Der Wiederaufbauprozess der Utah Mammoth
Der Wiederaufbauprozess der Utah Mammoth begann in der Wüste von Arizona, wo das Team zuvor als Coyotes bekannt war. Der Fortschritt war schrittweise. Im ersten Jahr nach dem Umzug nach Salt Lake City wurde das Team in Utah Hockey Club umbenannt und machte einen bedeutenden Schritt, indem es acht Spiele mehr gewann als in der vorherigen Saison, was die Chancen auf die NHL-Playoffs erhöhte. Jetzt, als Mammoth bekannt, haben sich die jungen Spieler, die als Grundlage für den Wiederaufbau dienten, zu einer geschickten und geschlossenen Einheit entwickelt, die zum ersten Mal seit sechs Jahren die Postseason erreicht hat.
„Die Jungs werden älter und reifer, und sie lernen aus ihren Erfahrungen“, sagte Mammoth-Trainer André Tourigny nach dem entscheidenden 4:1-Sieg seines Teams über Nashville am Donnerstagabend. „Der General Manager macht einen großartigen Job, um das Team jedes Jahr zu verbessern. Es ist jetzt einfach, zurückzublicken und zu sehen, dass wir von Grund auf neu angefangen haben. Es ist ein Privileg, den Prozess dort zu beginnen, wo wir angefangen haben. Es ist nicht immer so, dass man so viel Spielraum hat, also fühle ich mich glücklich und versuche, jedes Jahr besser zu werden.“
Erfolge und Leistungen
Der Sieg über Nashville brachte Utah (42-30-6) den ersten Platz im Wild-Card-Rennen der Western Conference, sechs Punkte vor den Predators. Die Mammoth sind das dritte Team in 45 Jahren, das in den ersten beiden Saisons als Franchise in die Playoffs einzieht – neben Vegas und Seattle – und haben dies mit einer Grundlage von Spielern erreicht, die bereits in Arizona gespielt haben, bevor das Team umgezogen ist.
Die Mammoth haben bereits vier Siege mehr als in der letzten Saison erzielt, und ihre 90 Punkte sind zwei mehr als in der letzten Saison, die die höchste seit 2013-14 war. Utah hat fünf Spiele in Folge gewonnen, acht der letzten 11 und hat eine Bilanz von 21-14-3 zu Hause. Dies bringt die Mammoth zum ersten Mal seit der NHL-Playoff-Blase 2020 – damals als Coyotes – und zum zweiten Mal seit dem Erreichen der Western Conference Finals 2012 in die Postseason.
„Es ist ein Schritt in die richtige Richtung“, sagte Utah-Kapitän und Top-Scorer Clayton Keller. „Viele von uns haben schon lange nicht mehr in den Playoffs gespielt, und wir wollen das erleben. Man möchte gegen die besten Teams spielen und sehen, worum es geht.“
Herausragende Spieler
Sie haben es mit hervorragender Torhüterleistung und ausgewogenem Scoring geschafft. Karel Vejmelka, der seit seinem Beitritt zu den Coyotes im Jahr 2021 solide Leistungen zeigt, hat in dieser Saison eine herausragende Form erreicht. Der 29-Jährige hat mit 36 Siegen eine Karrierebestleistung erzielt, 10 mehr als sein vorheriger Bestwert und nur hinter Tampa Bays Andrei Vasilevskiy mit 37 in der NHL. Vejmelkas 36 Siege sind auch die meisten eines tschechischen Torhüters seit Dominik Haseks 38 in der Saison 2006-07, und er hatte eine Karrierebestleistung von acht aufeinanderfolgenden Siegen (8-0-0) im Januar.
Die Offensive war eine willkommene Abwechslung für eine Franchise, die in diesem Aspekt lange gefehlt hat. Utah liegt mit 3,31 Toren pro Spiel auf dem 10. Platz in der NHL und erzielte in vier aufeinanderfolgenden Spielen mindestens sechs Tore, in acht der letzten 10, bevor sie gegen Nashville vier erzielten. Die Mammoth haben sechs Spieler mit mindestens 20 Toren, was zusammen mit Vegas und Colorado die meisten in der NHL sind.
Keller war wie gewohnt konstant. Der viermalige NHL-All-Star führt das Team mit 80 Punkten – seine vierte aufeinanderfolgende Saison mit 70 Punkten – und 54 Assists an und ist dritter mit 26 Toren. Dylan Guenther hat sich in seiner vierten NHL-Saison weiter verbessert und Karrierehöchstwerte mit 38 Toren und 69 Punkten erreicht. Mikhail Sergachev ist seit seinem Beitritt zu den Mammoth vor der Saison 2024-25 ein hervorragender Zwei-Wege-Verteidiger und liegt in diesem Jahr mit 56 Punkten, darunter 46 Assists, auf dem vierten Platz im Team.
Dann gibt es noch Nick Schmaltz. Der 30-Jährige ist einer der besten unauffälligen Spieler der NHL und hat in dieser Saison, seiner achten mit den Mammoth, seinen Höhepunkt erreicht. Schmaltz ist ein elitärer defensiver Stürmer, aber auch kreativ mit dem Puck und seiner Bewegung. Er hat ein Karrierejahr und erreicht zum ersten Mal in 10 NHL-Saisons 30 Tore und 70 Punkte – beides der zweite Platz im Team.
„Er ist einfach so begabt; schnell, talentiert, denkt auf so hohem Niveau und hat einen so guten Stock“, sagte Keller. „Es gibt so viele Dinge an seinem Spiel, die die Leute nicht erkennen oder nicht so sehr schätzen, wie wir alle hier im Raum, wie gut er ist.“
Das Gleiche könnte man über die Mammoth sagen, die nun der restlichen Hockeywelt in den diesjährigen Playoffs zeigen können, was sie draufhaben.
