Montreal in den NBA Finals
MONTREAL — Wenn man es glauben kann, wird es in diesem Jahr mehr Basketballer aus Montreal in den NBA Finals geben als im Stanley Cup Finale. Die Verbindungen zwischen den beiden Spielern, Bennedict Mathurin von den Indiana Pacers und Lu Dort von den Oklahoma City Thunder, gehen weit über ihre gemeinsame Heimatstadt hinaus. Beide wuchsen nur wenige Minuten voneinander im Stadtteil Montreal-Nord auf, spielten auf nahegelegenen Plätzen und traten schließlich für die gleichen Basketballprogramme an. Beide Männer stammen aus haitianischen Familien und spielten während ihrer College-Karrieren im selben Bundesstaat.
„Benn ist irgendwie ein Bruder für mich, ehrlich gesagt,“ sagte Dort am Sonntag. „Ich würde ihn jetzt einen Bruder nennen,“ fügte Mathurin drei Tage später hinzu. „Aber (jetzt) sind wir Feinde.“
Auf dem Spielfeld sind sie hochkonkurrenzfähig, außerhalb des Spielfelds hingegen enge Freunde. Als Mathurin 2022 Geschichte schrieb, indem er als Montreals höchster Draft-Pick aller Zeiten (Platz 6) gewählt wurde, feierte er mit einer Handvoll seiner engsten Familienmitglieder und Freunde in New York. Dort, der sich bis dahin in der NBA etabliert hatte, nachdem er 2019 nicht gedraftet worden war, war unter ihnen.
„Es ist fast so, als würde (Lu) den Staffelstab weitergeben,“ erklärte Jenn Mathurin, Bennedicts Schwester, in einem Telefoninterview. „Aber nicht wirklich, denn sie spielen immer noch in der gleichen Liga und konkurrieren gleichzeitig gegeneinander.“
Dort und Mathurin gehören zu den vier Kanadiern, die in diesem Jahr in den Finals stehen, darunter auch Thunder MVP Guard und der in Hamilton, Ontario, geborene Shai Gilgeous-Alexander sowie Pacers Guard Andrew Nembhard.
Bedeutung für Montreal
Doch dieses Duell ist auch ein bedeutsamer Moment für die aufstrebende Basketballszene Montreals, die in den letzten Jahren eine Wiederbelebung erfahren hat. „Es wird riesig für Montreal sein,“ betonte Dort. „Besonders für Montreal-Nord. Wir sind die beiden NBA-Spieler, die von dort stammen. Die meisten Leute zu Hause jubeln entweder für Indiana oder OKC. Es ist groß für die Basketballwelt in Montreal; die Leute, die das genießen, werden zwei Jungs aus Montreal in den Finals sehen, was enorm sein wird.“
Die Verbindungen der beiden Spieler enden nicht bei ihren Nachbarschaften. Ihre Familien kennen sich gut; Dort kannte Mathurins älteren Bruder Dominique, der tragischerweise von einem Fahrzeug erfasst und getötet wurde, während er mit seinem Fahrrad unterwegs war. Dort und Bennedict Mathurin spielten für die gleichen lokalen Basketballprogramme, die Parc Ex Knights und Brookwood Elite, ein in Montreal ansässiges AAU-Team. Ihre ehemaligen Trainer, Nelson Ossé und Joey McKittrick, können zahlreiche Geschichten erzählen, in denen sie erkannten, dass ihre Schützlinge NBA-Spieler werden wollten.
„Er hat nie (irgendwelche) Auszeichnungen in unserem Programm gewonnen,“ sagte Ossé über Dort. „Er hat nie einen Pokal als bester Spieler gewonnen, aber er war bei weitem einer unserer besten Spieler. Sein Geist war immer darauf fokussiert, sicherzustellen, dass wir Spiele gewinnen.“
Schon als Kind legte Dort mehr Wert auf den Sieg als auf individuelle Auszeichnungen, was ihn jedoch nicht daran hinderte, ein Star zu sein. Ein Beispiel dafür war ein Buzzer-Beater, den er so erzielte, dass er einen Pass über das gesamte Feld empfing, während er für Brookwoods U15-Team spielte.
„Sein Wurf damals ließ zu wünschen übrig,“ sagte McKittrick. „Aber er hat den Wurf gemacht.“ Jahre später übertraf Mathurin seinen adoptiven älteren Bruder und traf einen eigenen spielentscheidenden Wurf, als er gegen den zukünftigen NBA-Star Evan Mobley spielte.
Mathurins charakteristische Zuversicht war immer sichtbar. „Seit er 11 oder 12 Jahre alt war,“ sagte Ossé, „sah man Benn versuchen, gegen ältere Jungs zu spielen und so zu tun, als ob er genauso gut — und wahrscheinlich sogar besser — als sie ist.“ Dort erkundigte sich bei jeder Gelegenheit nach Mathurins Entwicklung. Während Dort während des G League Showcase der NBA bekannt wurde, hielt er regelmäßig Kontakt zu Mathurin, der versuchte, seinen Weg in der Latin America NBA Academy in Mexiko-Stadt zu finden.
Konkurrenz und Freundschaft
Als Mathurin trotz einer Verletzung zum Trainingscamp von Canada Basketball vor den Olympischen Spielen im letzten Jahr eingeladen wurde, gratulierte ihm Dort, der ein etablierter Spieler im Team war. „Lu pendelte immer noch hin und her mit einem Zwei-Wege-Vertrag,“ erklärte McKittrick. „Also suchte er immer noch seinen Weg, während Benn noch in der High School war. Zu diesem Zeitpunkt waren sie sowohl im Austausch als auch in ihrer Karriere weit auseinander. Lu wollte ständig wissen, wie es ihm geht, auch wenn er selbst noch nicht in der NBA etabliert war. So wie ein großer Bruder.“
Dort und Mathurin haben seit Mathurins Eintritt in die Liga im Jahr 2022 dreimal gegeneinander gespielt. Ossé, der die Reise unternahm, um beide Spieler vor ihrem ersten Duell im Januar 2023 zu besuchen, erinnerte sich an den Abend, an dem sie im Pingpong gegeneinander antraten. „Sie hatten viel Spaß, einfach nur zusammen abzuhängen,“ sagte Ossé. „Und am nächsten Tag traten sie dann auf dem Basketballfeld gegeneinander an.“
Oklahoma City gewann jedoch die erste Begegnung zwischen Dort und Mathurin. Dort erzielte 22 Punkte und holte sich 11 Rebounds in dem Sieg, während Mathurin mit 13 Punkten und fünf Rebounds konterte. „Ich erinnere mich an viel Wettbewerbsgeist und viel Trash-Talk,“ sagt Jenn Mathurin. „Es gibt diese Sache über Montreal, die wir sagen: Montrealer Basketballspieler sind wie Hunde. Wir wollen es einfach. Wir sind hungrig. Im allerersten Spiel konnte man das sehen. Sie gingen aufeinander los, hin und her, wie in einer Rivalität.“
Sobald das Spiel zu Ende war, kam die Bruderliebe zurück. Dort und Mathurin tauschten nach dem Spiel die Trikots, um ihr erstes Aufeinandertreffen in der NBA zu feiern. Ihr bevorstehendes Duell in den NBA-Finals hat den Wettkampfgeist beider Spieler geweckt. Trotz ihrer Freundschaft haben sie nicht miteinander über ihr Finale gesprochen. Ein breites Grinsen huschte über Dorts Gesicht, als er nach dem Montag auf die Frage, ob sie bereits darüber gesprochen hätten, mit „nein“ antwortete. Dort sah dann weg und seufzte, während er erneut „nein“ wiederholte. Es schien, als wollte er schüchtern wirken, aber Ossé glaubt ihm.
„Sie sind zuerst Wettbewerber,“ sagt Ossé. „Sie wollen offensichtlich gut abschneiden; du bist in den Finals. Es gibt jetzt keine höhere Stufe. Du schuldest das deinen Teamkollegen. Es ist nicht die Zeit, um mit einem Freund abzuhängen oder freundlich zu jemandem zu sein, der dir etwas wegnehmen will. Ich bin sicher, das ist die Einstellung, die sie beide haben.“
Beide wissen, dass sie die Gelegenheit haben werden, nach den Playoffs über dieses Duell zu lachen und gemeinsam zu reminiszen. Erst dann werden sie ihre Postseason-Läufe honorieren, die in dem ersten Finale enden, in dem zwei in Montreal geborene NBA-Spieler gegeneinander antreten. „Wir sind stolz, auf dieser Bühne zu stehen,“ erklärte Dort. „Aber offensichtlich wird am Ende nur einer von uns die Arbeit erledigen können. Am Ende des Tages wird Montreal glücklich sein.“
