Die Reise nach Vegas
LAS VEGAS — Dort standen sie am Glas während des Aufwärmens für Spiel 3 des Stanley-Cup-Finales: zwei lebenslange Thornhill-Fans in vollständigen Mitch Marner Toronto Maple Leafs-Trikots, umgeben von einem Meer in den Farben der Vegas Golden Knights und Carolina Hurricanes. Einer von ihnen hielt ein einfaches, handgeschriebenes Schild über seinen Kopf: „Mein Therapeut hat diese Reise empfohlen.“ Der andere hatte sein Trikot umgedreht, sodass Marner’s Name und Nummer nun auf seiner Brust prangten, während das vertraute blau-weiße Wappen gegen seinen Rücken gedrückt war.
Die Entscheidung
David Krowitz und Al Sager flogen über den Kontinent, nicht nur wegen des Spektakels, sondern weil sie hier sein mussten. Die Familie hatte seit 1968 Saisonkarten und gemeinsam hatten sie mehr als 500 Leafs-Spiele besucht. Sie hatten jede Ära der Hoffnung und des Herzschmerzes durchlebt. Als der Kern, an den sie am meisten glaubten – Marner, Auston Matthews, William Nylander und John Tavares – keinen Cup liefern konnte, verstanden sie den Schmerz auf eine Weise, die nur wahre Gläubige nachvollziehen können.
Als die Playoff-Paarung eine Tür nach Vegas öffnete, gingen sie hindurch. Die Entscheidung fiel mitten in der Nacht. Nachdem Carolina die Montreal Canadiens eliminiert hatte, schrieben Krowitz und Sager um Mitternacht, beide im Bett neben ihren Frauen: „Alter, wollen wir das machen?“ „Ja, lass es uns machen,“ kam die Antwort. Ihre Frauen, Lily für Krowitz und Mel für Sager, drängten nicht. Lilys einzige Anweisung war einfach: „Mach dir keine Sorgen, geh. Du wirst die beste Zeit deines Lebens haben.“
Die Vorbereitungen
Es war Krowitz’ Jubiläumswochenende. Die Tatsache, dass beide Frauen ohne Zögern zustimmten, wurde zur eigenen Geschichte. „Jede Frau sollte so gut sein,“ sagte Krowitz in einem Telefonat mit The Hockey News am Sonntagnachmittag von der Straße. Sie buchten die Reise am Dienstag, flogen am Donnerstag, verbrachten zwei Tage in Vegas und bereiteten sich dann auf Spiel 3 vor. Der Plan nach dem Spiel war, nach Phoenix zu fahren, um einen Freund zu besuchen, bevor sie nach Hause flogen – eine Route, die sie durch die Berge und zufällig durch denselben Anruf führen würde, der diese Geschichte werden sollte.
Die Nacht des Spiels
Als die Scheibe fiel, waren die beiden Freunde bereits zu kleinen Berühmtheiten im Foyer geworden. Die Leute hielten sie ständig an. Einige rieben das umgedrehte Marner-Trikot für Glück. Andere machten einen Doppelschlag. Ein Mann fragte Krowitz: „Hey Mann, bist du verloren?“ Toronto-Fans, die vorbeigingen, kratzten sich am Kopf, bis Al sich umdrehte und ihnen den Namen auf seiner Brust zeigte. Dann ging das Licht auf. Das umgedrehte Trikot war kein Gimmick. Es war absichtlich. „Es ging nicht um die Leafs oder Marner,“ erklärte Sager. „Ich wollte sein Team vorne tragen, nicht die Leafs.“
In der T-Mobile Arena entfaltete sich die Nacht genau so, wie die beiden Freunde es irgendwie geahnt hatten. Früher am Nachmittag, gegen 13 Uhr, hatte Al einen 5-4-Doppeltorschuss-Sieg für Vegas vorhergesagt. Das einzige Detail, das sie falsch hatten, war, wer das Siegtor erzielen würde. Sie dachten, es würde Marner sein. Stattdessen lieferte er einen Hattrick ab und spielte das dominanteste Spiel seiner Postseason. Die Golden Knights gewannen 5-4 in der Doppeltorchance.
Die Bedeutung der Nacht
Die Playoff-Handtücher, die an diesem Abend verteilt wurden, trugen alle Marner’s Gesicht. Krowitz und Sager behielten jeweils eines. „Es war sehr passend, dass die Playoff-Handtücher alle Marner waren,“ sagte Krowitz. „Wir hatten Marner’s Gesicht auf den Playoff-Handtüchern. Es war einfach passend, dass wir an diesem Abend für einen Doppeltorschuss-Sieg in Vegas dort waren. Und rekordverdächtige Punkte, Hattrick – Marner spielt besser als je zuvor. Es war sehr typisch für die Art und Weise, wie alles zusammenkam.“
Sie hatten das Ergebnis vorhergesagt. Sie hatten das Drama vorhergesagt. Sie hatten nicht vorhergesagt, wie perfekt die Nacht mit dem Grund, warum sie gekommen waren, übereinstimmen würde. Krowitz und Sager waren immer noch aufgeregt. Sie waren für die dritte Periode von Spiel 3 eingeplant, um in Hockey Night in Canada aufzutreten, aber die Übertragung wechselte, als Carolina sein wütendes Comeback startete, um einen vier-Tore-Rückstand auszugleichen. Die Geschichte auf dem Eis hatte Vorrang. Niemand beschwerte sich. Das war Hockey.
Die Loyalität der Fans
Was sie jedoch klarstellen wollten, war, dass ihre Anwesenheit in Vegas nicht bedeutete, dass sie die Toronto Maple Leafs aufgegeben hatten. Sie bleiben leidenschaftliche Leafs-Fans. Sie bleiben Marner-Fans. Die beiden Dinge stehen für sie nicht im Widerspruch. Was sie in Vegas sahen, verstärkte nur, was sie immer geglaubt hatten: Marner ist einer der besten Spielmacher der Welt, ein Top-Fünf-Talent an den meisten Abenden.
„Wir haben ihn aus der Stadt gejagt,“ sagte Krowitz. „Ja, es ist schwer für ihn, dort zu sein. Wir haben es ihm schwer gemacht. Die Medien haben es seiner Familie schwer gemacht. Die Leute sind verrückt. Sie gehen mit Todesdrohungen und Bullshit zu seinem Haus. Was für eine Art von Fanbasis ist das? Wir sind verrückt.“
Er sagte es ohne Bosheit, einfach als Tatsache. Er und Sager hatten es erlebt. Sie hatten gesehen, wie der Druck Jahr für Jahr wuchs. Sie hatten gesehen, was es mit den Spielern machte. Und trotzdem erschienen sie in einem anderen Teamgebäude, trugen das Trikot dieses Spielers, hielten ein Schild hoch, das wie ein Geständnis und ein Rezept zur gleichen Zeit aussah. Es war lustig, weil es absurd war. Es war auch lustig, weil es wahr war.
Manchmal ist der einzige Weg, ein Jahrzehnt von fast verpassten Chancen und einem verheerenden Off-Season zu verarbeiten, in ein Flugzeug zu steigen, am Glas im feindlichen Territorium zu stehen und für den Typen zu jubeln, der dir alles gegeben hat, was er hatte. Bevor sie zu ihren Plätzen gingen und bevor die Aufwärmübungen begannen, sahen sie den Spieler, den sie unterstützen wollten. Marner schaute Krowitz an, der das Schild hielt, lachte, schüttelte den Kopf und nickte leicht. Das war genug.
Sie besitzen ihr eigenes Unternehmen, CF Solutions in Richmond Hill, und sie haben Frauen und Kinder und ein volles Leben. Sie hätten zu Hause bleiben können. Stattdessen flogen sie nach Vegas, standen am Glas, drehten ein Trikot um, hielten ein Schild hoch und erinnerten alle Zuschauer daran, dass die lautesten, giftigsten Stimmen nicht für jeden Leafs-Fan sprechen, der von Anfang an dabei war.
