Rückblick auf die MLS Cup Playoffs Runde 1
Sechzehn Tage nach Beginn endete Runde 1 der MLS Cup Playoffs am Sonntagabend. Und während der Schwung der Postseason bereits spürbar war, wird er durch die laufende internationalen Pause nun zum Stillstand kommen. Mit den besten von drei Serien frisch im Gedächtnis, ist es an der Zeit, auf die Eröffnungsrunden der Playoffs zurückzublicken. Die Favoriten präsentierten sich stark, der GOAT (Greatest of All Time) Lionel Messi hat zum ersten Mal in seiner MLS-Karriere die Konferenz-Halbfinals erreicht, und ein halbes Dutzend Elfmeterschießen sorgte für jede Menge Drama. ESPN wandte sich an Cesar Hernandez und Joseph Lowery, um das Beste und Schlechteste von Runde 1 zusammenzufassen. Für die MLS-Fans, die sich auf einige erstaunliche und überraschende Wendungen freuen, wird es jedoch noch etwas länger dauern, bis sie die Playoffs wieder erleben können.
Ergebnisse der Western und Eastern Conference
In der Western Conference zogen die vier besten Seeds – San Diego FC, Vancouver Whitecaps, LAFC und Minnesota United FC – alle an niedrigeren Seeds vorbei. Im Fall von Los Angeles und Vancouver benötigten sie lediglich zwei Spiele, um ihre Serien zu gewinnen. Im Osten gab es jedoch einen Fall, in dem ein niedrigerer Seed weiterkam: Der No. 5 New York City FC schaltete den No. 4 Charlotte FC aus. Viele hatten nicht damit gerechnet, dass Charlotte alles gewinnen würde. Die Titelprognosen aus dem Eastern Conference-Bracket konzentrierten sich stattdessen auf Teams wie die Philadelphia Union, FC Cincinnati und Inter Miami CF – die alle weiterhin im Titelrennen sind. Sind diese Ergebnisse ein Zeichen für die Zukunft? Wahrscheinlich nicht. In einer Liga mit viel Parität ist die MLS bekannt für ihre Unvorhersehbarkeit. Eine Sache können wir jedoch mit Zuversicht vorhersagen: Diese überraschenden Ergebnisse könnten in der nächsten Runde erneut auftreten.
Das umstrittene Playoff-Format
Es wurde viel über das umstrittene Playoff-Format der MLS geschrieben, das 60 % der Liga umfasst, mit einer besten von drei Eröffnungsrunde beginnt, für eine internationale Pause pausiert und dann in die K.-o.-Runde übergeht. Es ist bestenfalls etwas umständlich und schlimmstenfalls völlig verworren. Ich habe begonnen, die Erzählungen und taktischen Kämpfe zu genießen, die durch die besten von drei Serien entstehen. Andere werden natürlich anders empfinden. Das ist in Ordnung. Aber vielleicht war das größte Rätsel der MLS in dieser Eröffnungsrunde nicht das Format selbst, sondern die Planung dieses Formats. Erinnern Sie sich an all die großartigen Samstagsspiele, die das erste Postseason-Wochenende in diesem Jahr eröffneten? Warten Sie, Sie erinnern sich nicht? Ah, das stimmt. An diesem Samstag gab es keine Playoff-Spiele. Inter Miami eröffnete Runde 1 am Freitag, den 24. Oktober. Es folgten keine Spiele am Samstag. An diesem Sonntag fanden drei Spiele statt, am Montag eines, am Dienstag eines und sogar am Mittwoch eines. Das Ergebnis? Ein bizarr zusammengewürfelter Sendeplan, der den neutralen Zuschauer – genau die Art von Fan, die die MLS mehr braucht – verwirrte und aus dem Rhythmus brachte. Ein weiteres Ergebnis? Vier Teams hatten nur drei Tage Pause zwischen ihren ersten beiden Playoff-Spielen, während andere eine volle Woche hatten. Das Postseason-Spiel der MLS sollte ihre größte Werbung sein, aber die Liga hat es versäumt, die beste Werbung zu machen, um die Playoffs zu eröffnen.
Messis beeindruckende Leistung
Und dann ist da noch Messi. Gab es jemals Zweifel? Nachdem er eine großartige reguläre Saison hingelegt hat, die ihn sicherlich zum ersten Spieler machen wird, der in der Geschichte der MLS aufeinanderfolgende MVPs gewinnt, brachte Messi sein Können in die Playoffs. In den drei Begegnungen von Inter Miami mit Nashville SC erzielte Messi fünf Tore und bereitete einen Treffer vor – mit einem wunderschönen, typisch Messi durchsteckenden Ball, wohlgemerkt. Selbst ohne den gesperrten Luis Suárez für ein entscheidendes drittes Spiel gegen Nashville am Samstag kam Miami nicht aus dem Takt. Dafür hat es Messi zu danken, dessen Moment individueller Brillanz das Scoring in einem 4:0-Sieg einleitete und dessen ungewöhnlich engagiertes Pressing aus der Nummer 10-Position den Ton für eine starke defensive Leistung von vorne bis hinten angab. Mit 38 ist Messi jetzt so unspielbar wie bei seiner Ankunft in Südflorida im Sommer 2023. Immer noch beschämt von Inter’s Niederlage gegen Atlanta United FC in der ersten Runde der letzten Postseason – und vom Mangel an Erfolg im K.-o.-Turnier seit dem Erscheinen der Barça-Jungs – sah Messi motiviert aus, um die Postseason in diesem Jahr zu starten. Das waren schlechte Nachrichten für Nashville und werden schlechte Nachrichten für den Rest des Playoff-Feldes sein. Messi sollte diesen Preis für die Runde zu Recht gewinnen – und den tatsächlichen MVP-Preis der Liga für die reguläre Saison – aber lassen Sie uns auch dem San Diego-Stürmer, der ebenso viel Aufmerksamkeit verdient, ein wohlverdientes Nicken geben.
Drama und Höhepunkte der Runde
Nachdem er das Spiel gewonnen hatte, das sich im ersten Spiel gegen die Portland Timbers als entscheidend erwies, und im zweiten Spiel der Serie eine Hockey-Vorlage gab, trat der dänische Nationalspieler dann mit einem Doppelpack in einem eindrucksvollen 4:0-Sieg am Sonntag auf, der den Einzug in die Konferenz-Halbfinals festigte. Wenn Sie die lokalen Fans im Snapdragon Stadium fragen, die an diesem Wochenende dieses Doppelpack gesehen haben, gibt es keinen Zweifel daran, wer der beste Spieler der Runde war, mit ihren lauten Gesängen von „MVP“ nach seinen beiden Toren und während jeder Ecke, die er trat.
„Es war ein wunderschönes Spiel, die Atmosphäre war elektrisierend,“
sagte der MLS-Newcomer des Jahres nach dem Spiel zu Apple TV und wusste, dass er die Chance haben wird, sich noch mehr hervorzuheben, wenn San Diego Minnesota in der nächsten Runde empfängt.
Hinzu kommt das zusätzliche Drama der besten von drei Serien, in denen wir sechs sensationelle Elfmeterschießen sahen, die die Sieger von Spielen definierten, die nach Ablauf der regulären Spielzeit unentschieden waren. Vancouver qualifizierte sich für die nächste Runde, nachdem es ein Elfmeterschießen gewonnen hatte, Philadelphia entkam einer frühen Katastrophe, nachdem es eigene Elfmeter gewonnen hatte, aber kein Elfmeterschießen war atemberaubender in Runde 1 als die Serienentscheidung zwischen Minnesota und den Seattle Sounders FC am Samstag, die in die MLS-Geschichte eingehen wird. Mit Torhüter Andrew Thomas, der in der 89. Minute für Seattle als Joker für die folgenden Elfmeter eingewechselt wurde – der sich während der ersten Runde des Elfmeterschießens einen Finger ausgerenkt hatte – hielt Seattle zunächst mit den Elfmetern, die in die Sudden Death gingen, Schritt. Dann traten die Torhüter selbst in einem Rollentausch auf. Dayne St. Clair von den Loons verwandelte seinen Versuch, und als Thomas für Seattle an den Punkt trat, gab es ein deutliches Gefühl von Selbstvertrauen von dem Torhüter, der seinen Schuss mit Wucht ins Netz jagte. Das war, bis er katastrophal die Querlatte traf und dann zurückprallte und an einem hilflosen Thomas vorbeiging. Minnesota gewann 7-6. Es war schön, herzzerreißend und euphorisch zugleich. Was könnte man mehr wollen?
Brenners Rückkehr und entscheidende Momente
Brenners Karriere in Cincinnati war, gelinde gesagt, tumultartig. Ursprünglich 2021 für eine der höchsten Ablösesummen in der MLS-Geschichte verpflichtet, hatte der brasilianische Stürmer seine Momente für Cincy, verließ den Verein jedoch 2023 unter unangenehmen Umständen. In der letzten Minute des diesjährigen Sommer-Transferfensters machte Brenner jedoch eine schockierende Rückkehr nach Cincinnati – und im entscheidenden Hell Is Real-Duell mit den Rivalen Columbus Crew am Samstag war er größer denn je. Es war Brenners Tor, das als Ausgleich vor einer vollen Kulisse im TQL Stadium diente, und es war sein Siegtreffer in der 86. Minute, der alle 25.513 Anwesenden in absolute Ekstase versetzte. Nachdem sein Team einen Ballverlust hoch auf dem Feld erzwungen hatte, wartete Brenner auf seinen Moment, um im Strafraum zuzuschlagen. Er driftete zur Ballseite, erhielt ihn, nahm mit der Außenseite seines rechten Fußes einen geschickten Touch, um sich von dem letztjährigen Verteidiger des Jahres Steven Moriera zu lösen, und schob das letzte Tor des Spiels ins Netz. Das Trikot flog ab – und der tragbare GPS-Tracker gleich mit. Im größten Moment von FC Cincinnati’s Saison 2025 kehrte Brenner wie ein verlorener Sohn zurück und sicherte seinem Team einen Platz im Eastern Conference-Halbfinale.
