Die Saison der Florida Panthers
SUNRISE, Fla. (AP) — Das Ende der Saison für die Florida Panthers kam möglicherweise, als Brad Marchand letzten Monat für den Rest der Saison ausfiel. Oder vielleicht war es der Zeitpunkt, als Seth Jones sich das Schlüsselbein brach und 26 Spiele verpasste. Oder vielleicht 20 Minuten nach Beginn des Trainingslagers, als Kapitän Aleksander Barkov sich das Knie verletzte. Niemand kann genau sagen, wann die Saison offiziell zum Scheitern verurteilt war. Aber jetzt ist es auch egal. Die Panthers sind draußen. Es stehen zwar noch Spiele an, doch die Panthers wurden am Samstag mit einer 9:4-Niederlage gegen die Pittsburgh Penguins mathematisch aus dem Playoff-Rennen eliminiert. Zum ersten Mal seit 2022 wird ein anderes Team als Florida die Eastern Conference im Stanley Cup Finale vertreten, und zum ersten Mal seit 2023 wird ein anderes Team als die Panthers den begehrtesten Pokal im Sport in die Höhe stemmen. Die Panthers wussten, dass dies schon eine Weile bevorstand; jetzt ist es offiziell.
„Offensichtlich ist niemand mit der Situation zufrieden“, sagte Panthers-Stürmer Sam Bennett. „Aber es geht wirklich darum, als Team zusammenzuhalten und das gemeinsam durchzustehen. Wir halten alle zusammen. Es macht manchmal keinen Spaß, aber wir versuchen einfach, das Beste daraus zu machen.“
Verletzungen und Herausforderungen
Bis die reguläre Saison in ein paar Wochen endet, werden die Panthers in dieser Saison weit über die 500-Mann-Spiele-Missmarke aufgrund von Verletzungen hinaus sein. Barkov, der Kapitän, von dem Panthers-Trainer Paul Maurice glaubt, dass er der beste Spieler der Welt ist, verpasste das gesamte Jahr und damit auch die Chance, Finnland bei den Olympischen Spielen in Mailand Cortina zu führen. Jonah Gadjovich wird 72 Spiele wegen einer Verletzung im Oberkörper verpassen. Tomas Nosek verpasste 60 Spiele aufgrund einer Knieverletzung. Dmitry Kulikov hat bereits 58 Spiele verpasst, die meisten wegen einer Schulterverletzung und jetzt einer stark gebrochenen Nase. Matthew Tkachuk verpasste 47 Spiele, während er sich von einer Operation zur Reparatur einer Sporthernie und eines gerissenen Adduktors erholte. Cole Schwindt verpasste mehr als die Hälfte der Saison mit einer Reihe von Verletzungen. Marchand wird 29 Spiele verpassen und Jones verpasste 26. Niko Mikkola, Evan Rodrigues, Sam Reinhart, Uvis Balinskis und Anton Lundell wurden alle vor mindestens ein paar Wochen für die Saison aus dem Verkehr gezogen. Aaron Ekblad brach diese Woche einen Finger und wird bis zur nächsten Saison nicht spielen. Und es war kein Scherz, als Eetu Luostarinen neun Spiele verpasste – nachdem er sich beim Grillen verbrannt hatte.
„Ich würde sagen, wir hatten einige Widrigkeiten“, sagte Maurice.
Die Zukunft der Panthers
Addiert man alles zusammen, wird Florida die Saison wahrscheinlich mit nicht mehr als acht Spielern beenden, die im letzten Jahr beim Cup-Sieg gegen Edmonton auf dem Eis standen. Die Panthers haben die ganze Saison über gebogen, gebrochen und schließlich nachgegeben. „Sie waren dem treu“, sagte Maurice und sprach über die Kultur des Teams. „Und wir hatten einige harte Nächte, aber die Bank war richtig und sie feuern sich gegenseitig an. Sie sind im Spiel engagiert. Sie sprechen über das Spiel. Es ist einfach so, dass man nicht in der Lage sein wird, eine ganze Menge Dinge zu produzieren, die man normalerweise erwartet.“
Einfach gesagt, die Panthers könnten einfach eine Pause brauchen. Sie waren in den letzten drei Saisons in 67 Playoff-Spielen, die meisten in der NHL – und erstaunlicherweise haben mehr als 17 andere Franchises in diesem Zeitraum zusammen weniger Spiele absolviert. Sie haben viele Meilen zurückgelegt, viele Treffer kassiert und das alles mit sehr kurzen Offseasons, weil ihre Cup-Läufe bis in den Juni reichten, während die Nicht-Playoff-Teams im April fertig waren.
„Ich denke, wir wissen alle, wie gut dieses Hockeyteam ist“, sagte Bennett. „Wir wissen, wie gut wir sein werden, wenn wir alle gesund sind und alle zurückkommen. Es gibt also offensichtlich eine Menge Aufregung, denke ich, in Erwartung des nächsten Jahres.“
Aus gutem Grund. Präsident der Hockey-Operationen und General Manager Bill Zito hat die überwiegende Mehrheit des Kerns seit einiger Zeit unter Vertrag: Barkov, Tkachuk, Reinhart, Bennett, Marchand, Carter Verhaeghe, Jones, Ekblad, Gustav Forsling, Lundell, Rodrigues, Mikkola, Kulikov, Balinskis, Reinhardt und Jesper Boqvist gehören zu den Unterzeichneten. Die größte Frage steht im Tor, wo Sergei Bobrovsky ein Free Agent sein wird, aber man glaubt, dass er bei den Panthers bleiben möchte. Wenn die Panthers Glück haben, wird die nächste Saison ganz anders aussehen. Oder anders gesagt, die Dinge könnten so aussehen, wie sie im Juni 2024 und Juni 2025 waren, als Florida den Cup gewann.
„Die Feierlichkeiten begannen so: NHL-Kommissar Gary Bettman würde ein paar Worte sagen und dann den Cup an Barkov übergeben, der ihn in die Höhe stemmen würde. Die Panthers hatten das Gefühl, dass das in dieser Saison wieder hätte passieren können. Für etwa 20 Minuten jedenfalls. Es war beim 20. Minuten des ersten vollständigen Team-Trainingslagers, als Barkov das Kreuzband und das Innenband in seinem Knie riss.“
„Du weißt sofort, oh, du wusstest, dass es schlimm war“, sagte Maurice. „Er ist ein harter Bursche. Er geht nicht leicht zu Boden. Es war so nah, wie man es bei einer Beerdigung sein kann. In der 19. Minute sind wir auf und ab über das Eis. Und ich nehme alles auf und denke: ‚Oh, wir sind genau da. Diese Jungs sind fokussiert, sie sind fit, sie pushen sich selbst. Ich schreie sie nicht einmal mehr an.‘ Und dann passiert das.
„Die nächsten drei Tage waren ein verlängertes Trauergottesdienst“, fügte Maurice hinzu. „Wir wussten nicht, dass es für unsere Saison sein würde.“
Wenn die Panthers im Playoff-Rennen wären, könnte Barkov jetzt spielen. Wenn es in den nächsten paar Wochen ein Spiel 1 der ersten Runde gäbe, wäre die Erwartung, dass Barkov bereit gewesen wäre. Und jetzt werden die Panthers auf Spiel 1 der nächsten Saison umschwenken. Sie werden nicht mehr die amtierenden Cup-Champions sein. Es könnte tatsächlich den Wunsch neu entfachen, es wieder zu gewinnen. „Bill Zitos Vision für dieses Team war einfach so treffend“, sagte Maurice. „Wir haben volles Vertrauen in die Vision, die er für die Gruppe hat, und der Kern wird nächstes Jahr hier sein. Wir werden alle darüber aufgeregt sein.“
