Die Neuausrichtung der New York Islanders
Die New York Islanders haben bessere Tage erlebt, aber viele geschäftigere Tage waren nicht dabei. In den Stunden vor und während der ersten Runde des NHL Draft am Freitagabend ließ der neue General Manager Mathieu Darche keinen Zweifel daran, dass er eine Franchise umgestaltet, die seit 1983 den Stanley Cup nicht mehr gewonnen hat und zuletzt in der Saison 2020/21 über die erste Runde hinausgekommen ist. Das Ziel ist es, den Cup zurück nach Long Island zu bringen. Wenn das jemals gelingt, könnte der erste Tag von Darches erstem Draft als Grundstein in Erinnerung bleiben.
Der Draft-Prozess
Wie erwartet wählten die Islanders den hochgehandelten Verteidiger Matthew Schaefer mit dem ersten Gesamtpick. Doch ein großer Tausch, der einige Stunden zuvor stattfand, bereitete den Weg für das, was Darche als eine fruchtbare Nacht hofft. Die Islanders handelten Verteidiger Noah Dobson zu den Montreal Canadiens im Austausch für Stürmer Emil Heineman sowie die Picks 16 und 17 im Draft. Mit diesen Picks wählten die Islanders den Flügelspieler Victor Eklund und den Verteidiger Kashawn Aitcheson – die acht- und elftbesten Talente in den finalen Draft-Rankings.
„Hochkarätige Persönlichkeiten neigen dazu, überdurchschnittlich zu sein, und wir haben drei hochkarätige junge Spieler“, sagte Darche. „Das sind die Art von Individuen, die ich im Team haben möchte, also war es eine großartige Nacht für die Islanders.“
Die Strategie von Darche
Darche glaubt, dass die Islanders unseren Talentpool in der ersten Runde am Freitag aufgefrischt haben – ein Prozess, den er für begonnen hielt mit den Maßnahmen des ehemaligen GM Lou Lamoriello zur Handelsfrist. Darche ist bereit, die verbleibenden Picks am Tag 2 des Drafts zu tauschen, wenn die Rückkehr von NHL-Spielern erfolgt, die dem Team in der nächsten Saison und darüber hinaus helfen können. Er plant auch, in der Free Agency zu investieren.
Bedeutende Teile auf dem offenen Markt hinzuzufügen, ist kostspielig und riskant, vielleicht nicht mehr oder weniger als der mutige Schritt, sich von Dobson zu trennen. Darche sagte, sein Ziel bis zu dieser Woche sei es gewesen, Dobson zu verlängern. Als klar wurde, dass dies nicht geschehen würde, wechselte er zu einem Tausch.
Der Preis für den Tausch
Der Preis für Eklund und Aitcheson war hoch. Dobson, der einen Maximalvertrag mit einem Cap-Hit von 9,5 Millionen Dollar im Rahmen eines Sign-and-Trade zu den Canadiens unterzeichnete, hat sich als explosiver Rechtsverteidiger erwiesen, insbesondere im Powerplay. Aber das war nicht sein Bestes, und das zeigte er in der letzten Saison nicht. Dennoch, mit 25 Jahren, tritt Dobson in die traditionelle Prime ein. Darin lag die Logik für den Tausch.
Die Suche nach Talenten
Darche sagte, er sei bereit, die Picks, die von Montreal erworben wurden, zu tauschen, um NHL-Talent hinzuzufügen. Er bestätigte auch, dass er versuchte, in die erste Runde zurückzukehren, und gab zu, dass der Center James Hagens, ein gebürtiger Long Islander, „hoch auf unserer Liste“ stand. Die Islanders waren nicht die einzigen unter den Clubs, die versuchten, in die Top 10 zu gelangen, aber der Preis war hoch genug, um alle interessierten GMs fernzuhalten, und die Boston Bruins beendeten alle Märchen-Träume in New York, als sie Hagens als Siebten insgesamt wählten.
„Er ist ein guter Spieler“, sagte Darche über Hagens. „Deshalb haben (die Bruins) ihn gewählt.“
Die Bedeutung der Picks
Stattdessen wählten die Islanders in der ersten Runde zum zweiten Mal drei Spieler. Das andere Mal war 1999, als sie vier Picks in der ersten Runde machten. Die Islanders versuchen, einen Cup-Anwärter aufzubauen, nicht nur ein Team, das um einen Playoff-Platz kämpft. Die Hoffnung ist, dass diese Erstrunden-Picks, angeführt von Schaefer, einem prognostizierten Franchise-Verteidiger, Teil des Fundaments für einen Cup-Anwärter auf lange Sicht bilden.
„Es fängt gerade erst an“, sagte Schaefer aus Los Angeles. „Ich trainiere und arbeite so hart ich kann, damit ich am Ende des Sommers, wenn die Saison beginnt, bereit bin, auf NHL-Niveau zu spielen.“
Persönliche Rückschläge und Motivation
Bevor er der sechste No. 1-Pick in der Geschichte der Islanders wurde, war Schaefer’s draftberechtigtes Jahr von erheblichem Zeitverlust aufgrund einer gebrochenen Schlüsselbein und Mononukleose geprägt. Aber diese Rückschläge, sagte er, sind „klein“ im Vergleich zu einer Reihe von Verlusten im Jahr 2003. In diesem Jahr starb seine Pflege-Mutter bei den Erie Otters, Emily Matson, anscheinend durch Suizid, einige Monate bevor seine Mutter, Jennifer Schaefer, nach einem langen Kampf gegen Brustkrebs starb. Im Dezember starb der Besitzer der Otters, Jim Waters, an einem Herzinfarkt.
Die Jacke, die Schaefer am Freitagabend trug, hatte Bilder seiner Mutter in das Futter genäht. Als er das Islanders-Trikot überzog, nachdem er NHL-Kommissar Gary Bettman auf der Bühne begrüßt hatte, war Schaefer überrascht, die Initialen seiner Mutter im Kragen genäht zu finden. Als er das rosa Band zur Brustkrebsbewusstseinskampagne berührte, das er nicht erwartet hatte, auf der linken Schulter des Trikots, tat Schaefer alles, um die Tränen zurückzuhalten.
„Das für mich zu tun – es bedeutet viel und hat eine große Bedeutung“, sagte er. „Viele Leute können sagen: ‚Ach, es ist nur ein Band‘, aber es bedeutet mir viel. Meine Mutter ist ein großer Teil meines Lebens, und dieses Trikot werde ich auf jeden Fall aufbewahren. Das Band hat eine große Bedeutung.“
Die Zukunft der Islanders
Ebenso bedeutet es, auf einen Verteidiger zu setzen, um eine Franchise-Renovierung zu unterstützen. Darche, der zu den Islanders kam, nachdem er viele Jahre im Front Office der Tampa Bay Lightning gearbeitet hatte, ist gut vertraut mit den vielen Möglichkeiten, wie ein Elite-Verteidiger positiv auf ein Team wirken kann. Er würde es nicht wagen, Schaefer mit Victor Hedman von den Lightning zu vergleichen, einem wahrscheinlichen zukünftigen Hockey Hall of Famer, der eine Norris Trophy und eine Conn Smythe Trophy gewonnen hat und eine entscheidende Rolle in den back-to-back Cup-Gewinnteams von Tampa Bay zu Beginn dieses Jahrzehnts spielte. Der Plan ist jedoch, Schaefer alle notwendigen Ressourcen zur Verfügung zu stellen – einschließlich Zeit – um sich zu einem grundlegenden Bestandteil auf Long Island zu entwickeln.
„Ich habe nicht viele 17-Jährige mit dieser Reife getroffen“, sagte Darche. „Aber wir haben ihn gedraftet, weil er ein großartiger Hockeyspieler ist.“
