Nikola Jokic und die Auswirkungen seiner Verletzung
Es klingt seltsam zu sagen, aber es ist wahr: Nikola Jokic, der voraussichtlich einen Monat ausfallen wird, könnte für Denver eine unerwartete Chance darstellen. Nicht, dass sein Ausfall positiv ist, sondern vielmehr, dass die Hypertonie seines linken Knies, die ihn mindestens für den nächsten Monat außer Gefecht setzen wird, das bestmögliche Ergebnis aus dem war, was zunächst wie eine viel schlimmere Verletzung aussah. Auch wenn es „nur“ ein Monat sein mag (man sollte nicht überrascht sein, wenn er bis zur All-Star-Pause ausfällt), wird Jokics Abwesenheit die Situation bei den Nuggets, die Playoff-Jagd in der Western Conference und das MVP-Rennen erheblich beeinflussen – insbesondere für diejenigen, die auf NBA-Auszeichnungen wetten.
Wie sich die Nuggets ohne Jokic verändern
Vor Montagabend hatten die Nuggets bereits mit einer Reihe von Verletzungen zu kämpfen. Drei Starter fielen aus: Aaron Gordon (Oberschenkelverletzung), Christian Braun (Knöchelverstauchung) und Cam Johnson (Knieüberdehnung, genau wie Jokic). Trotz dieses Pechs konnten die Nuggets immer auf Jokic zählen, einen der haltbarsten Spieler der Liga – er hatte in seiner Karriere nur einmal weniger als 70 Spiele in einer Saison gespielt (69 in der Saison 2022-23) und hat seit der Saison 2017-18 nicht mehr als fünf Spiele in Folge verpasst. Ohne ihn muss Denver einen Weg finden, in einem starken Westen über Wasser zu bleiben. Die Nuggets bleiben arguably die größte Bedrohung für die Thunder in der NBA, aber nur, wenn Denver gesund in die Playoffs einzieht.
Denver benötigt auch mehrere Spieler, die sich steigern. Für den nächsten Monat wird Jamal Murray, der es verdient, in dieser Saison ein erstmaliger All-Star zu sein, mit durchschnittlich 25,2 Punkten und 7 Assists pro Spiel sowie einer Trefferquote von 45,4 % von jenseits der Dreipunktlinie, eine größere Rolle übernehmen müssen. Er muss jetzt der Alpha in diesem Kader sein. Darüber hinaus ist dies eine Chance für einige Schlüsselspieler, sich zu beweisen. Peyton Watson wird nach dieser Saison ein eingeschränkter Free Agent sein und kann in den nächsten Monat seinen Fall für einen großen Vertrag machen. Tim Hardaway Jr. ist in Denver mit einem Mindestvertrag, und dies ist seine Gelegenheit, Denver und anderen zu zeigen, dass er einen größeren Vertrag verdient. Auch Jonas Valanciunas – der verpflichtet wurde, um Jokic zu ersetzen – muss sich steigern und für den nächsten Monat ein solider Anker in der Mitte auf beiden Seiten des Feldes sein.
Wie sich das Playoff-Rennen im Westen ohne Jokic verändert
Denver steht bei 22-10 und ist der No. 3 Seed im Westen, jedoch sind sie nur drei Spiele von der Play-in-Position in einem starken Westen entfernt. Ohne Jokic werden die Nuggets in der Tabelle abrutschen, was zwei wichtige Fragen aufwirft: 1) Wie weit rutschen sie ab? Kann Denver im nächsten Monat genug Spiele gewinnen, um in den Top sechs im Westen zu bleiben? Oder zumindest in Schlagdistanz zu den Top-10 bleiben? Die gute Nachricht für Denver ist, dass sie in den weichsten Teil ihres Spielplans eintreten – Tom Haberstroh bemerkte in seinem Podcast, dass die Gegner der Nuggets bis Ende Januar nur eine Gewinnquote von 43,4 % haben. Das hilft, es gibt einige gewinnbare Spiele. Dennoch müssen einige Spieler sich steigern. 2) Stehen die Nuggets am Ende auf der gleichen Seite des Turnierbaums wie die Thunder? In einer verletzungsfreien Welt würden wir auf ein Western Conference Finale Nuggets gegen Thunder zusteuern (das würde sich wie die de facto NBA Finals anfühlen). Jetzt könnten diese Teams auf der gleichen Seite des Turnierbaums landen und sich in der zweiten Runde treffen – vielleicht sogar in der ersten, wenn es für Denver im nächsten Monat wirklich schlecht läuft. Ein Duell Denver/OKC in der zweiten Runde würde den Weg für Houston, San Antonio oder ein anderes Team freimachen, um in die Western Conference Finals einzuziehen.
Wie Jokics Verletzung das MVP-Rennen verändert
Jokic war der Favorit – oder zumindest Mitfavorit – im MVP-Rennen, zusammen mit Shai Gilgeous-Alexander. In Tim Bontemps‘ Umfrage zur ersten Drittel der Saison bei ESPN hatten die Wähler Jokic und SGA, die das Feld anführten. Die besten Experten, um über dieses Rennen zu sprechen, sind die Wett-Analysten von NBC Sports, beginnend mit Drew Dinsick, der darauf hinweist, dass Jokic wahrscheinlich einen Monat mit der Überdehnung und Knochenprellung ausfallen wird, was seine Qualifikation für MVP erheblich erschwert, zusätzlich zu dem massiven Einfluss, den es auf die Nuggets haben wird, die versuchen, die Play-in-Platzierung zu vermeiden. Der klare Vorteil geht in diesem Fall an SGA, der jetzt eine Gewinnchance von 85 % bis 90 % hat; der einzige realistische Weg zum Sieg für einen Außenseiter wäre, wenn der Titelverteidiger ebenfalls eine langfristige Verletzung erleidet. In diesem Szenario denke ich, dass Cade Cunningham, Jalen Brunson und Jaylen Brown alle überzeugende Argumente haben und großartige Außenseiter zu den aktuellen Preisen wären, da die derzeitige zweite Reihe von Spielern selbst Qualifikationsfragen hat, da Doncic, Giannis und Wemby bereits erheblich Zeit verpasst haben.
Trysta Krick nimmt einen etwas anderen Ansatz, kommt aber zu demselben Schluss: „Wenn es darum geht, MVP zu gewinnen, sind die Kriterien eigentlich ziemlich einfach. Entweder bist du der beste Spieler in einem der besten ein oder zwei Teams deiner Konferenz, oder du bist so weit vor dem Feld, dass die Wähler bereit sind, die Teamleistung ganz zu übersehen. Letzte Saison war ein perfektes Beispiel dafür, wie sich dieses Gleichgewicht ausspielt. Shai Gilgeous-Alexander und Nikola Jokic waren von der Produktionssicht her im Grunde gleichauf, aber die anhaltende Dominanz von Oklahoma City das ganze Jahr über – kombiniert mit der Realität, dass Jokic die Auszeichnung bereits dreimal gewonnen hatte – wog die Waage. Der Tiebreaker ging an Shai. In diesem Jahr schien es, als hätte Jokic wieder an Schwung gewonnen, bis die Verletzung kam, und jetzt sieht das Rennen wieder so aus, als wäre es Shais zu verlieren. Es gibt einfach kein anderes Team, das auf dem Niveau von OKC spielt, und kein anderer Spieler hat sich so von der Masse abgehoben, wie Shai es über die gesamte Saison getan hat. Die anderen Kandidaten kommen alle mit Vorbehalten. Luka Doncic? Die Bilanz der Lakers ist einfach nicht stark genug. Jalen Brunson? Dasselbe Problem – die Knicks, die als dritter Seed dastehen, schadet seinem Fall. Jaylen Brown? Möglicherweise, aber Boston war manchmal inkonsistent, und die Eastern Conference ist in der Mitte viel dichter als der Westen. An diesem Punkt würde es eine seismische Verschiebung erfordern, damit der MVP überhaupt aus dem Osten kommt. So wie die Dinge stehen, deutet die Kombination aus herausragender individueller Leistung und Teamerfolg immer noch in eine Richtung – und es ist Shais Auszeichnung zu verlieren.“
