Einführung
Es sind die Art von Verpflichtungen zur Mitte der Saison, von denen Träume gemacht sind. Man stelle sich einen Spieler vor, der kommt, sich nahtlos in sein Team einfügt und dessen Leistungen auf dem Feld das Team verbessert. Die Realität sieht oft anders aus, da einige Spieler den Erwartungen nicht gerecht werden. Doch an diesem Samstag werden die MLS-Cup-Playoffs zwei Spieler präsentieren, die in die erste Kategorie fallen: LAFCs Son Heung-Min und Thomas Müller von den Vancouver Whitecaps. Es ist fast bedauerlich, dass diese beiden Spieler in dieser Phase der Playoffs aufeinandertreffen und nicht tiefer in der Postseason.
Leistungen der Spieler
Son war eine Sensation für LAFC, sowohl auf als auch neben dem Platz, mit 10 Toren und vier Vorlagen in 12 Liga- und Playoff-Einsätzen. Er elektrisierte die gesamte Fangemeinde von LAFC mit seinem charakteristischen Lächeln. Müller war fast ebenso erfolgreich, mit acht Toren und drei Vorlagen in neun Spielen, einschließlich der Postseason. Es stellt sich die Frage, warum Son und Müller so gut abgeschnitten haben, während andere gescheitert sind, abgesehen von ihrer offensichtlichen Qualität.
ESPN hat diese Frage zu hochkarätigen Spielern Anfang dieses Jahres behandelt, und die Liste der Faktoren umfasste die Anpassung an den Spielstil, die Fähigkeit, sich an neue Teamkollegen außerhalb des Platzes anzupassen, sowie den Hunger zu gewinnen.
Es klingt einfach, erfordert aber auch die Art von Charakter, die akzeptiert, dass die Fußballkultur in der MLS sehr anders sein könnte als das, was sie gewohnt sind. Es genügt zu sagen, dass Müller und Son all diese Punkte abgehakt haben.
Akklimatisierung und Teamgeist
LAFCs Verteidiger Ryan Hollingshead erinnert sich klar an das erste Mal, als er Son traf. Es war, als der südkoreanische Nationalspieler vor dem Leagues-Cup-Spiel des Teams gegen Tigres vorgestellt wurde und in die Umkleidekabine ging, wo Hollingshead einige Gewichte benutzte, um sich auf das Spiel vorzubereiten.
„Ich habe [Son] meine Gewichte gegeben und er sagte: ‚Lass uns arbeiten‘,“ erinnerte sich Hollingshead. „Und er lachte und begann mit der Übung. Er war bereit. Offensichtlich war er in seiner Straßenkleidung, aber ich musste seinen Humor früh testen, und er hat den Test definitiv bestanden.“
Sons Akklimatisierung wurde dadurch erleichtert, dass er perfekt in den Konterspielstil von LAFC passte. LAFC-Trainer Steve Cherundolo hatte das Gefühl, dass seiner Mannschaft eine weitere offensive Waffe fehlte, die in der Lage war, Spielzüge abzuschließen und aus dem Nichts ein Tor zu kreieren. Das stellte sich als richtig heraus, da Sons Partnerschaft mit Denis Bouanga sich als verheerend für die Gegner erwies, wobei Bouanga seit Sons Ankunft 13 Mal traf.
Aber Sons Einstellung war auch entscheidend für seine Anpassung. Hollingshead bemerkte, dass Son anspruchsvoll ist, keine Angst hat, sich zu äußern, wenn etwas nicht funktioniert, aber auf konstruktive Weise.
„[Son] ist der Erste, der für Dinge drängt,“ sagte Hollingshead. „Aber dann, sobald das Spiel unterbrochen wird, kommt er herüber, gibt dir ein High Five, lacht mit dir und spricht darüber, was er selbst anders hätte machen können und was er gesehen hat. Es geht darum, eine Lösung zu finden. Und das liebe ich. Es ist nicht nur Frustration. Es ist wie: ‚Wie können wir als Team besser werden?‘ Sein Ziel ist es immer, das Team besser zu machen.“
Einfluss von Teamkollegen
Einige vertraute Gesichter haben ebenfalls geholfen. LAFC-Torhüter Hugo Lloris war einst Sons Kapitän bei Tottenham Hotspur. Cherundolo spielte gegen Son, als die beiden in der Bundesliga waren, Cherundolo mit Hannover 96, während Son bei Hamburg und Bayer Leverkusen war. Cherundolo erinnerte sich, dass Son „ständig ein Dorn im Auge war, rennend und zuckend und einfach eine Plage.“ All diese Komponenten deuten wirklich nur in eine Richtung hin,“ fügte Cherundolo hinzu. „Das war immer auf Erfolg ausgerichtet.“
Viele der Eigenschaften, die die Menschen um LAFC verwenden, um Son zu beschreiben, werden von den Vancouver-Spielern und -Mitarbeitern über Müller widergespiegelt. Es gibt einen Drang nach Perfektion, aber auch eine Demut in allem, was er tut.
„Er möchte, dass es um die Whitecaps geht, mit Thomas im Team, und nicht um Thomas und dann mit den Whitecaps im Hintergrund,“ sagte der Vancouver-Trainer Jesper Sørensen.
Zusammenarbeit und Teamdynamik
Whitecaps-Mittelfeldspieler Sebastian Berhalter erinnerte sich daran, wie Müller ihm eine Nachricht geschickt hat, bevor er ankam, in der der Deutsche sich vorstellte und sagte, wie aufgeregt er sei, mit dem US-Nationalspieler zu spielen und dass sie gemeinsam Großes erreichen würden. Das hinterließ einen großen Eindruck.
„[Das] hat von Anfang an den Ton gesetzt, dass er einfach wie wir ist und einfach einer der Jungs sein möchte,“ sagte Berhalter zu ESPN.
Sobald die beiden sich als Teamkollegen besser kennenlernten, deckten die Gespräche alle möglichen Themen ab, von Fußballtaktiken über Regeneration bis hin zu seiner Sicht auf das Leben. Berhalters größte Erkenntnis?
„[Müller] denkt nicht zu viel nach, er macht nichts kompliziert,“ sagte Berhalter. „Er hält es sehr einfach und sehr leicht und macht, was er tun möchte, und das ist sehr klar, und ich denke, das ist es, was ihn erfolgreich macht.“
Herausforderungen und Erwartungen
Müller hat vielleicht seine gesamte Karriere vor diesem Sommer in Deutschland bei den mächtigen Bayern München verbracht, aber er wusste, dass die Veränderungen, die er annehmen würde, groß genug waren, dass nichts garantiert war. Seine Einstellung erwies sich als seine Versicherungspolice.
„Ich bin nicht hierher gekommen, um Urlaub zu machen,“ sagte Müller am Dienstag zu den Reportern. „Ich wollte einen ernsthaften Job machen, und das war immer mein Ziel, als ich hierher kam, dass ich performen möchte.“
Aber ja, am Ende konnte ich mich während meiner gesamten Karriere immer sehr schnell an Situationen anpassen. Ich habe meinen Spielstil so oft in einem kleinen Maß geändert.
Direkter Vergleich
Die beiden Spieler haben zuvor neun Mal gegeneinander gespielt, wobei Müller mit einer Bilanz von 6S-1N-2U die Oberhand hat, aber Sons Sieg war ein großer: das war bei der WM 2018, als er im 2:0-Sieg Südkoreas über Deutschland, das die Titelverteidiger ausschloss, traf.
Als er gefragt wurde, was er sich über Son erinnerte, als sie in der Bundesliga aufeinandertrafen, bemerkte Müller, dass es ein wenig unfair sei, den Spieler zu betrachten, der der südkoreanische Nationalspieler damals war. Die Hamburger und Leverkusener Teams hatten nicht das Talentniveau, um mit den Bayern zu konkurrieren.
„Wir sind jetzt [bei] sehr guten Teams, zwei sehr guten Teams, und er ist ein großer Spieler dort,“ sagte Müller über Son. „Ich bin ein großer Spieler hier, also ist es ein bisschen anders, denn als er bei Hamburg war, als wir damals mit Bayern kamen, haben wir ihn jedes Mal zerquetscht.“
Ausblick auf das Spiel
LAFC wird versuchen, dieses Schicksal am Samstag zu vermeiden. Das zu tun, wird erfordern, einen Weg zu finden, Müller so gut wie möglich zu neutralisieren. Cherundolo weiß aus eigener Erfahrung, wie schwierig das ist.
„Er ist einer der intelligentesten Spieler der Welt, einfach wirklich außergewöhnlich darin, den Moment im Spiel und das, was das Spiel braucht, zu lesen,“ sagte Cherundolo.
So ist es auch bei Son, und am Samstag werden die Fans beider Teams – sowie Neutrale – die Gelegenheit haben, die Qualität beider Spieler zu bewundern. Doch nur die Traum-Saison eines Spielers wird weitergehen.
