Tennis und Meritokratie
Trotz seiner Wurzeln als Freizeitbeschäftigung der Elite ist der moderne Tennis so nah an einer Meritokratie, wie man es im Profisport finden kann. Ob es Wimbledon oder das niedrigste Turnier in den Minor Leagues des Tennis ist, es gibt keine Abkürzungen, um reinzukommen. Man qualifiziert sich basierend auf Leistungen. Man kann nur auf die nächste Stufe aufsteigen, indem man gewinnt. Man erhält, was man verdient. Und man ist, was das Ranking sagt, dass man ist. Es sei denn, man ist natürlich der milliardenschwere Hedgefonds-Mann Bill Ackman.
Bill Ackman und das Hall of Fame Open
Am Mittwochnachmittag wird der 59-jährige Gründer von Pershing Square Capital Management beim Hall of Fame Open in Newport, Rhode Island, antreten und sich seiner Sportfantasie hingeben, während er sich über das Turnier und die ATP Challenger Tour lustig macht, auf der Spieler versuchen, ihren Lebensunterhalt zu verdienen. „Ich spiele das beste Tennis meines Lebens“, schrieb Ackman letzte Woche auf X, wo er häufig über Politik postet und oft bereit ist, absurde Verschwörungstheorien zu umarmen. Dazu gehört die Idee, dass er in einem professionellen Tennisturnier gehört.
Privileg und Wildcards
Ackmans Begeisterung für Tennis ist unbestreitbar. Er ist ein wenig ein Querkopf auf der Tour, freundet sich mit mehreren Spielern an und hilft, die Professional Tennis Players Association zu finanzieren, die 2019 von Novak Djokovic und Vasek Pospisil gegründet wurde. Er sagt, er trainiere fast jeden Tag, scheint für einen 59-Jährigen in guter Form zu sein und hat aufgrund seines Zugangs zu Topspielern die Gelegenheit, sich in informellen Schlagübungen mit Allzeitheroen wie Roger Federer auf die andere Seite des Netzes zu begeben.
Dennoch gibt es keine tiefere Geschichte zu dem, was diese Woche in Newport passiert, als genau das, was es zu sein scheint: Ein wohlhabender Tennisförderer, der vor einem Jahrzehnt ernsthaft mit dem Spielen begann und sein Privileg nutzt, um zu sagen, dass er an einem professionellen Turnier teilgenommen hat. Wir können ehrlich sein, wie problematisch das ist – sowohl in Ackmans Wunsch, dass es passiert, als auch in der Bereitschaft der ATP, ihm entgegenzukommen.
Die Wildcard von Ackman
„Glücklicherweise hat das Schicksal eingegriffen“, schrieb Ackman. Natürlich ist es kein Schicksal. Es ist einfach das Privileg, Bill Ackman zu sein.“
Obwohl die Teilnehmer für jedes Turnier auf ATP- oder Challenger-Tour-Niveau eine Ranglisten-Schwelle erfüllen oder sich über ein Qualifikationsturnier einen Platz verdienen müssen, reserviert jedes Turnier eine Handvoll Wildcards, die nach eigenem Ermessen vergeben werden können. Das Wildcard-System ist nicht perfekt und schafft manchmal Kontroversen, wird aber im Allgemeinen für vernünftige Zwecke verwendet: Ein erfolgreicher Spieler, der aufgrund von Verletzungen seine Rangliste verloren hat und versucht, zurückzukommen, ein aufstrebender Star mit lokalen Verbindungen, ein hochrangierter Spieler, der sich zunächst nicht angemeldet hat, aber sich in letzter Minute entschieden hat, zu spielen.
Die Situation um Jack Sock
Das Newport-Event, das in diesem Jahr von einem ATP-Niveau auf ein Challenger-Turnier herabgestuft wurde, vergab die Wildcard im Doppel an Jack Sock, weil er ein ehemaliger Champion des Turniers und einer der erfolgreichsten Doppelspieler des letzten Jahrzehnts ist. Es gibt nur ein kleines Problem: Sock, 32, ist jetzt ein Pickleball-Spieler und Podcaster. Sein letztes professionelles Tennismatch war bei den US Open 2023, und es gibt keine Anzeichen dafür, dass er eine Rückkehr plant.
In einem Interview mit Front Office Sports letzte Woche sagte Ackman, dass er Sock noch nie getroffen habe, aber dass sie am vergangenen Wochenende mit dem Training beginnen wollten. Also beantragte Sock – anscheinend aus dem Nichts – eine Wildcard von Newport, obwohl seine Tennis-Karriere längst vorbei ist. Das Turnier gewährte sie, und Sock listete Ackman als seinen Doppelpartner.
Fazit
Warum wurde Ackman genehmigt, um zu konkurrieren? Man fragt sich wirklich – es sei denn, man weiß, wie die Welt funktioniert. Aber so sollte Tennis nicht funktionieren. Es ist das echte Ding. Und solange wir Profisport haben, möchte man, dass er von Profis gespielt wird und nicht für die Launen potenzieller Förderer existiert, die eine Menge Geld haben und eine Illusion darüber, wie gut sie Tennis spielen können. Es ist ein schlechtes Bild, und es hilft sicherlich nicht dem Image eines Sports, der nicht unbedingt seinen Country-Club-Ruf verdient.
Während einige der bestplatzierten Spieler aus Privilegien stammen, ist es nicht wirklich anders als in den meisten anderen Sportarten. Die beiden besten männlichen Spieler, Jannik Sinner und Carlos Alcaraz, stammen beide aus der Mittelschicht. Novak Djokovic wuchs in einem kriegsgeplagten Land schlichtweg arm auf. Coco Gauff begann auf den öffentlichen Plätzen in Delray Beach, Florida, inspiriert von dem Aufstieg von Serena und Venus Williams von Compton, Kalifornien, an die Spitze des Sports.
Und selbst für diejenigen, die Vorteile hatten, wie Jessica Pegula, deren Eltern die Buffalo Bills besitzen, gibt es im Tennis kein Vortäuschen. Man muss die richtigen Matches gewinnen, um sein Ranking zu etablieren, was einen in die richtigen Turniere bringt, was nur dann das Privileg aufrechterhält, wenn man weiter gewinnt. Man kann seinen Ruhm in sozialen Medien oder Freundschaften oder Reichtum nicht nutzen, um sich einen Platz auf der Pro Tour zu erkaufen. Es sei denn, man ist anscheinend Bill Ackman.
