Red Panda: Die Rückkehr auf das Spielfeld
CORAL GABLES, Fla. (AP) — Rong Nius pinkes, mit Pailletten besetztes Kleid schimmerte unter den Arena-Lichtern bei einem kürzlichen Basketballspiel der Männer in Miami. Die beliebte Halbzeitkünstlerin, bekannt als „Red Panda“, beendete ihr charakteristisches siebenminütiges Set, schaute in die Menge der Fans, die ihren Namen riefen, und lächelte, bevor sie absprang. Kameras hoben sich sofort. Ein Mitglied der Hurricanes-Band rief: „Ich liebe dich, Red Panda!“ Ein Sicherheitsbeamter schüttelte ungläubig den Kopf, während ein nahegelegener Fan laut fragte: „Wie macht sie das?“
Ein Leben für die Akrobatik
Mitglieder des Tanzteams der Hurricanes stellten sich für Fotos mit ihr auf, bevor sie die Arena verließ. Niu hat sich im Laufe der Jahrzehnte, in denen sie bei NBA-, WNBA- und College-Basketballspielen auftritt, an den Trubel gewöhnt – ihre erste Halbzeitshow war 1993 bei einem Spiel der Los Angeles Clippers. Dennoch kann sie, selbst nachdem die Sportfans nach ihrem erschreckenden Sturz während eines WNBA-Spiels im letzten Juli hinter ihr standen, kaum in Worte fassen, was die Unterstützung für sie bedeutet.
„Ich fühle so viel Unterstützung“, sagte Niu nach ihrem Auftritt beim Heimspiel von Miami gegen Stanford am Mittwoch. „Es ist mehr als Unterstützung – ich weiß nicht. Ich habe kein besseres Wort, um dieses Gefühl zu beschreiben. Das war mehr als Wertschätzung.“
Niu stammt aus einer Familie von Akrobaten. Sie macht das seit ihrem 7. Lebensjahr, als ihr Vater ihr Talent entdeckte, indem er ihr half, Schalen und Ziegel auf ihrem Kopf zu balancieren, zu Hause in der Provinz Shanxi in China. Ihre Darbietung besteht darin, auf einem maßgefertigten Einrad zu fahren, das etwa 2,4 Meter über dem Spielfeld schwebt, und maßgefertigte Schalen auf ihrem Unterschenkel zu balancieren, bevor sie sie auf ihren Kopf flippt.
Der Sturz und die Genesung
Während der Pause des WNBA Commissioner’s Cup-Finales zwischen den Indiana Fever und den Minnesota Lynx fiel Niu von ihrem Einrad und stürzte eine Minute in ihre Darbietung auf das Spielfeld. Sie blieb mehrere Minuten liegen, wurde schließlich mit einem Rollstuhl weggebracht und später mit einem gebrochenen linken Handgelenk diagnostiziert.
„Ich habe jetzt realisiert, dass ich desorientiert war. Es war nicht nur Schmerz hier“, sagte Niu am Mittwoch und zeigte auf ihr linkes Handgelenk, das sie als geschwollen und in immensem Schmerz erinnerte. „Ich war nicht sehr klar wegen des Aufpralls. Sie fragten: ‚Kannst du laufen?‘ Ich sagte: ‚Ja‘, und dann versuchte ich aufzustehen und zu laufen. Und dann, ich glaube, ich bin ohnmächtig geworden.“
Sie verbrachte 11 Stunden in einem Krankenhaus in Minneapolis, wobei ein Paar Mitarbeiter der Lynx die ganze Zeit bei ihr war. Während sie im Krankenhausbett lag, fragte sie sich, was während der Darbietung, die sie so oft gemacht hatte, schiefgegangen sein könnte.
„Ich sage nicht, dass ich so gut bin oder so“, sagte sie. „Normalerweise falle ich nicht. Schalen fallen, weil die Schalen in die Luft gehen und ich manchmal nicht in der Lage bin, sie zu kontrollieren. Aber auf dem Einrad zu fahren … das sollte nicht außer Kontrolle geraten.“
Die Rückkehr zur Bühne
Niu kehrte in die Arena zurück, nachdem sie aus dem Krankenhaus entlassen worden war. Ihr Einrad war an dem gleichen Ort, an dem sie es in ihrer Umkleidekabine gelassen hatte. Sie begann, es zu inspizieren, überprüfte die Drehung des Rades und schaute sich den Griff an. Dann bemerkte sie, dass eines ihrer Pedale leicht verbogen war. Normalerweise verpackt sie ihre Ausrüstung sehr sorgfältig, wenn sie reist, aber sie war irgendwie während des Transports beschädigt worden; ob während der Sicherheitskontrollen oder im Flugzeug, ist sie sich nicht sicher.
„Normalerweise würde ich das Einrad aufbauen. Ich teste es. Ich teste so“, sagte sie und drehte ihr Rad, während sie ihren Prozess zur Überprüfung der Ausrüstung demonstrierte. „Ich teste es. Aber ich habe (das Pedal) nicht getestet.“
Niu schaudert immer noch bei der Erinnerung an den Sturz, der eine Operation und etwa vier Monate Genesung erforderte, aber sie erhielt eine Welle von Unterstützung in den sozialen Medien, einschließlich von der Fever-Star Caitlin Clark, sowie Karten und Geschenke. Sie kehrte am 23. Oktober für ein Amazon Prime-Event zurück, dann am 1. November zurück auf das NBA-Feld für ein Spiel zwischen Chicago und Philadelphia.
„Ich habe immer noch die Gedanken“, sagte sie. „Ich habe immer noch die Gedanken, wenn ich anfange zu treten.“
Aber während die Fans ihren Namen rufen und auf Halbzeitbesuche an den Verkaufsständen und Toiletten verzichten, um sie auftreten zu sehen, ist Niu sowohl mit Dankbarkeit als auch mit Motivation erfüllt.
„Ich möchte zeigen, dass ich das kann“, sagte sie. „Aber (als) ich es nicht tun konnte, haben sie trotzdem für mich gerufen. Ich fühle, dass ich ihnen etwas schulde. Ich fühle mich sehr dankbar. Ich habe nicht die besten Worte, um dieses Gefühl zu beschreiben, aber es ist eine Menge Unterstützung. Es geht in mein Herz.“
