In der Vorbereitung mit den Florida Panthers
FT. LAUDERDALE, Fla. — In eines von Nate Schmidts ersten Vorbereitungsspielen mit den Florida Panthers versuchte er auf dem Eis etwas Neues, doch es funktionierte nicht wie geplant. Er kehrte zur Bank zurück und rief lautstark:
„Das machen wir hier nicht.“
Es war nicht Coach Paul Maurice, den er vor kurzem in Winnipeg trainiert hatte, und auch nicht Assistent Sylvain Lefebvre, der die Verteidiger betreut. Es war einer seiner neuen Teamkollegen, dessen Namen Schmidt nicht verraten möchte. Auf die Frage, ob er wenigstens sagen könne, was er getan hat, antwortete Schmidt — 33 Jahre alt und Veteran von 741 Spielen in der regulären Saison sowie weiteren 95 in den Playoffs — lachend:
„Das kann ich nicht.“
Die Herausforderung und Anpassung
In diesem Moment wurde Schmidt klar, wie hoch die Standards in Florida sind.
„Dieses Team hat eine klar definierte Spielweise, und du musst einfach mitziehen“,
sagte er. Dies verstärkte auch den Grund, warum er sich entschied, einen Einjahresvertrag über 800.000 Dollar zu unterschreiben, um hier zu spielen. Schmidt will gewinnen und sich nach einem schwierigen vergangenen Jahr bei den Winnipeg Jets als qualitativ hochwertiger und vertrauenswürdiger Eishockeyspieler wieder etablieren. Er hätte anderswo das Doppelte verdienen können, lehnte jedoch ab und unterschrieb zwei Tage nach Beginn der letzten Sommer-Transferschlussfrist bei den Panthers.
Der Teamgeist und die Integration
Ein Charaktermerkmal der Panthers und der Kultur, die Spieler wie Aleksander Barkov, Aaron Ekblad und Sergei Bobrovsky geschaffen haben, ist, dass jeder willkommen ist und sein wahres Ich sein kann.
„Wenn man in ihre Umkleidekabine kommt, hat man das Gefühl, man sei dort seit zehn Jahren“,
sagt Carter Verhaeghe. Schmidt, ein ehemaliger Star der University of Minnesota, der in St. Cloud, Minnesota, aufgewachsen ist, fühlt sich nun ebenfalls so. Doch er gibt zu, dass er zu Beginn ein wenig wie auf Eierschalen ging, während er gleichzeitig versucht, seinen Platz im Team zu finden.
Auf dem Weg zur Bestätigung
Schmidt gesteht:
„In den ersten Wochen war es ziemlich schwierig zu überlegen: ‚Wie finde ich meinen Platz in diesem Team, das gerade gewonnen hat?’“
Schließlich beginnt man, sich einzugewöhnen und sich mit den Jungs zu integrieren. Schmidt hat auch die Verantwortung, einen bedeutenden Verteidiger wie Brandon Montour zu ersetzen.
Ein grundlegendes Interesse, das die Panthers an Schmidt zeigten, liegt nicht nur an seinen spielerischen Qualitäten, sondern auch an seiner geselligen Persönlichkeit.
Spielerische Erfolge
In der Postseason erinnert Schmidt den Rest der Liga daran, dass er immer noch auf hohem Niveau spielen kann. In einer Verteidigung, die in der NHL mit 17 Toren und 46 Punkten in 19 Playoff-Spielen an der Spitze steht, ist Schmidt mit Ekblad gleichauf und verzeichnet 11 Punkte. Er erzielte den entscheidenden Treffer in seinen ersten beiden Playoff-Spielen gegen Tampa Bay.
Die Perspektive eines Veterans
„Es geht darum, das Vertrauen von deinem Staff, von den anderen Jungs und vor allem von der Mannschaft insgesamt zu spüren“,
sagt Schmidt. Er gestand ein, dass das System der Panthers kompliziert ist und Zeit benötigt, um die Nuancen zu meistern, aber schließlich fühlte er sich wohl im Team.
Ein hungriges Team
Nachdem die Panthers Ende letzten Monats ihren dritten aufeinanderfolgenden Konferenztitel gewonnen hatten, trat Matthew Tkachuk am Podium auf und lobte die neuen Spieler für den zusätzlichen Hunger, den sie ins Team gebracht haben.
„Du willst nicht unbedingt, dass das gesamte Team im nächsten Jahr zurückkommt, wo jeder einigermaßen gut versorgt ist“,
schloss Maurice, „du willst auch ein paar hungrige Jungs dabei haben, denn die können dich motivationstechnisch antreiben.“
Fazit
Schmidt hat viele Höhen und Tiefen erlebt, aber er versucht, jeden Moment zu schätzen.
„Es ist unglaublich schwierig, in diese Phase zurückzukommen, und diesmal versuche ich einfach, es langsamer anzugehen und es zu genießen“,
sagte er abschließend,
„um einfach nicht zu wissen, ob du jemals wieder die Möglichkeit haben wirst oder in einer Position oder einem Team sein wirst, das diese Chance haben wird.“
