Merab Dvalishvili: Ein Rekordjahr in der UFC
Merab Dvalishvili steht kurz davor, der erste UFC-Champion zu werden, der in einem einzigen Jahr vier Titelverteidigungen durchführt.
Chris Unger via Getty Images
Ein herausfordernder Start ins Jahr 2025
Anfang Januar erschien Dvalishvili im Syndicate MMA in Las Vegas, um das neue Jahr unter schwierigen Bedingungen zu beginnen. Er trainierte für einen Kampf gegen Umar Nurmagomedov, einen ungeschlagenen und besonders „respektlosen“ Herausforderer aus der königlichen Familie Dagestans. Das Trainingslager war unorganisiert, da das Fitnessstudio während der Feiertage teilweise geschlossen war, was es schwierig machte, einen Trainingsplan einzuhalten. Er hatte bereits Weihnachten verpasst und würde auch an seinem Geburtstag am 10. Januar trainieren, ohne wirklich feiern zu können. Um die Situation noch zu verschärfen, kämpfte er heimlich mit einer Staphylokokkeninfektion an seinem Bein. „Es war viel Schmerz“, würde er später sagen.
Zu diesem Zeitpunkt äußerte er jedoch etwas anderes. Als ich ihn an diesem Tag im Januar besuchte, sagte er, die Situation sei beschissen, und er war besonders verärgert darüber, dass er all die Opfer brachte, nur damit Nurmagomedov während des Ramadan nicht kämpfen musste. „Jetzt kämpfe ich, wann immer er will, und ich komme zurück, wie ein schneller Rückkehrkampf, obwohl ich verletzt war und immer noch mit einigen Verletzungen zu kämpfen habe. Aber ich komme, und er versucht immer noch alles, um mich respektlos zu behandeln“, sagte Dvalishvili damals. „Er erwähnt sogar immer noch: ‚Oh, ich wäre nicht überrascht, wenn Merab aussteigt.‘ Und ich bin noch nie ausgestiegen. Aber er spricht immer noch von Respekt, weißt du? Also, warum? Gib mir einfach Respekt, Bruder. Denn ich habe es verdient.“
Ein unerwarteter Erfolg
Wenn du damals – am 3. Januar 2025 – erklärt hättest, dass Merab seinen Titel im Jahr 2025 rekordverdächtig viermal verteidigen würde, wäre man in Sin City ausgelacht worden. „Ja, das war wirklich ein verrücktes Jahr“, sagte Dvalishvili diese Woche zu Uncrowned und reflektierte darüber, wie 2025 begann und wo es geendet hat. „Genau wie damals – ich habe niemandem gezeigt, dass ich verletzt war. Ich habe eine große Narbe an meinem Schienbein, und ich hatte eine Infektion. [Nurmagomedov] hat mich im Internet respektlos behandelt – oder sein Manager hat etwas getwittert, einen Beitrag gemacht – und ja, das war eine harte Zeit.
„Aber jetzt sind wir hier und, weißt du, ich liebe es zu kämpfen. Ich liebe es, beschäftigt zu sein, und solange es respektvolle Gegner sind, liebe ich es zu kämpfen und ich will das Gleiche für das nächste Jahr. Ich will wieder beschäftigt sein und ich werde weitermachen.“
Historische Titelverteidigungen
Dies sind historische Zeiten für Dvalishvili, der bemerkenswerte Dinge im aufstrebenden Sport MMA vollbringt. Kein Champion hat jemals einen UFC-Titel viermal in einem Jahr verteidigt, und genau das versucht Merab bei UFC 323 am Samstag – den Bantamgewichtstitel in seinem Besitz zu behalten, um 2025 mit einem Rückkampf gegen Petr Yan abzuschließen. Er hat seine eigene Division im Wesentlichen bereinigt, was bedeutet, dass er jetzt mit einem weißen Handschuh über den Bantamgewichtssalon geht, um sicherzustellen, dass alles makellos ist.
Das liegt daran, dass Dvalishvili Yan bereits im März 2023 besiegt hat, bevor er der 135-Pfund-Champion wurde. Er hat den Russen nicht nur besiegt – er hat das Geschehen dominiert, Yan in Schlägen (147-75) doppelt übertroffen, 11 Takedowns erzielt und fast sieben Minuten Kontrollzeit gegen den ehemaligen Champion gesammelt. Es war die ganze Zeit einseitiger Verkehr. Mit drei Siegen in Folge ist es wieder an Yan, zu versuchen, was kein Mann seit Ricky Simon im Jahr 2018 geschafft hat – herauszufinden, wie man „The Machine“ besiegt. Jeder, der es in diesem Jahr versucht hat, ist gescheitert.
Die Herausforderungen der Gegner
Nurmagomedov durfte den Ramadan beobachten, tat dies jedoch mit einem geschwollenen Auge und einer gebrochenen Hand. Cory Sandhagen hatte einen Plan, aggressiv gegen Merab zu sein und nicht so reaktiv auf den unvermeidlichen Ansturm zu reagieren, doch er verlor vier von fünf Runden bei UFC 320 im Oktober. Sean O’Malley, dem Dvalishvili im letzten Herbst bei UFC 306 den Gürtel abnahm, konnte im Rückkampf im vergangenen Juni trotz umfassender Lebensstiländerungen nicht über die dritte Runde hinauskommen.
„Merab ist ein Motherf***er“, sagte O’Malley nach dem North-South-Choke, der ihn besiegte. Es war als das höchste Kompliment gemeint.
Nicht viele Leute glauben, dass Yan beim zweiten Mal bessere Chancen hat, auch Dvalishvili selbst nicht. „Ich habe gesehen, dass er einige gute Takedown-Tricks hat, und er bringt es runter, und das kann schwierig sein“, sagte er, als er gefragt wurde, ob Yan seit dem letzten Mal verbessert aussieht, vielleicht um höflich Smalltalk zu machen. „Aber ja, er ist ein guter Kämpfer, harter Kämpfer. Jeder weiß das. Er besiegte Deiveson Figueiredo, Song Yadong und Marcus McGhee, was eine gute und beeindruckende Siegesserie ist. Das sagt etwas aus.“
Ein Champion mit historischem Rekord
Was Merab der Gewichtsklasse sagt, ist, dass er ein Champion mit historischem Rekord ist. In gewisser Weise gleicht er die mangelnde Aktivität der Gewichtsklasse während Dominick Cruz‘ Herrschaft aus, als Cruz nicht gesund genug bleiben konnte, um zu konkurrieren. Es geht nicht so sehr darum, dass er den Titel im grünen Wikipedian-Sinn verteidigt, sondern dass er die gefährlichsten Männer in seiner Nähe hilflos gegen sein Wirbelwind-Tempo macht, das niemals nachlässt.
Als ich die absurde Geschichte hörte, dass er am selben Tag wie seine Verteidigung gegen Cory Sandhagen in Vegas fünf Runden sparrte, fragte ich ihn direkt, ob er jemals müde wird. „Nach dem Kampf? Nein“, sagte er. „Im Kampf? Auch nein. Weil ich hart arbeite und dann noch härter arbeite. Der Kampf ist einfach und deshalb werde ich im Kampf nicht müde.“
Ein Blick in die Zukunft
Man kann sagen, dass Spielpläne nichts gegen eine solche fokussierte Einfachheit haben. Es scheint, dass jeder darüber nachdenkt, wie man den mächtigen Merab besiegen kann, doch Merab erscheint einfach und tut, was er tut. Das heißt, er wirft einige unglückliche Seelen bis zum Zerbrechen, was ihm das größte Gefühl der Zufriedenheit gibt. Merab genießt es so sehr, dass er sogar bedauerte, O’Malley unterworfen zu haben, anstatt ihn in den Meisterschaftsrunden weiter zu quälen. Es ist nicht nur so, dass er so oft wie möglich kämpfen möchte, er würde es vorziehen, wenn die Kämpfe selbst so lange dauern, bis er genug hat.
Wenn es so aussieht, als wäre Merab der Ort, an dem Spielpläne sterben, ist es seltsam zu denken, dass er gelegentlich einen für sich selbst ausarbeitet. „Manchmal, wie beim ersten O’Malley-Kampf, habe ich einen Spielplan“, sagte er. „Gegen Jose Aldo habe ich auch einen Spielplan, wie ich ihn besiegen kann, solche Dinge. Aber jetzt gegen Petr Yan werde ich einfach meinen Kampf führen, und dann glaube ich, dass ich gewinnen kann.“
Nach dem holprigen Start ins Jahr 2025 ist es ein unglaubliches Zeugnis für Merabs Willen, dass er 2025 so abschließt, wie er es tut. Vier Titelverteidigungen in einem Jahr sind beispiellos, da Champions dazu neigen, langsamer zu werden, sobald der Gürtel in ihren Besitz fällt. Manchmal ist die Planung kompliziert. Man hat religiöse Beobachtungen, Verletzungen, Geldprobleme und Vorlieben der Kämpfer. Manchmal, wie es bei Ilia Topuria der Fall ist, gibt es persönliche Probleme, die dem Wettkampf im Weg stehen. Nicht bei Merab, der in diesem Jahr durch all das gekämpft hat. Er kam mit einer schlimmen Infektion an seinem Bein, ging aber trotzdem hinaus und besiegte Umar Nurmagomedov. Und er beendet 2025, indem er einem Kerl, den er beim ersten Mal schlecht besiegt hat, eine weitere Chance auf seinen Gürtel gibt.
Wie das alte Sprichwort sagt, begünstigt die Geschichte die Mutigen. Was das nächste Jahr betrifft? Nun, was erwartet man von einem Mann, der sich „The Machine“ nennt? „Im Jahr 2026 möchte ich beschäftigt und realistisch sein“, sagte er. „Das Comeback wird im März sein und ja, nach März vielleicht im Juni.“ Hier denkt er einen Moment nach, vielleicht ringt er mit dem Wort „realistisch“. Wie bei allen Dingen, mit denen er ringt, lässt er dieses Wort seinem Willen beugen. „Und ja, nach Juni, zwei weitere Kämpfe bis zum Ende des Jahres.“
