Ein unerwarteter Schock
Als Lindsey Harding am 15. Dezember 2023 den stellvertretenden General Manager der Stockton Kings, Gabriel Harris, auf dem Trainingsplatz sah, dachte sie, er bringe gute Nachrichten. Harding, die in ihrer Debütsaison als erste schwarze Frau Head Coach in der G League ist, hatte bereits gelernt, ihr Handy auf laut zu stellen, um es über das Geräusch von quietschenden Turnschuhen und defensiven Rotationen hinweg zu hören, falls Harris sie wegen eines 10-Tage-Engagements in der NBA anrufen würde.
Doch als Harris für den 2,08 Meter großen Chance Comanche winkte, schoss Harding sofort der Gedanke an Comanches jüngste Leistung im Tip-Off-Turnier der G League durch den Kopf – 14,2 Punkte bei 62,8 % Wurfquote und 7,0 Rebounds pro Spiel – als Comanches Ticket nach oben. Doch als Harris dort war, um die Nachricht zu überbringen, war Hardings Instinkt, Comanche sofort vom Platz zu nehmen, um ihn davor zu schützen, sich den Knöchel zu verstauchen und die Gelegenheit zu verderben, die auf ihn wartete.
„Mein Gedanke war: Hat er einen DUI oder einen Fahrerflucht oder so etwas? Und sie sagten mir, dass er wegen Entführung festgenommen wurde,“ erzählte sie ESPN. „Ich war schockiert, denn, ‚Nicht [Chance]. Das ist ein Scherz, oder?’“
Die Folgen der Festnahme
Vier Tage später hatte Comanche eine Auslieferungsanhörung vor dem Sacramento Superior Court und wurde nach Las Vegas gebracht. Dort wurde er wegen Mordes, Entführung und Verschwörung im Zusammenhang mit dem Strangulationstod einer 23-jährigen Frau, Marayna Rodgers, angeklagt. Comanche plädierte im März auf nicht schuldig und wird voraussichtlich nächstes Jahr wegen seiner Beteiligung am Tod von Rodgers vor Gericht stehen.
Nach Comanches Festnahme war Harding nicht nur für das Coaching von Basketball verantwortlich, sondern auch dafür, einen Sinn in etwas zu finden, das plötzlich so trivial erschien. Zuerst musste das Team an diesem Tag in Busse steigen für eine 2½-stündige Fahrt nach Santa Cruz für ein Spiel gegen das G League-Ablegerteam der Golden State Warriors am folgenden Abend. Es gab so wenig greifbare Informationen, dass es Harding nicht überraschte, dass Santa Cruz Stockton besiegte. Ihr Team war in einem Nebel, sagte sie.
Die Herausforderung meistern
Nach dem Spiel flog das Team nach Orlando für die G League Winter Showcase – eine ligaweite Veranstaltung – wo scheinbar jeder gegnerische Coach und Spieler Fragen zu Comanche hatte, auf die weder sie noch ihr Team Antworten hatten.
„Ich wollte nicht im Hotel sein, weil jeder weiß, dass wir Stockton sind,“ sagte Harding. „Sie schauen dich an.“
Harding tat alles, was sie konnte, um den erschütterten Geist ihres Teams wiederzubeleben. Sie organisierte einen Ausflug in einen Vergnügungspark – um dem Hotel zu entkommen, das von neugierigen G League-Kollegen wimmelte. Sie koordinierte mit der NBA und der Franchise der Kings Unterstützung in Krisensituationen für ihre Spieler und Mitarbeiter. Sie appellierte an die Liga, die Spiele von Stockton zu verschieben, jedoch ohne Erfolg.
Die Tatsache, dass ihr Team überhaupt auf das Feld ging, war an sich schon eine Coaching-Leistung. „Jedes NBA-Team, jede Front Office, jedes Teammitglied, GM, stellvertretende GMs – sie sind alle da,“ sagte Harding. „Natürlich gab es viel Enttäuschung, Wut und Traurigkeit, aber dann gab es auch die Möglichkeit. Also darfst du das nicht von deiner Gelegenheit abhalten.“
Ein Weg zur Anerkennung
Harding und ihr Team waren unwissentlich Charaktere in einer True-Crime-Dokuserie, die sich in Echtzeit abspielte.
„Alle sagen: ‚Du wirst auf Netflix sein,’“ sagte Harding. „Es ist hart, weil ich mich an die Reise erinnere. Ich erinnere mich an die Reise. Ich erinnere mich an alles. Ich erinnere mich, wie er an diesem Morgen in den Bus stieg …“
„Ich verstehe immer noch nicht alles. Ich weiß nicht, ob ich jemals alles verstehen werde.“ Am Mittwoch, den 5. November, spielen die Timberwolves bei den Knicks um 19:30 Uhr und die Spurs bei den Lakers um 22:00 Uhr. Am Samstag, den 8. November, spielen die Suns bei den Clippers um 22:30 Uhr. In Orlando ging Stockton 1-1 und fiel auf 5-11 insgesamt zwischen dem Tip-Off-Turnier und der Winter Showcase.
Von dort aus führte Harding die Kings durch das Trauma zu einer Bilanz von 24-10 in der regulären Saison und wurde zur ersten Frau, die als Coach of the Year der G League ausgezeichnet wurde.
„Ich weiß nicht, ob uns das alles näher zusammengebracht hat,“ sagte sie, „aber ehrlich gesagt, ich musste die Führung bei all dem übernehmen.“
Ein neuer Anfang bei den Lakers
Fast zwei Jahre später ist sie Assistenztrainerin bei den Los Angeles Lakers – die erste Frau in dieser Position in der Geschichte der Franchise – und sie sagt, ihre Erfahrungen in Stockton hätten sie auf die Herausforderungen vorbereitet, die unweigerlich mit dem beliebtesten Team der Liga kommen.
„Wenn mich Leute fragen, besonders als Frau [in diesem Bereich], ‚Was ist das Schwierigste?‘ Oder, ‚Wie gehst du mit Widrigkeiten um?‘ sage ich: Machst du Witze?“
Harding sagt, dass das Navigieren durch eine so extreme Saison sie nur bestärkt hat, an das zu glauben, was sie bewältigen kann. Ihre Mission ist es, einen unbestreitbaren Lebenslauf aufzubauen, der ihr helfen kann, die Geschlechterbarriere zu durchbrechen, die ihre Vorgängerinnen im Spiel – Frauen wie Nancy Lieberman, Stephanie Ready, Becky Hammon, Jenny Boucek und Dawn Staley – durch ihren Erfolg im Sport abgebaut haben.
„Ich würde gerne Head Coach in der NBA sein,“ sagte Harding.
Es ist ein Ziel, bei dem die Lakers Harding unterstützen.
„Sie ist eine professionelle, sie kennt das Spiel, sie ist eine großartige Kommunikatorin, sie bringt ein Maß an Energie und Positivität. Sie ist einfach großartig,“ sagte die amtierende Gouverneurin der Lakers, Jeanie Buss, zu ESPN.
Der Weg zur Spitze
Hardings Zeit als Spielerin an der Duke University gipfelte darin, zur Naismith College Spielerin des Jahres gewählt zu werden und die Nummer 1 im WNBA-Draft 2007 zu werden. Aber es begann einfacher – als eine von fünf Neuankömmlingen im Frauenteam, die sich für eine Sommerschulung anmeldeten, zur gleichen Zeit wie die fünf Neuankömmlinge im Männertteam. Einer dieser Männer wurde ebenfalls als Naismith College Spieler des Jahres ausgezeichnet und wurde die Nummer 11 im NBA-Draft 2006.
„Wir sind buchstäblich im Juni 2002 am selben Tag auf den Campus gezogen,“ sagte JJ Redick, jetzt Head Coach der Lakers, zu ESPN. „Wir waren alle im selben Wohnheim. Wir haben Lauf- und Agilitätstrainings gemacht. Es entsteht eine Bindung, wenn man 18 Jahre alt ist. Also ist sie schon lange eine Freundin.“
Ihre Karrieren führten sie in verschiedene Richtungen, wobei Harding neun Saisons für sechs verschiedene Teams in der WNBA spielte, mit internationalen Einsätzen dazwischen, bevor sie 2017 nach einer letzten Saison in der Türkei zurücktrat. Sie war 33 und wollte dem Spiel nahe bleiben. Also schrieb sie sich in das Basketball Operations Associates Program der NBA ein – ein glorifiziertes Praktikum, das als Zubringer für verschiedene Jobs in der Liga fungiert und ehemaligen Spielern erste Erfahrungen in verschiedenen Aspekten des Geschäfts bietet.
Durch das Programm knüpfte sie eine Verbindung zu dem aktuellen General Manager der Chicago Bulls, Marc Eversley, der ein Executive bei den Philadelphia 76ers war. Er stellte sie als Pro-Personal-Scout ein – die erste Frau in dieser Position in der Geschichte der Sixers – und sie hatte schließlich eine Rolle in der Spielerentwicklung im Team.
„Überall, wo ich in der NBA war, war ich immer die Erste in etwas,“ sagte Harding.
Zu diesem Zeitpunkt spielte ihr alter Freund JJ für Philadelphia.
„Ich sah ihn und es war sehr beruhigend für mich, weil ich noch nie zuvor gecoacht hatte,“ sagte Harding. „Und einen Veteranen zu haben, der sofort Respekt zeigte, das sahen die Jüngeren. Es machte den Übergang sehr einfach. Und siehe da, er ist jetzt mein Chef.“
Die Unterstützung der Lakers
Als Redick eingestellt wurde, um die Lakers zu leiten, stellte er Harding als Assistenztrainerin in sein Team ein. Neben seiner langjährigen Beziehung zu ihr und dem Vertrauen, das sie aufgebaut hatten, hatte Harding bereits starke Eindrücke bei zwei anderen Stakeholdern der Franchise hinterlassen – Lakers-Präsident für Basketballoperationen und GM, Rob Pelinka, und Buss. Pelinka hatte sie Jahre zuvor in einer Mittelschule in Orange County getroffen, als er dort war, um das Team seiner Tochter Emery spielen zu sehen. Einer der anderen Väter war Hardings Geschäftsmanager, und Harding war gekommen, um seine Tochter spielen zu sehen.
„Sie musste nicht zu diesem schäbigen, alten Gymnasium für ein Basketballspiel eines Mädchens in der achten Klasse erscheinen,“ sagte Pelinka. „Also wird man getroffen von, das ist einfach eine wirklich qualitativ hochwertige Person.“
Buss, ihrerseits, lernte Harding kennen, als sie für die L.A. Sparks spielte und als erste Frau, die eine kontrollierende Eigentümerin eines NBA-Teams ist, lange darüber nachgedacht hatte, wie es wäre, wenn eine Frau im Trainerstab der Lakers wäre.
„Phil sagte immer: ‚Ich würde gerne eines Tages eine Frau im Trainerstab haben, weil die weibliche Energie positiv für jedes Team wäre,’“ sagte Buss. „Und ich bin einfach begeistert, dass es so gekommen ist, dass Lindsey unsere erste weibliche Trainerin im Trainerstab ist. … Wirklich, ich schätze es, mit ihr zu reden, und ich hoffe, dass sie sich auch so fühlt, dass sie eine unterstützende Person im Management, im Front Office oder wo auch immer, mit der sie reden kann, hat.“
Hardings Führungsstil
Die Wertschätzung geht in beide Richtungen.
„Ich werde das sagen, sie werden wahrscheinlich wütend auf mich sein, sie ist eine schlechte B—-,“ sagte Harding über Buss. „Sie hat mit all der Kritik umgegangen … und sie hat nicht nur das getan, was sie wollte, sie hat Erfolg gehabt. Sie hat gewonnen. Das ist erstaunlich. Und wenn man das über einen längeren Zeitraum tut, redet niemand mehr über sie. Es wird still. … Es ist einfach inspirierend, für sie zu arbeiten.“
Bei den Lakers sind Hardings Aufgaben vielfältig. Sie erstellt den Scouting-Bericht für ein Drittel der Spiele von L.A., teilt sich die Aufgabe mit den Assistenten Beau Levesque und Ty Abbott und präsentiert die Informationen dem Team. Sie ist für ihre Scout-Teams verantwortlich – führt Spielzüge im Training aus, die ein Gegner spielt. Wie zum Beispiel, Dalton Knecht zu helfen, Spielzüge auszuführen, als wäre er Devin Booker vor einem Spiel gegen die Phoenix Suns. Sie trainierte das Sommerliga-Team der Lakers in Las Vegas. Und sie arbeitet eng mit Gabe Vincent und dem Lakers-Rookie Adou Thiero zusammen.
„Sie macht einfach einen guten Job, um ihren Spielern zu helfen. Und ich denke, sie hat ihren eigenen Führungsstil,“ sagte Vincent zu ESPN.
Der Blick in die Zukunft
Es ist ein Führungsstil, den sie auf der nächsten Ebene testen möchte. Letzte Saison, bevor die Lakers ihren Rhythmus fanden und in der zweiten Saisonhälfte 27-14 gingen, hatte L.A. Schwierigkeiten, sich von einem zähen Gegner abzusetzen, den sie schlagen sollten. Harding erinnert sich nicht an das genaue Team oder das genaue Datum, aber sie erinnert sich an eine Lektion, die sie gelernt hat, als die Lakers eine Auszeit nahmen und LeBron James und der Rest des Teams zur Bank kamen.
„Wir gingen einfach hin und her. Offensive, Defensive, Offensive, Defensive. Wir haben wirklich nicht gepunktet. Und [James] drehte sich um, sah mich an, er sagte: ‚OK, also willst du Head Coach werden, richtig?’“ sagte Harding. „Und ich sagte: ‚Ja, das will ich.‘ Und er sagte: ‚In solchen Situationen mag ich es, es langsamer angehen zu lassen, lass mich jemanden postieren.‘ Er bot einfach seine Gedanken an … Und ich nahm das auf und sagte ihm: ‚Vermerkt.’“
Solche Interaktionen mit All-Time-Greats wie James und Luka Doncic haben sie auch nicht in Eile, zu gehen. Sie hat Erfahrung als Head Coach in der G League und für die Frauen-Nationalmannschaften von Mexiko und Südsudan. Sie wurde letztes Jahr aggressiv von den Sparks um die vakante Head-Coach-Position geworben, sagten Quellen zu ESPN, und hat über andere WNBA-Möglichkeiten nachgedacht, in der Hoffnung, dass Erfahrung als Head Coach in der WNBA ihren Weg beschleunigen würde.
„Ich bin gerade in einer großartigen Position,“ sagte sie. „Würde ich in die WNBA gehen? Absolut. Jede Box abgehakt, oder? Ich will Head Coach sein. Ich weiß, dass ich Head Coach sein werde, und ich fühle mich dabei nicht unter Druck, weil ich jeden einzelnen Tag lerne.“
Gesellschaftliche Hürden
Die Trainer der Trail Blazers, Chauncey Billups, der Heat-Guard Terry Rozier und der ehemalige Cavaliers-Spieler und Assistenztrainer Damon Jones wurden im Rahmen von zwei weitreichenden Ermittlungen im Zusammenhang mit illegalen Sportwetten und manipulierten Pokerspielen, die von der Mafia unterstützt wurden, festgenommen, gaben die Behörden bekannt. Staley, die das Frauen-Team von South Carolina zu drei nationalen Meisterschaften und sieben Final Fours geführt hat, interviewte diesen Sommer für die New York Knicks, bevor sie Mike Brown einstellten. Sie sagte den Reportern beim SEC-Medientag letzten Monat, dass sie skeptisch sei, dass ein NBA-Team bald eine weibliche Head Coach einstellen würde.
„Nein, ich glaube nicht, dass es in meiner Lebenszeit passieren wird,“ sagte Staley. „Und ich hoffe, ich liege falsch.“
Harding sieht das anders.
„Ich bin eine optimistische Person,“ sagte sie. „In meiner Erfahrung in dieser Liga wurde ich stark unterstützt. Ich habe Chancen bekommen, ich habe Verantwortung bekommen, Gleichheit in diesem. Sagen wir, dass diese Männer mich einfach nicht einstellen werden, weil ich eine Frau bin? Ich werde ihnen mehr Kredit geben, als das, denn ich wurde nicht so behandelt. Denn die Männer hier behandeln mich wie jeden anderen hier. Sie geben mir die gleichen Verantwortlichkeiten. Wenn ich gut abschneide, feuern sie mich an. Wenn ich bei etwas schlecht abschneide, lassen sie es mich auch wissen. … Ich hasse es wirklich, wenn sie sagen: ‚Oh, nimm eine Chance.‘ Ich meine, ich kann das tun, was 29 andere Trainer jedes Jahr tun und keine Meisterschaft gewinnen. Aber trotzdem recyclest du oder bleibst bei den gleichen Typen. Ist das ein Risiko oder nicht? Also warum ist das ein Risiko?“
Der Weg nach vorne
Während Harding auf eine Gelegenheit wartet, sehen andere in ihrem Beruf bereits die erforderlichen Qualitäten, damit sie den Sprung schaffen kann.
„Sie verbindet sich gut, kommuniziert gut,“ sagte Trajan Langdon, der Präsident der Basketballoperationen der Detroit Pistons, zu ESPN. „Ich denke, das sind Eigenschaften, die wichtig für einen Head Coach sind.“
Brown stimmt zu.
„Es geht darum, kann sie Beziehungen aufbauen? Hell yeah. Wird sie dir die Wahrheit sagen? Hell yeah. Hat sie eine Präsenz? Hell yeah. All das spricht dafür, die Gruppe auf viele verschiedene Arten zu verbinden. Deshalb denke ich, dass sie am Ende des Tages einfach eine Basketball-Person ist.“
Auch ihr Chef sieht das so.
„Es gibt keinen Bullshit bei ihr,“ sagte Redick. „Schau einfach zu, wie sie coacht. Es gibt keinen Bullshit bei ihr. Aber ihr Ansatz bei Eins-zu-eins-Interaktionen ist anders. … Wie sie es macht, ist anders, und es ist besser.“
Dennoch erkennt Harding an, dass gesellschaftliche Hürden bestehen bleiben.
„Warum ist es eine Herausforderung? Weil eine Frau es noch nie getan hat?“ fragte sie. „Warum ist das ein Problem? Weil [Head Coach in der NBA] wirklich nicht für eine Frau gemacht wurde, weil es nicht akzeptiert wurde, dass eine Frau es tut.“
Trotz der Wände oder Decken, die sie möglicherweise verlangsamen, sagt sie, dass sie sich auf ihren ungewöhnlichsten Weg stützt, der ihr Vertrauen in sich selbst inspiriert.
„Ich kann mit allem umgehen,“ sagte Harding.
