Rückblick auf die London Knights Saison
Es war weitgehend die gleiche Gruppe, die auch in der letzten Saison auf dem Eis stand. Denver Barkey, Easton Cowan, Sam O’Reilly, Jacob Julien, Sam Dickinson, Oliver Bonk, Landon Sim, William Nicholl, Henry Brzustewicz und Jared Woolley waren ein Jahr älter und bereit für die Herausforderung. Nach einem Saisonstart in der AHL kehrte sogar Kasper Halttunen von den San Jose Sharks zurück – ein wahrhaftiges Geschenk für die Knights.
Memorial Cup und die Leistung der Knights
In der Regel befinden sich Teams, die zum Memorial Cup fahren, im folgenden Jahr in einer Phase des Wiederaufbaus, doch bei den London Knights war das nicht der Fall. Am Sonntagabend in Rimouski gewannen sie das Spiel – das letzte, welches sie im Vorjahr nicht gewinnen konnten. Vor einem Jahr in Saginaw schienen die Knights unbesiegbar, bis sie im Finale 2024 von den Gastgebern, den Spirit, überrascht wurden. In diesem Jahr erlitten sie nur eine Niederlage vor dem Finale, was ihnen die Gelegenheit gab, sich für das bevorstehende Rematch gegen die Medicine Hat Tigers vorzubereiten. Fünf Tage vor dem Finale hatten die Tigers die Knights mit 3:1 bezwungen, dank Toren von Überager Mathew Ward und einem Empty-Net-Treffer von Ryder Ritchie in den Schlusssekunden. Damit hielten sie die Knights erstmals seit dem 18. Oktober in einem Spiel auf ein Tor oder weniger – mehr als 80 Spiele lang.
Vor dem diesjährigen Memorial Cup hatten die Knights in den Playoffs eine beeindruckende Bilanz von 16-1, was besser war als der 16-2 Lauf des letztjährigen Teams. Am Dienstag übertrafen die Knights die Tigers in ihrem ersten Aufeinandertreffen des Turniers mit 36-29 Schüssen. Doch Tampa Bay Lightning-Perspektive Harrison Meneghin hielt stark und parierte 35 dieser Schüsse. Am Sonntag starteten die Tigers offensiv stark und überboten die Knights in der ersten Phase des ersten Drittels mit 10-5 Schüssen. Doch Knights-Torwart Austin Elliott, der mit einer Bilanz von 51-3 ins Memorial Cup-Finale ging, nachdem er von den Saskatoon Blades entlassen wurde, war in Bestform. Sein Spiel ermöglichte es den Knights, sich zurückzukämpfen.
Der Finale und herausragende Spieler
Sie dominierten die zweite Hälfte des ersten Drittels und erzielten schließlich das erste Tor. Brzustewicz, ein Spieler, der für den Draft 2025 geeignet ist, setzte Julien, einen Winnipeg Jets-Perspektivspieler in seinem letzten Junioren-Eishockeyspiel, für einen Break frei. Frühes im zweiten Drittel erhöhte Cowan, ein Erstrundenpick der Toronto Maple Leafs, die Führung auf 2:0, indem er einen Rückpass von O’Reilly, einem Erstrundenpick der Edmonton Oilers, zum Tor verwandelte. Nur 1:40 später erzielte Barkey, der Kapitän der Knights und ein Perspektivspieler der Flyers, das 3:0, als er alleine auf das Tor zusteuerte und Meneghin überwand. Nachdem Barkey auf 4:0 erhöhte, schien das Spiel entschieden. Zwar brachte der sensationelle 2026 Draft-Akteur Gavin McKenna die Tigers früh im dritten Drittel auf die Anzeigetafel, jedoch war der Rückstand zu groß, um ihn aufzuholen. McKenna dachte, er hätte mit 5:21 ein zweites Tor erzielt, das das Spiel spannend gemacht hätte, jedoch wurde der Treffer aufgrund eines hohen Stocks aberkannt, was die Knights endgültig in die Siegesserie katapultierte.
Mit diesem Sieg sicherten sich die Knights ihren dritten Memorial Cup-Titel in ihrem siebten Turnierauftritt und verbesserten ihre Bilanz im Finale auf 3-2. Besondere Erwähnung verdient Sam Dickinson, der 2024 als Nummer 11 von den Sharks gedraftet wurde. Er fügte im Finale drei Assists hinzu und schloss die Saison mit beeindruckenden Statistiken ab: 38 Tore, 90 Assists und 128 Punkte in 77 Spielen. Mit einem Plus-Minus-Wert von +92 war er nicht nur der beste Spieler bei den Knights, sondern auch der beste Wert in der OHL und CHL. Dickinson, der am 7. Juni Geburtstag hatte, spielte das gesamte Jahr als 18-Jähriger.
Zukunft der Spieler und College-Eishockey
Das Jahr war bemerkenswert für Dickinson, der in den letzten 12 Spielen über 30 Minuten spielte, oft sogar mehr als 35 Minuten. Er spielte an beiden Enden des Eis eine entscheidende Rolle mit seiner Größe, seinem Skating und seinem erweiterten Können. Er wird als einer der besten perspektivischen Spieler der NHL betrachtet und ist bereit, nächstes Jahr in einem NHL- oder OHL-Camp zu sein. Es ist nicht unwahrscheinlich, dass er seine Karriere in der NHL beginnt, da er auf Juniorenebene nicht mehr viel zu beweisen hat. Obwohl er einer der unterzeichneten NHL-Perspektivspieler ist, die am nächsten Jahr vom College-Eishockey profitieren könnten, hat er diese Möglichkeit aufgrund seines Vertrags nicht mehr.
Ein weiterer Spieler, der in diesem Jahr herausstach, ist Easton Cowan, der sich nun ebenfalls in der Elite-Riege der Knights befindet. Cowan wurde zum OHL Most Outstanding Player und OHL Playoffs MVP gekrönt, er ist zweifacher OHL-Champion und nun auch Memorial Cup-Champion und MVP. Sein Tor im Finale am Sonntag gab ihm 15 Punkte in neun Spielen beim Memorial Cup über die letzten zwei Turniere – ein Rekord, der ihn mit Mitch Marner als Londons besten Torschützen beim Memorial Cup verbindet.
Cowan hat den Mut und die Entschlossenheit, die die Leafs zu schätzen wissen, und wird wahrscheinlich in die NHL aufsteigen. Zudem zeigte Hunter St. Martin, der in der sechsten Runde von den Florida Panthers gedraftet wurde, bemerkenswerte Leistungen und war im Memorial Cup der konstanteste nicht-McKenna-Stürmer von Medicine Hat. Die Zukunft des College-Eishockeys sowie der NHL-Entscheidungen sind nach der diesjährigen Saison von großem Interesse. In den Wochen nach dem NHL Scouting Combine und dem Draft in Los Angeles werden viele große Entscheidungen getätigt werden, besonders mit Spielern wie McKenna, der als potenzieller Erstrunden-Pick 2026 gilt.
