Ein Jahr Rückblick und Ausblick
Vor einem Jahr zu dieser Zeit habe ich die Indiana Pacers als den No. 7 Seed im Osten prognostiziert, in einer Gruppe mit Teams auf den Plätzen 5 bis 8. Vielleicht hatten sie eine Außenseiterchance, die Top vier zu erreichen, falls Philadelphia auseinanderfällt – was definitiv passiert ist. Ich habe prognostiziert, dass die Pacers in der ersten Runde der Playoffs ausscheiden würden. Offensichtlich lag ich falsch. Indiana beendete die Saison als No. 4 Seed mit 50 Siegen und erreichte die NBA-Finals bis zu Spiel 7. Das wirft die Frage auf: Welche Teams könnten in dieser Saison die Pacers sein? Hier sind drei Kandidaten. (Hinweis: Alle diese Teams kommen aus der Eastern Conference. Ich glaube nicht, dass ein „Das habe ich nicht kommen sehen“-Lauf im Westen möglich ist.)
Kandidaten für den Überraschungslauf
Orlando Magic
Die Orlando Magic sind die trendige Wahl für ein Team, das einen riesigen Sprung machen wird – und das aus gutem Grund. Orlando war in der vergangenen Saison der No. 7 Seed im Osten, obwohl die Stars Paolo Banchero und Franz Wagner aufgrund ähnlicher Obliquenverletzungen erheblich Zeit verpassten. Banchero ist ein All-NBA-Spieler, der in der letzten Saison durchschnittlich 29,5 Punkte und 7,5 Rebounds pro Spiel erzielte, während Wagner 24,2 Punkte und 5,7 Rebounds pro Spiel erzielte und diesen Sommer Deutschland zum EuroBasket-Titel führte.
Was Orlando zu einer Bedrohung in der Postseason macht, ist seine Verteidigung, die in der letzten Saison auf Platz zwei in der NBA rangierte und von Spielern wie dem Guard Jalen Suggs und dem Big Man Jonathan Isaac angeführt wird. Dieses Team spielt Verteidigung auf höchstem Niveau, und das sollte sich nicht ändern.
Um den nächsten Schritt zu machen, benötigte Orlando Wurfstärke, um den Raum für Banchero und Wagner zu öffnen. Dies haben sie mit der Verpflichtung von Desmond Bane erreicht, einem Spieler mit einer Karrierequote von 41 % aus der Dreipunktlinie, der auch seinen eigenen Wurf kreieren kann und ein solider Verteidiger ist. Das Team benötigte zudem Tiefe auf der Point-Guard-Position und fand diese in Tyus Jones. Die Offensive ist bereit, den nächsten Schritt zu machen.
Verteidigung gewinnt Meisterschaften, und dieses Klischee ist der Grund, warum die Magic ein Team sind, das vom No. 7 Seed im letzten Jahr zu den NBA-Finals springen könnte.
Atlanta Hawks
Die Atlanta Hawks haben den besten Kader, den sie je um Trae Young herum aufgebaut haben, der in seine achte NBA-Saison geht. Noch wichtiger ist, dass dieser Kader so gestaltet ist, dass er zu Youngs Fähigkeiten passt.
Das Front Office der Hawks hat diesen Sommer nicht nur Lücken gefüllt, sondern auch großartige Ergänzungen gefunden. Atlanta benötigte einen defensiven Rim Protector in der Zone, der auch ein Pick-and-Pop-Partner für Young sein kann, und fand diesen in Kristaps Porzingis. Sie benötigten Verteidigung und Wurfstärke auf der Flügelposition und erhielten dies mit Nickeil Alexander-Walker sowie zusätzlicher Wurfstärke von der Bank durch die Verpflichtung von Luke Kennard.
Die größte Verpflichtung ist jedoch die Rückkehr eines gesunden Jalen Johnson, der in der letzten Saison durchschnittlich 18,9 Punkte und 10 Rebounds pro Spiel erzielte, bevor eine Verletzung seine Saison vorzeitig beendete. Zaccharie Risacher fand am Ende der letzten Saison seinen Rhythmus und ist bereit, in dieser Saison einen Sprung zu machen.
All das fügt den Hawks nicht nur Talent hinzu, sondern auch Talent, das perfekt zu Youngs Spiel passt. Es gibt Front-Office-Mitarbeiter in der Liga, die überzeugt sind, dass man keinen echten Titelanwärter um Trae Young herum aufbauen kann, wegen seiner Verteidigung und Wurfentscheidungen. Atlanta hat einen Kader, der das Gegenteil beweisen könnte – auf dem Papier. Wenn dieses Team zusammenkommt und gesund bleibt, ist ein Lauf vom No. 8 Seed im letzten Jahr zu den Finals nicht ausgeschlossen.
Detroit Pistons
In der letzten Saison hat Detroit seine Siegzahl im Vergleich zu vor zwei Jahren mehr als verdreifacht. Haben sie noch einen weiteren Sprung in sich?
Wie Indiana vor der letzten Saison wird Detroit von den meisten als Team prognostiziert, das irgendwo zwischen dem fünften und siebten Platz abschließen wird, aber mit echtem Potenzial im Kader, um zu überraschen (insbesondere in einem schwachen Osten in dieser Saison). Sie haben in der letzten Saison in den Playoffs gezeigt, dass sie echt sind – sie scheiterten in der ersten Runde an den Knicks, spielten aber respektabel in dieser Serie.
Cade Cunningham sollte eine weitere All-NBA-Saison hinlegen – 26,1 Punkte, 9,1 Assists, 6,1 Rebounds pro Spiel – aber das Talent um ihn herum muss sich steigern. Jaden Ivey hatte ein Durchbruchsjahr, in dem er durchschnittlich 17,6 Punkte pro Spiel erzielte, bis eine gebrochene Wadenbein am 1. Januar seine Saison nach 30 Spielen beendete. Jalen Duren erzielte in der letzten Saison durchschnittlich 11,8 Punkte und 10 Rebounds pro Spiel und muss auf beiden Seiten des Feldes einen Schritt nach vorne machen.
Die größte Herausforderung wird sein, Malik Beasley zu ersetzen. Das fällt den ehemaligen Michigan-Teamkollegen Caris LeVert und Duncan Robinson zu, die beide diesen Sommer unterschrieben haben und gebeten werden, eine größere Rolle zu übernehmen.
Dieser Kader hat sich als gut erwiesen. Ist er so gut, wie er ist? Wenn das Front Office während der Saison einen mutigen Schritt macht – Spekulationen über einen Lauri Markkanen-Trade sind im Umlauf – könnte dies das Team in die obere Liga des Ostens katapultieren. Detroit hat geringere Chancen als Orlando oder Atlanta, einen tiefen Playoff-Lauf zu machen, aber zähle sie auf eigene Gefahr aus.
