Neukaledonien feiert historischen Sieg gegen Gibraltar
GIBRALTAR – Germain Haewegene strahlt vor Freude. Der Stürmer von Neukaledonien hat gerade das zweite Tor in dem 2:0-Sieg seines Landes im Freundschaftsspiel gegen Gibraltar erzielt, obwohl ihm eine lange Nacht bevorsteht. Ein Bus wird ihn und seine Teamkollegen um 2:30 Uhr abholen, um eine 30-stündige, 12.000 Meilen lange Rückreise nach Hause zu beginnen – nur 72 Stunden nachdem sie in die entgegengesetzte Richtung geflogen sind, um ihr Freundschaftsspiel am 8. Oktober auszutragen. Haewegene steht vor der Umkleidekabine der Gäste im Europa Point Stadium in Gibraltar und hält einen Apfel in der Hand – keine Proteinshakes oder Rehydrierungsgels für diese Gruppe von Spielern. Er möchte über sein Tor, den Stolz, für die südpazifische Nation zu spielen, und die anstrengende Rückreise sprechen, die für ihn kein Grund zur Klage ist.
„Es ist eine Freude, Fußball zu spielen, und eine große Freude, ein Tor zu erzielen, das ich meiner Frau und meinem Sohn widme,“ sagt Haewegene zu ESPN. „Ich bin stolz auf mein Land und auf meine Teamkollegen, die großartige Arbeit geleistet haben, um dieses Spiel zu gewinnen.“
„Ja, wir haben nicht viel Zeit, bevor wir nach Hause fliegen, aber wir werden unsere Koffer packen und früh zum Flughafen gehen. Das ist kein Problem. Es ist das erste Mal, dass Neukaledonien in Europa spielt, und wir haben gewonnen, also sind wir wirklich glücklich. Wir machen uns keine Sorgen über die Reise.“
Der Weg zur FIFA-Weltmeisterschaft 2026
Die größte Reise von Neukaledonien hat gerade erst begonnen, und das endgültige Ziel, so unglaublich es auch scheinen mag, könnte die FIFA-Weltmeisterschaft der Männer 2026 in den Vereinigten Staaten, Mexiko und Kanada sein. Neukaledonien, nach dem einheimischen flugunfähigen Vogel benannt, der die Dutzenden von Inseln bewohnt, die das Land bilden, sicherte sich seinen Platz in den FIFA-Interkonföderations-Playoffs im nächsten März, indem es das Finale der Ozeanien-Qualifikation erreichte, wo es in diesem Jahr mit 0:3 gegen Neuseeland verlor. Ihr Halbfinalsieg gegen Tahiti hatte jedoch bereits das Ticket für die Playoffs gesichert.
„Es ist immer etwas Besonderes, Tahiti zu schlagen,“ sagt Mittelfeldspieler Jekob Jeno. „Sie sind unsere großen Rivalen.“
Tahiti und Neukaledonien sind durch 2.900 Meilen Ozean getrennt, was es vielleicht zur längsten „lokalen“ Rivalität im Sport macht. Aber während Neuseeland den einzigen direkten WM-Platz für Ozeanien gebucht hat, wird Neukaledonien nach Mexiko reisen, um an den Interkonföderations-Playoffs in Guadalajara und Monterrey teilzunehmen, in dem Wissen, dass sie nur zwei Siege von der Weltmeisterschaft entfernt sind. Sie sind ein Team, das aus Teilzeitspielern besteht, die in der 10 Teams umfassenden Super Ligue von Neukaledonien spielen, und mehreren, die nicht höher als die fünfte Liga des französischen Fußballs spielen. Nur Jeno, der diesen Sommer zu Rumäniens Unirea Slobozia gewechselt ist, vertritt ein Team auf höchstem Niveau außerhalb Ozeaniens.
Auch Bolivien hat sich für die Playoffs qualifiziert und wird von zwei Concacaf-Nationen sowie jeweils einer aus Asien und Afrika begleitet; Neukaledonien, das von der FIFA auf Platz 150 eingestuft wird, weiß, dass sie einen Berg zu erklimmen haben, um die kleinste Nation zu werden, die jemals die WM-Qualifikation erreicht hat, und damit Island zu übertreffen, indem sie einen der beiden letzten Qualifikationsplätze sichern.
„Der Schritt ist groß,“ sagt Trainer Johann Sidaner zu ESPN. „Vielleicht haben wir eine 1%-Chance, uns für die Weltmeisterschaft zu qualifizieren. Aber wir werden 100% geben, um es zu schaffen.“
Die Herausforderungen und die Leidenschaft des neukaledonischen Fußballs
Ihr Traum mag Jahre in der Entstehung sein, aber Neukaledonien ist ein relativ neuer Teilnehmer im internationalen Fußball, nachdem es 2004 Mitglied der FIFA wurde, nachdem es vier Jahre zuvor von der französischen Fußballföderation die Erlaubnis erhalten hatte, einen Mitgliedsantrag zu stellen. Als eines der Überseegebiete Frankreichs haben seine Bürger die französische Staatsbürgerschaft und sind berechtigt, an den französischen Präsidentschaftswahlen teilzunehmen. Trotz der über 10.000 Meilen Entfernung erklären die engen Verbindungen zu Frankreich, warum fast die Hälfte von Sidaners Kader im Land spielt und warum der 48-Jährige 2022 eine Position bei seinem Heimatverein Nantes aufgegeben hat, um Trainer von Neukaledonien zu werden.
„Es war eine einfache Entscheidung für mich,“ sagt Sidaner. „Die Kultur der Menschen ist einladend, freundlich und sie lieben Fußball. Es ist einfach, dieses Fußballteam zu leiten.“
AS Magenta, die amtierenden Meister der Neukaledonien Super Ligue, werden in dieser Saison im Coupe de France spielen und haben bereits eine Heimziehung in der siebten Runde im November zugewiesen bekommen – dieselbe Runde, in der Teams aus der Ligue 2 in den Wettbewerb einsteigen – sodass die Fans von Saint-Etienne, Nancy oder Montpellier eine epische Reise antreten könnten.
Allerdings kann die französische Verbindung problematisch sein. Als Gibraltar letzten Monat das Freundschaftsspiel gegen Neukaledonien bestätigte, wurde die Ankündigung mit den Flaggen von Gibraltar und Neukaledonien nebeneinander auf der Website des Gibraltar FA veröffentlicht, was wenig weniger als einen diplomatischen Vorfall verursachte.
„Wir wurden von der UEFA innerhalb von 20 Minuten nach dem Erscheinen der Geschichte gebeten, die Flagge zu ändern [und Frankreich hinzuzufügen], aufgrund einer Beschwerde von Neukaledonien,“ sagte eine Quelle aus Gibraltar zu ESPN. „Die Flagge von Neukaledonien kann nur neben der französischen Trikolore gehisst werden, was zu einem hastigen Update führte!“
Die Sensibilität bezüglich der Flagge führte auch dazu, dass Gibraltar eine neue Fahnenstange für das Spiel kaufen musste, da sowohl die französische als auch die neukaledonische Flagge gehisst werden mussten, mit strengen Anweisungen, dass die französische Flagge Vorrang vor der Flagge der Inselnation hatte. Erst 2008 gewährte Frankreich der Fußballmannschaft die Erlaubnis, ihre eigene Hymne zu haben, anstelle von „La Marseillaise“, die nach wie vor die offizielle Nationalhymne Neukaledoniens ist, sodass es vor diesem Hintergrund der französischen Kontrolle ist, dass die Fußballer Neukaledoniens ihr Land buchstäblich auf die Landkarte setzen.
„Vielleicht können wir uns als Neukaledonien durch unseren Fußball zeigen,“ sagt Mittelfeldspieler Jeno. „Unser Fußball ist nicht professionell, aber es ist Fußball und jedes Jahr entwickeln wir uns weiter. Wir wissen, wie wichtig die Mannschaft den Menschen in Neukaledonien ist. Wir sind ihre Leidenschaft und unser Fortschritt ist gut für alle. Ich habe Glück: Ich habe eine Karriere in Europa und einen guten Vertrag in Rumänien, aber die Jungs zu Hause, sie arbeiten in ihren Jobs, sie gehen morgens zur Arbeit und trainieren abends.“
Sie mussten Zeit von ihren Familien und ihren normalen Jobs – wie Arbeiten im Supermarkt – abziehen, um nach Gibraltar zu kommen, aber wir alle tun es für Neukaledonien. Haewegene, der charismatische Torschütze, lacht, als er gefragt wird, ob er ein Vollzeitprofi in Neukaledonien bei AS Magenta sein könnte, bevor er seinen unglaublichen „echten“ Job enthüllt.
„Professionell? Ha ha, nein!“ sagt Haewegene. „Ich spiele für das größte Team in Neukaledonien, aber wir sind nicht professionell. Mein Job ist Paralympischer Trainer – ich bin ein Guide für blinde oder sehbehinderte Sprinter. Ich war letztes Jahr bei den Paralympics, um den französischen Athleten zu helfen. Ich kann 100 Meter in 11,3 Sekunden laufen: Ich bin schnell. Sehr schnell!“
Ein unvergessliches Freundschaftsspiel
Wie kommt es also, dass eine Nationalmannschaft aus dem Südpazifik, einem Land 1.200 Meilen östlich von Sydney, Australien, überhaupt gegen eine der kleinsten Nationen Europas in einem Freundschaftsspiel spielt? Es ist ein Spiel, das das 200. beste Team der Welt (Gibraltar) gegen eines antreten lässt, das nur 50 Plätze höher eingestuft ist. Gibraltars Stadion ist zur Hälfte Fußballplatz und zur Hälfte Cricketplatz, eng umrahmt vom imposanten Felsen von Gibraltar, einem bedeutenden rot-weißen Leuchtturm und der Straße von Gibraltar, dem 9 Meilen breiten Wasserstreifen, der Europa von Afrika trennt.
Aber nachdem sie seit der Niederlage gegen Neuseeland in Auckland im März kein Spiel mehr gespielt haben, musste Neukaledonien einfach spielen. „Mein Job ist es, Spiele für Nationalmannschaften zu organisieren, und der Trainer von Neukaledonien bat mich, im Oktober einen Gegner in Europa zu finden,“ sagt Gaël Mahé, ein FIFA-Spielvermittler, zu ESPN. „Aber es ist nicht einfach. Es gibt nicht viele Möglichkeiten, besonders weil es gerade WM-Qualifikationen gibt und die großen Nationalmannschaften viel einfacher Gegner finden können.“
Für die Spieler von Neukaledonien, von denen die Hälfte in ihrem eigenen Land spielt, reisen sie 30 Stunden um die halbe Welt, aber Gibraltar war glücklich, das Spiel zu spielen, also war es eine gute Lösung. Es ist 4 Uhr morgens in Noumea, der Hauptstadt von Neukaledonien, als Sidaners Team um 19 Uhr Ortszeit gegen Gibraltar antritt. Nachdem sie erst am Sonntagabend angekommen sind, wird der Jetlag für die heimischen Spieler wahrscheinlich am stärksten zu spüren sein. Ein Teamzimmer mit Tischtennis und Videospielen wurde im Hotel der Mannschaft eingerichtet; einige Spieler verbringen ihre Zeit mit Einkaufen, während Trainer Sidaner auf der Terrasse vor dem Hotel mit einem Bier entspannt. Es herrscht eine entspannte Atmosphäre im Team, aber sobald das Spiel beginnt, gibt es auch eine Hartnäckigkeit und Energie, die Gibraltar überrascht. Neukaledonien ist schnell und lebhaft und verdient sich den Sieg mit Toren in der zweiten Halbzeit von Jean-Jacques Katrawa und Haewegene.
„Es war ein wichtiger Sieg für uns, weil wir zum ersten Mal ein europäisches Team geschlagen haben,“ sagt Trainer Sidaner. „Wir haben lange nicht zusammen gespielt, also wird das ein sehr großer Schritt für unsere Pläne für die Playoffs sein. Wir erhöhen das Niveau der Anforderungen mit diesen WM-Qualifikations-Playoffs und wir sind nur noch 150 Tage von einem historischen Datum für den neukaledonischen Fußball entfernt. Aber für diese Art von Ergebnis, diese Art von Leistung, dafür habe ich mich entschieden, Neukaledonien zu trainieren. Für diese besonderen Momente.“
Ein Trainingslager in Frankreich ist für Januar geplant, mit der Hoffnung auf mindestens ein wettbewerbsfähiges Spiel vor der Reise nach Mexiko im März, aber nach dem Sieg gegen Gibraltar wollen die Spieler einfach den Moment feiern. Sidaners Kader sitzt nach dem Spiel auf den Stufen vor dem Stadion; einige sind an ihren Handys, ein paar von ihnen sneaken sich eine Vape und andere posieren für Selfies und Fotos. Dann steigen sie in den Bus, packen ihre Taschen und bereiten sich auf die mühsame Rückreise vor. Die Reiseroute führt sie von Malaga, Spanien, nach Paris, einem Anschlussflug nach Singapur und schließlich nach Noumea – alles in der Economy Class – aber unter den Spielern herrscht nur Freude, während sie im Bus tanzen.
„Jeder junge Junge möchte bei einer Weltmeisterschaft spielen – es ist ein Traum,“ sagt Haewegene. „Das ist unser Traum, und wir wissen, dass wir eine Chance haben.“
