte heran, und Mitchells akrobatischer Tipp half den Red Storm, den Sieg zu sichern.
Pitino betonte, dass er seinen Spielern immer wieder gesagt habe, dass sie keine Angst vor dem Scheitern haben sollten. „Es war ein wirklich leidenschaftliches Spiel. Es war ein bedeutungsvolles Spiel. Wir wussten genau, wofür wir spielen“, sagte Ejiofor. „Unsere Vorbereitung auf dieses Spiel war so gut wie nie zuvor. … Wir konnten uns 40 Minuten lang konzentrieren und alles tun, um jeden einzelnen Ballbesitz zu gewinnen.“
Es war das erste Mal, dass die Schulen im Garden aufeinandertrafen, während beide im AP Top 25 gerankt waren, seit St. John’s 2000 das Big East-Turnier gewonnen hatte. Sie treffen sich erneut am 25. Februar in Hartford, Connecticut.
„Ich werde heute Abend auf jeden Fall feiern“, sagte Pitino. „Wir müssen einfach weitermachen und versuchen, besser zu werden. … Was Bryce, Dillon und Zuby in der Frontlinie machen, ist ziemlich besonders.“
