Geografische Herausforderungen im NCAA-Basketball
SAN DIEGO – Zwei der größten Trainer im Herren-Basketball aller Zeiten mussten diese Woche einen grundlegenden Geografie-Test ablegen. Wo liegt San Diego, Kalifornien?
„Es ist nicht Alaska“, scherzte Rick Pitino, der Trainer von St. John’s, der aus New York stammt.
Wo liegt Portland, Oregon?
„Sind wir in den Vereinigten Staaten?“ fragte Arkansas-Trainer John Calipari bei ESPN. „Ich dachte, sie hätten uns in ein anderes Land versetzt.“
NCAA-Turnier und geografische Ungleichgewichte
Pitinos Team aus New York spielt am Freitag, den 20. März, in einem ersten NCAA-Turnierspiel mehr als 2.400 Meilen entfernt in San Diego gegen Northern Iowa. Caliparis Team spielt am Donnerstag in Portland in einem ersten Spiel gegen Hawaii, mehr als 1.600 Meilen entfernt. Doch das passiert, wenn die NCAA weiterhin versucht, ein geografisches Gleichgewicht für die Standorte der Nachsaison-Spiele zu wahren, obwohl der Sport selbst sich immer mehr in den östlichen und zentralen Zeitzonen verankert hat.
Nur 10 der 68 Turnierteams (14,7 %) kommen in diesem Jahr aus westlich der Kansas-Grenze, was die zweitgeringste Anzahl an westlichen Teams im 21. Jahrhundert darstellt, laut Daten, die USA TODAY Sports von Stats Perform zur Verfügung gestellt wurden.
Die Auswirkungen der Konferenzveränderungen
Es gibt mehrere Gründe dafür, einer davon ist in der Sache selbst begründet: Nur 63 der 361 Teams (17,5 %) in Division I befinden sich westlich der zentralen Zeitzone, laut Stats Perform. Gleichzeitig werfen andere geldgetriebene Entwicklungen noch größere Fragen zur Zukunft des Spiels im Westen auf, nach dem Zusammenbruch der alten Pac-12 Conference im Jahr 2024 – ein seismischer Wandel, der keine Power Conferences mehr westlich von Metro Dallas hat.
Nur zwei Teams aus der ehemaligen Pac-12 (UCLA und Arizona) erhielten in diesem Jahr NCAA-Turnier-Einladungen, was die niedrigste Zahl in der modernen Ära für die ehemaligen Pac-12-Teams darstellt, die sich alle in den pazifischen und bergzeitlichen Zeitzonen befinden. Vor nur 10 Jahren erhielt diese ehemalige „Konferenz der Champions“ sieben Einladungen zum Turnier.
Vor nur zwei Jahren erhielten rekordverdächtige 16 Teams westlich von Kansas NCAA-Einladungen, darunter vier aus der Pac-12. Doch dann verließen UCLA und USC die Pac-12, um mehr Geld in der Big Ten zu verdienen, die ihren Sitz in Chicago hat. Oregon und Washington folgten ihnen dorthin, während Colorado, Utah, Arizona und Arizona State zur Big 12, die ihren Sitz in Texas hat, wechselten.
Reisebelastungen und Zuschauerzahlen
Das Ergebnis ist ein dichterer Wettbewerb in der Big Ten (jetzt mit 18 Teams) und der Big 12 (jetzt mit 16 Teams). UCLA erhielt eine von neun NCAA-Einladungen für die Big Ten, spielt aber diese Woche ein erstes Spiel in Philadelphia, nachdem es am vergangenen Wochenende im Big Ten-Turnier in Chicago gespielt hat.
„Wir machen uns keine Sorgen um die Reise“, sagte UCLA-Trainer Mick Cronin diese Woche. „Wir haben Erfahrung damit.“
Die NCAA versucht weiterhin, dies zu erleichtern. Das steht direkt in ihren Richtlinien zur geografischen Platzierung der Teams im Turnier.
„Teams sollten so nah wie möglich an ihrer Heimatregion bleiben, basierend auf der Entfernung“,
heißt es in den Richtlinien. Theoretisch würde dies die Reisebelastung für die Teams verringern und die Zuschauerzahlen bei den Spielen maximieren.
Aber die Standorte der Turnierspiele werden Jahre im Voraus festgelegt. Und es gibt nur so viel, was das Auswahlkomitee tun kann, wenn nur vier Teams Einladungen aus Kalifornien erhalten haben. Infolgedessen kommen drei der acht Teams, die diese Woche in San Diego erste Spiele spielen, aus New York oder Philadelphia, aber nur eines aus Kalifornien (Nr. 13-Set Cal Baptist aus Riverside).
Die Basketballgeschichte Kaliforniens
Das ist aus geschäftlicher Sicht nicht ideal, wenn das Ziel darin besteht, Tickets zu verkaufen und die nächste Generation von Fans in Kalifornien zu fördern, einem Bundesstaat, der nicht nur die meisten Menschen hat, sondern auch eine reiche Basketballgeschichte, zumindest bis vor kurzem. Im Herren- und Damen-Basketball hat der Bundesstaat die meisten kombinierten NCAA-Turniersieger, Final Four Most Outstanding Players und NCAA-Turnier gewinnende Trainer seit 1939 mit 37, laut einer aktuellen Studie von BetMGM.
Die Zukunft der NCAA-Turniere im Westen
Von den vier Regionen im Bracket in diesem Jahr wird eine immer noch als „West Region“ bezeichnet, deren Meisterschaft diesen Monat in San Jose, Kalifornien, entschieden wird. Das Problem ist, dass es dort möglicherweise nicht viele lokale Fans gibt, die es sich ansehen. Nur fünf der 16 ersten Rundenplätze in der West Region stammen von Teams westlich von Kansas. Nur zwei dieser fünf gehören zu den fünf höchsten Setzplätzen in der Region – Nr. 1 Arizona und Nr. 3 Gonzaga.
„Wir werden vielleicht ein paar hundert Leute haben“, sagte Pitino über die Reise nach San Diego. „Das ist ungefähr alles… Es ist nicht ideal, an die Westküste zu reisen, aber man muss damit umgehen und das Beste daraus machen.“
Caliparis Team sollte am Dienstag, den 17. März, früh nach Portland aufbrechen.
„Wir müssen nur sechs Stunden fliegen, um dorthin zu gelangen“, sagte Calipari bei Sirius XM. „Also, wissen Sie, es ist nicht so schlimm.“
Seine Kommentare waren voller Sarkasmus, aber wenn er seine nächsten beiden Spiele in Oregon gewinnt, wird sein Team belohnt. Arkansas würde in der folgenden Woche in San Jose spielen, das weiter südlich an der Westküste liegt und zumindest ein wenig näher an der Heimat ist.
Folgen Sie dem Reporter Brent Schrotenboer E-Mail: bschrotenb. Artikel erschien ursprünglich auf USA TODAY: Warum NCAA-Turnierteams so weit reisen müssen für March Madness.
