Der Aufstieg des NHL-Sun Belts
Seit vielen Jahren – sogar Jahrzehnten könnte man sagen – waren die NHL-Franchises im Sun Belt der Vereinigten Staaten lediglich Kanonenfutter für die etablierten Teams der Liga. Alles begann mit der Expansion nach Kalifornien in den späten 1960er-Jahren. Die Los Angeles Kings und die Oakland Seals hatten in ihren ersten 30 Spielzeiten zusammen nur in fünf Spielzeiten eine positive Bilanz, bis Wayne Gretzky 1988 in Los Angeles ankam.
(Die Seals zogen nach neun Jahren nach Cleveland um.) In den 1990er-Jahren versuchte die NHL erneut, und es wurden Teams mit ungewöhnlichen Namen schnell in seltsamen Orten etabliert: die Sharks in San Jose, die Lightning in Tampa, die Panthers in Südflorida, die Mighty Ducks in Anaheim, die Stars in Dallas, die Coyotes in Phoenix, die Hurricanes in Raleigh, die Predators in Nashville und die Thrashers in Atlanta.
Über Nacht schien die Liga von einem einzigen Warmwetterteam in Südkalifornien auf eine zweistellige Anzahl angestiegen zu sein. In vielen Fällen verloren diese neuen Mannschaften eine Reihe von Spielen. Zwischen 1991/92, als die Sharks in der Bay Area ankamen, und der Saison 2003/04 gelang es nur den Stars, eine Top-15-Bilanz zu erreichen.
Passenderweise wurde Dallas 1999 der erste Sun-Belt-Club, der den Stanley Cup gewann. Nachdem die Lightning 2004 gewannen, gesellten sie sich zu den Stars, und die Liga erlebte eine Saison-Verriegelung, die zu einer harten Gehaltsobergrenze und einer Umsatzbeteiligung führte, was die Erfolgschancen in den aufstrebenden Märkten erhöhte.
Erfolge und Herausforderungen
Mit der Zeit begannen diese Märkte schließlich, Titelgewinne zu feiern – und das sogar deutlich: In der kommenden Woche werden die Panthers versuchen, ihren Titel zu verteidigen. Neun der letzten 20 Stanley-Cup-Gewinner (und vier der letzten fünf) stammen aus dem Sun Belt.
Drei der Konferenzfinalisten in diesem Frühjahr – Carolina, Dallas und Florida – waren Warmwetterteams, und alle vier Mannschaften gehörten 2023 zu den Playoff-Teilnehmern. Tatsächlich sind fast 60 Prozent aller Konferenzfinalisten im vergangenen Jahrzehnt Teams aus dem Sun Belt. Eine beeindruckende Bilanz für eine Gruppe von Teams, die derzeit nur 28 Prozent der Liga ausmacht.
In vielerlei Hinsicht war der Aufstieg des NHL-Sun Belts eine positive Entwicklung. Die Stadien in diesen Märkten sind größtenteils gut besucht. Neue Fans entstehen, und die Diskussion um die Verlagerung von Franchises, wie sie bei den Coyotes und den Thrashers (zweimal) stattfand, hat nachgelassen. Einige der Sun-Belt-Franchises – angeführt von den Kings, den Vegas Golden Knights und den Stars – gehören mittlerweile zu den wertvollsten der Liga.
Die Kehrseite der Medaille
Die Kehrseite ist jedoch dreifach:
- Die TV-Einschaltquoten sind in den USA drastisch gesunken, und die Netzwerkpartner sind über die Quoten in diesen Playoffs besorgt. Ohne Boston, Chicago, Philadelphia, Detroit, Pittsburgh oder New York in den Playoffs – ein Novum in der NHL-Geschichte – hatten ESPN oder TNT in den gesamten Playoffs keinen einfachen Erfolg in einem großen Hockeymarkt.
- Die Playoff-Einnahmen in den etablierten Märkten sind einfach höher, was den Umsatz ligaweit steigert und somit die Gehaltsobergrenze sowie die Spielerentgelte und die allgemeine Perspektive verbessert. Mehr Kleinstadt-Teams, die die wichtigsten Spiele der Saison bestreiten, bedeuten ein geringeres Umsatzwachstum. Zum Beispiel ist der Umsatz in den Original-Six-Märkten etwa 35 Prozent höher als in den neun Sun-Belt-Teams.
- Die Fans in den traditionelleren Hockeymärkten äußern zunehmend Missmut über einen vermeintlichen Vorteil, den einige dieser Teams aufgrund ihrer günstigen Landessteuergesetze haben. Diese Beschwerde wird vor allem in Kanada laut, wo es seit 32 Jahren keinen Stanley-Cup-Gewinner gegeben hat.
Und es steht außer Zweifel, dass die Kombination aus warmem Wetter und niedrigeren Steuersätzen für einige Free Agents ansprechend ist. Dennoch werden viele Spieleragenten bestätigen, dass dieses Thema übertrieben ist, da Spieler aus verschiedenen Gründen unabhängig vom Gehalt entscheiden, wo sie unterzeichnen.
„Die Realität ist, dass von den zehn besten US-Teams in den ersten zehn Jahren der Gehaltsobergrenze nur Nashville in einem steuerfreien Staat lag.“
Warum sollte dieser Faktor heute einen unüberwindbaren Vorteil darstellen und damals nicht? Ob die Dominanz des Sun-Belt-Markets für die NHL ein echtes Problem darstellt, hängt größtenteils von der individuellen Perspektive ab. Langfristig könnte dies vorteilhaft sein.
Wachstum und Zukunft
Mehr Menschen als je zuvor spielen Hockey und besuchen Spiele in den USA, während die Sportartenbasis im Breitensport, insbesondere im Sun Belt, weiterhin schnell wächst. Darüber hinaus ist die US-Nationalmannschaft wettbewerbsfähiger denn je, wie das Team und ihre Leistungen beim 4 Nations Face-Off im Februar zeigten.
Es könnte eine Generation oder zwei dauern, bis dies in Aspekten wie nationalen TV-Einschaltquoten erkennbar wird. Die Realität ist, dass die NHL traditionell eher eine Liga mit lokalem Publikum war als eine, die nationales Interesse weckte. Die Tatsache, dass die Liga nicht in der Lage ist, mit der NBA oder NFL um Zuschauer zu konkurrieren, hängt nicht nur mit den erfolgreichen Sun-Belt-Teams zusammen.
Ein zentraler Faktor, der voraussichtlich diesen Trend in den kommenden Jahren beeinflussen wird, ist die rasante steigende Gehaltsobergrenze. In der Pandemie-Ära hatte die NHL jahrelang mit einer nahezu stabilen Obergrenze zu kämpfen, da die gesamte Liga in derselben Gehaltsstufe zusammengefasst war und die Sun-Belt-Teams somit begünstigt wurden.
Teams in etablierten Märkten mit höheren Einnahmen werden jedoch eher geneigt sein, bis zur Gehaltsobergrenze von 113 Millionen Dollar im Jahr 2027/28 auszugeben, was den New Yorks, Bostons und Chicagos einen Vorteil beim Teambau in den kommenden Jahren verschaffen sollte.
Ein Aspekt, der meiner Meinung nach in dieser Diskussion nicht oft genug angesprochen wird, ist, dass die Sun-Belt-Teams teilweise schneller erfolgreich waren, weil sie innovativer waren als viele traditionellere Märkte.
Hervorragende Eigentümer an Orten wie Tampa und Las Vegas haben eine andere Herangehensweise gewählt und ihre Frontbüros dazu ermutigt, außerhalb der gewohnten Denkmuster zu agieren und aggressiver zu sein. Diese Managementteams haben nicht nur besser gedraftet, sondern auch mehr übersehene Talente entdeckt – ein Beweis dafür ist, dass Führungspersönlichkeiten wie Floridas Bill Zito und Dallas‘ Jim Nill fast jedes Jahr für die Auszeichnung „GM of the Year“ nominiert werden.
Ich kann mir eine Welt vorstellen, in der dieser Erfolgsweg für Teams wie Dallas, Florida, Tampa und Vegas andere Konkurrenten in den traditionelleren Märkten dazu anregt, ihr Spiel zu verbessern.
Die Original Six sowie andere kanadische und nordostamerikanische Teams werden immer ihre eigenen Vorteile und eine besondere Anziehungskraft haben, um Top-Manager und Spieler zu gewinnen – sei es, um in der Nähe der Familie zu spielen oder an Orten, an denen Hockey grundlegend verankert ist.
Ein Teil davon wird wahrscheinlich auch zyklisch sein. Jahrelang wurden die Sun-Belt-Clubs von vielen Fans in den nordischen Städten als minderwertig betrachtet – ein Eindruck, der entstand, als sie Schwierigkeiten hatten, Zuschauermengen zu ziehen und oft auf der Verliererseite von Spielen und Playoff-Serien landeten. Jetzt hat sich das Blatt gewendet, und ich sehe nicht, dass die Liga auf künstliche Weise eingreift, um diese Situation zu ändern.
Es mag im Moment nicht optimal für das Geschäft sein, aber während die NHL in den kommenden Jahren plant, nach Houston und zurück nach Atlanta und Phoenix zu expandieren, benötigt sie ein starkes Sun-Belt-Team, um die Höhe der Expansionsgebühren zu sichern und die Eigentümer (sowie deren Fans) daran zu glauben, dass auch sie in der Lage sind zu gewinnen.
