Nique Clifford: Ein Beispiel für Loyalität im Basketball
Nique Clifford bezeichnet sich selbst als eine „sterbende Rasse“. Die Geschichte des Basketballs umfasst zahlreiche Erfolgsgeschichten wie seine – Spieler, die in einem Mid-Major-Programm geblieben sind, während sie hohe Draft-Picks erzielten und zu großartigen Profis heranwuchsen. Zu diesen Namen zählen unter anderem Steph Curry, Damian Lillard, CJ McCollum und Pascal Siakam. Doch wird die Zukunft des Sports viele weitere solcher Geschichten hervorbringen?
Die Entscheidung zurückzukehren
Wenn diese aktuellen NBA-Stars einige Jahre nach ihrem College-Abschluss an ihre Alma Mater zurückkehren würden, wären sie möglicherweise mit der Verlockung eines höheren Gehalts konfrontiert worden, das sie zu einem anderen Programm verleitet hätte. Clifford, der sich als echter Senior an der Colorado State University präsentierte, nachdem er drei Jahre lang als Rollenspieler in Colorado aktiv war, erhielt während des NBA Draft-Prozesses gemischtes Feedback. Letztlich entschied er sich, an die Hochschule zurückzukehren.
Hohe Schulen signalisierten seinem Agenten, dass sie an ihm interessiert seien, und Clifford berichtete, dass mehrere Institutionen ihm mindestens 1 Million Dollar angeboten hatten. Colorado State konnte mit diesen Angeboten nicht einmal annähernd mithalten, doch Clifford zögerte nicht.
„Es ging nicht um das Geld“, erklärte er. „Es war viel mehr eine langfristige Investition. Ich wusste, dass ich, wenn ich zurück zu CSU gehe, in einer großartigen Situation sein würde.“
Eine Ausnahme in der Basketballwelt
Jetzt wird Clifford, der in dieser Woche im NBA Draft als Erstrundenpick gehandelt wird, als einer der letzten seiner Art angesehen. Sam Vecenies neuester Mock-Draft listet 13 Spieler, die während ihrer College-Karrieren zu höher eingestuften Division I-Basketballprogrammen wechselten. Clifford ist einer von nur drei prognostizierten Erstrunden-Picks, die ihre College-Karrieren außerhalb der traditionellen High-Major-Tagungen beendeten.
„Das ist der neue Weg für die meisten Mid-Major-Stars: An einer kleineren Schule entwickeln, als Star hervorstechen, aufsteigen, gut bezahlt werden“, erklärte Clifford. Doch dieser letzte Schritt ist nicht immer gewährleistet. Seine Wette auf sich selbst wird zunehmend als Ausnahme von der Regel betrachtet, wonach Geld alles im Wettlauf an die Spitze der Basketballwelt antreibt.
Ein Weg voller Herausforderungen
Clifford war im März 2023 noch nicht auf dem Radar der NBA, als er das Transfer-Portal nach drei Saisons in Colorado betrat. „Ich wollte meine Karriere dort beenden und loyal sein, aber wo ich hin wollte, würde es dort einfach nicht funktionieren“, sagte er. Ein Problem war, dass sein 3-Punkte-Prozentsatz in seiner Junior-Saison auf einen karrierebesten Wert von 28,8 Prozent fiel.
Farokhmanesh, der Coach der Colorado State University, hatte Clifford bereits vor seiner Highschool-Zeit rekrutiert und sah in ihm damals mehr den Point Guard:
„Er konnte Spiele machen, die andere nicht mal im Ansatz sahen.“
Als Clifford im Sommer 2023 ankam, implementierte Farokhmanesh einen Entwicklungsplan, der mit der Verbesserung seines Wurfes begann. Clifford begann, langsam so zu spielen, wie er es in der Highschool gewohnt war. Die Rams starteten die Saison mit 9-0, darunter Siege über No. 8 Creighton und Cliffords ehemaliges Team, Colorado.
Schritt für Schritt zur Verbesserung
„Er hat wirklich einen unglaublichen Job gemacht, indem er sich einfach dem hingab, was wir von ihm verlangten“, lobte Medved. Clifford verdoppelte in mehr als nur seinen Punkteschnitt und erzielte neue persönliche Bestwerte sowohl innerhalb der Zone als auch von außen. Nach einem einjährigen Verbot erreichten die Rams das NCAA-Turnier, wo Clifford und sein Team gegen die sechstgesetzte Memphis antreten mussten.
Ein Ausblick auf die Zukunft
Clifford gehörte zu den wertvollsten Spielern des Landes und geht mit dem starken Glauben, im Profibereich Einfluss ausüben zu können, in den NBA Draft.
„Kannst du mit dem Druck umgehen? Glaubst du wirklich daran? Du musst fast ein irrationales Vertrauen in dich selbst haben, dass du auf dem höchsten Niveau erfolgreich sein kannst“, erklärt Coach Medved.
Wird es einen weiteren Clifford geben? Neun Spieler aus dem Mountain West, die in diesem Frühjahr All-Mountain West oder ehrenvolle Erwähnungen erhielten, werden in der nächsten Saison ins College-Basketball zurückkehren, wobei nur wenige an ihren Schulen bleiben.
„Es ist super selten, dass man bleibt. Ich habe es diesen Frühling gefühlt“, reflektierte Farokhmanesh. Clifford hat keine Reue über seine Entscheidung, ihm bleibt jedoch der Gedanke für zukünftige Spieler:
„Wenn du bereits in einer großartigen Situation bist und dein Potenzial riskierst, indem du woanders nur wegen des Geldes hingehst, würde ich das auf jeden Fall nicht empfehlen.“
