Einleitung
Shai Gilgeous-Alexander schlug Alarm an Weihnachten, nachdem seine Oklahoma City Thunder ihre dritte Niederlage innerhalb von 12 Tagen gegen die San Antonio Spurs erlitten hatten. „Man verliert nicht dreimal hintereinander gegen ein Team in kurzer Zeit, ohne dass sie besser sind als man selbst,“ sagte Gilgeous-Alexander. „Wir müssen besser werden und in den Spiegel schauen. Das gilt für jeden von oben bis unten, wenn wir unser ultimatives Ziel erreichen wollen.“
Die Rivalität mit den Spurs
Am Ende der Saison hatten die Spurs vier von fünf Spielen gegen die amtierenden Meister Thunder gewonnen, darunter im Halbfinale des NBA Cups, als Wembanyama nach fast einem Monat Abwesenheit zurückkehrte. Oklahoma City, das gegen die meisten Teams der Liga unbesiegbar schien, hatte plötzlich ein Problem mit San Antonio.
Vor den Western Conference Finals war die allgemeine Meinung, dass die Stars von Oklahoma City dafür verantwortlich sein würden, das Blatt gegen ihre neuen Rivalen zu wenden. Der erfahrenere Gilgeous-Alexander müsste den Spurs-Center Victor Wembanyama in einem Duell zwischen MVP-Finalisten übertreffen, und Thunder-Flügelspieler Jalen Williams sollte einen dringend benötigten Scoring-Boost liefern, nachdem er den Großteil der Saison aufgrund mehrerer Verletzungen verpasst hatte.
Unwahrscheinliche Helden
Stattdessen hat Oklahoma City auf eine Reihe unwahrscheinlicher Helden zurückgegriffen, um sich wieder an die Spitze zu kämpfen. Da Gilgeous-Alexander Schwierigkeiten hatte, effizient zu punkten, und Williams aufgrund einer weiteren Verletzung (Oberschenkel) ausfiel, brachten die Thunder die Spurs am Dienstag mit einem 127-114-Sieg in Spiel 5 an den Rand der Eliminierung.
Strategische Anpassungen
Thunder-Coach Mark Daigneault hat eine lange Liste kreativer Anpassungen gegen die Spurs vorgenommen, aber die größte war auch die offensichtlichste: Alex Caruso mehr Minuten spielen zu lassen. Caruso, 32, ist ein weltklasse defensiver Störenfried und der älteste Spieler im jungen Kader von Oklahoma City. Daher hielt Oklahoma City Caruso während der regulären Saison größtenteils in Watte gepackt und ließ ihn in nur einem Spiel, das in der regulären Spielzeit entschieden wurde, mehr als 25 Minuten spielen.
Caruso eröffnete die West-Finals mit einer beeindruckenden Schießleistung in einer Niederlage in Spiel 1 und hat in allen drei Siegen von Oklahoma City entscheidende Beiträge geleistet. In dieser Serie liegt er bei 17 Punkten pro Spiel in 24,7 Minuten und trifft 58,1 % von jenseits der Dreipunktelinie.
[Caruso] ist kein übertalentierter 6-Fuß-7-Typ mit einer 7-Fuß-3-Spannweite, der wie ein Licht ausschießt, sagte Gilgeous-Alexander. „Aber er ist einer der besten Wettkämpfer in der NBA, Nacht für Nacht. Er setzt den Ton für uns als Gruppe. Das kommt in dieser Serie voll zur Geltung.“
Wembanyama und die Defensive
Die Thunder gingen in diese Serie mit dem Wissen, dass Wembanyama große Herausforderungen darstellen würde. Der Star-Center von San Antonio hat in seinem ersten Playoff-Lauf die NBA-Playoffs in der Spieler-Effizienzbewertung angeführt. Obwohl Wembanyama mehrere sensationelle Leistungen gezeigt hat, haben die Thunder seine Effektivität in ihren drei Siegen begrenzt.
In Spiel 5 erzielte Wembanyama nur 20 Punkte bei 4-15 Würfen, und die 127 Punkte von Oklahoma City waren die meisten, die sie in 10 Spielen gegen San Antonio in dieser Saison erzielten. Hartenstein hatte seine beste Vorstellung in Spiel 5 und beendete das Spiel mit 12 Punkten und 15 Rebounds.
Der Einfluss von Jared McCain
Thunder-Manager Sam Presti saß letzten Sommer größtenteils auf seinen Händen und war zufrieden damit, die besten 12 Mitglieder seiner Gruppe 2024-25 zurückzubringen. Aber seine relative Untätigkeit endete am Handelsfrist am 4. Februar, als er Guard Jared McCain von den Philadelphia 76ers im Austausch für einen First-Round-Pick 2026 und drei Second-Round-Picks erwarb.
McCain hat einige Ballhandling- und Offensivinitiierungsaufgaben übernommen, um die Last von Gilgeous-Alexander zu erleichtern, und sein furchtloses Dreipunkteschießen im vierten Viertel half, Spiel 5 zu entscheiden. „Ich nehme es niemals als selbstverständlich hin, wenn jemand in einem Spiel wie diesem in eine Rolle schlüpft,“ sagte Daigneault.
Fazit
Oklahoma City ist noch nicht über den Berg: Die Thunder lernten auf die harte Tour während einer 103-82-Niederlage in Spiel 4, dass die Spurs immer noch in der Lage sind, ihnen Probleme zu bereiten. Damit San Antonio die Eliminierung abwenden kann, muss Wembanyama in Spiel 6 aktiver und aggressiver sein. „Er muss mehr als 15 Würfe nehmen,“ sagte Spurs-Coach Mitch Johnson über seinen Franchise-Center. „Er wird sicher mehr als 20 Punkte erzielen müssen.“
