Liverpool’s Wendepunkt gegen West Ham
LONDON – Arne Slot umarmte Alexander Isak an der Seitenlinie, während die Liverpool-Anhänger ein Lied anstimmten. Der schwedische Nationalspieler nahm seinen Platz auf der Bank ein und wirkte, als wäre ein Gewicht von 125 Millionen Pfund, zumindest vorübergehend, von seinen Schultern genommen worden. Isaks Treffer in der zweiten Halbzeit gegen West Ham United war der Ausgangspunkt für einen wertvollen 2:0-Sieg, der die angeschlagenen Premier-League-Meister auf den achten Platz in der Tabelle katapultierte.
Während Liverpool gehofft hatte, dass der Stürmer den Klub zu weit höheren Höhen führen würde, als sein umstrittener, britischer Rekordtransfer von Newcastle United am letzten Tag der Transferperiode abgeschlossen wurde, könnte sein erstes Ligator im roten Trikot einen Wendepunkt in der Saison seines Teams markieren. Als der Spielplan im Juni veröffentlicht wurde, hätte kaum jemand erwartet, dass eine späte Reise zum London Stadium Ende November eine solche Bedeutung annehmen würde. Nach einem unvorstellbaren Fall von Gnade, der Liverpool in den letzten 12 Spielen zu neun Niederlagen geführt hatte, reiste Slots Mannschaft am Sonntag mit ihrer Kampagne – und der Zukunft ihres Trainers – am Abgrund.
Slots Mutige Entscheidungen
Selbst nach der düsteren 1:4-Niederlage gegen PSV Eindhoven in der Wochenmitte behielt Slot die Unterstützung der Anfield-Hierarchie, die den Übergang des Reds-Sommers (mit über 450 Millionen Pfund für sieben neue Spieler) als zumindest teilweise mildernden Umstand für die aktuelle Lage des Teams anerkannt hat. Dennoch ist das Guthaben des Niederländers nicht unbegrenzt, und eine Niederlage gegen West Ham hätte seine Liverpool-Karriere in unhaltbare Gefilde führen können. Vielleicht war es mit diesem Gedanken im Hinterkopf, dass der Liverpool-Trainer gegen Nuno Espírito Santo seine Aufstellung veränderte, vier Änderungen an der Mannschaft vornahm, die am Mittwoch gegen PSV gedemütigt wurde, und Mohamed Salah auf die Bank setzte.
Slots Mut wurde belohnt, als zwei dieser Änderungen – Isak und der ebenfalls im Sommer verpflichtete Florian Wirtz – am Sonntagnachmittag den Durchbruch erzielten, wobei letzterer insbesondere in Ost-London beeindruckte. Wirtz kam im Juni für zunächst 100 Millionen Pfund von Bayer Leverkusen und wurde als einer der hellsten Sterne des europäischen Fußballs gehandelt, hat jedoch bisher im rauen und körperlichen Premier-League-Geschäft nicht glänzen können. Gegen West Ham war der deutsche Nationalspieler jedoch der beste Spieler auf dem Platz, mit seinem präzisen Pass auf Cody Gakpo im Strafraum, der Isaks instinctiven Schuss einleitete.
„Die Mannschaft hat ein sehr gutes Spiel gemacht“, sagte Slot auf der Pressekonferenz nach dem Spiel. „In letzter Zeit wurde ich oft nach Einzelspielern gefragt, wenn sie vielleicht ein Spiel unter ihrem gewohnten Standard gespielt haben, und ich habe jedes Mal auf die Mannschaft hingewiesen. Nach einer sehr positiven Leistung von Florian kann ich das anerkennen, aber ich möchte auch betonen, dass die Teamleistung viel besser war.“
Die Bedeutung von Gomez und Isak
Slot wurde auch für seine Entscheidung belohnt, Verteidiger Joe Gomez als rechten Außenverteidiger zu starten, wobei der englische Nationalspieler Gakpo für das zweite Tor von Liverpool in der Nachspielzeit vorbereitete. Diese Position hat dem Reds-Trainer in den letzten Wochen Kopfschmerzen bereitet, da sowohl Conor Bradley als auch Jeremie Frimpong verletzungsbedingt ausfielen. Gomez – der seinen ersten Ligaeinsatz seit 11 Monaten machte – fügte der porösen Abwehr von Liverpool dringend benötigte Robustheit hinzu und bot auch eine Bedrohung nach vorne. Ihn fit zu halten, scheint entscheidend, um sicherzustellen, dass der Sieg über West Ham nicht nur ein Strohfeuer für Slots Mannschaft ist.
Das Gleiche gilt für Isak, der seit seiner Ankunft aus dem Nordosten, wo er den Sommer im Streik verbrachte, um einen Wechsel nach Merseyside zu erzwingen, sowohl mit Form als auch mit Fitness zu kämpfen hatte. Vor Sonntag war das einzige Tor des 26-Jährigen für Liverpool im Carabao Cup-Sieg über Southampton im September gefallen, aber während es klar ist, dass der Stürmer noch einige Zeit von seiner besten Form entfernt ist, könnte sein Beitrag gegen West Ham der Katalysator für seine Rückkehr in die erste Liga sein.
„Das ist auch ein bisschen unfair ihm gegenüber“, sagte Slot, als ihm gesagt wurde, dass Isaks Tor lange auf sich warten ließ. „Normalerweise spielt er als Nummer 9, im Allgemeinen, mehr Minuten, als ich Alex jetzt gespielt habe, aus den offensichtlichen Gründen.“
Ein Hoffnungsschimmer für Liverpool
Sicherlich wird Slot hoffen, dass der Erfolg an diesem Wochenende Isak und Wirtz – neben dem Rest ihrer Teamkollegen – einen willkommenen Schub an Selbstvertrauen gegeben hat, bevor sie in der kommenden Woche gegen Sunderland in Anfield und Leeds United in Elland Road antreten müssen. Liverpool ist noch lange nicht aus dem Schneider, aber mit nur drei Punkten, die sie von Aston Villa auf dem vierten Platz trennen, bieten diese ersten Anzeichen der Erholung etwas Hoffnung, dass ihre Saison doch noch eine fruchtbare sein könnte, auch wenn der Titel außer Reichweite bleibt.
Nach der Niederlage gegen PSV wurde Slot gefragt, wie er in Anbetracht der schwierigen Phase seines Teams geschlafen habe. „Nicht so gut“, gab der Niederländer zu. Es scheint sehr wahrscheinlich, dass es für den Liverpool-Trainer viele schlaflose Nächte geben wird, während er versucht, das Schicksal der Reds zu verändern und den Klub aus der Krise zu steuern. Aber zumindest für den Moment kann er etwas ruhiger schlafen.
