Tampa Bay Lightning vs. Montreal Canadiens
TAMPA, Fla. (AP) — Die Tampa Bay Lightning stehen vor der Herausforderung, einen der größten Spieler der Franchise zu besiegen, um ihre Ziele zu erreichen. Hall of Fame-Stürmer Martin St. Louis, dessen Nummer 26 in der Amalie Arena unter dem Dach hängt, führt die Montreal Canadiens in der ersten Runde der Playoffs, die am Sonntag beginnt. St. Louis übernahm 2022 das Traineramt in Montreal und hat bereits als Besucher in Tampa Bay gespielt. Doch jetzt steht mehr auf dem Spiel: Die Canadiens streben ihren ersten Stanley Cup seit 1993 an und haben seit der Niederlage gegen die Lightning im Cup-Finale 2021 keine Playoff-Serie mehr gewonnen. Tampa Bay wurde in den letzten drei aufeinanderfolgenden Saisons in der ersten Runde eliminiert, nachdem sie nur zwei Siege von einem dritten Titel entfernt waren.
„Ich hatte das Glück, Marty nicht lange zu trainieren, aber ich kenne sein Hockeyverständnis, seine Klugheit und seine Wettbewerbsfähigkeit“, sagte Lightning-Trainer Jon Cooper. „Er weiß genau, was er tut, und sieht das Spiel im Voraus. Das ist wahrscheinlich der Grund, warum jemand seiner Größe so lange in der Liga war. Er ist super wettbewerbsfähig und talentiert, und das zeigt sich auch in seiner Coaching-Arbeit. … Er ist ein Schwamm, also bin ich überrascht über seinen Erfolg? Kein bisschen, denn Marty wird in allem, was er tut, erfolgreich sein.“
„Wenn du mich mit Marty vergleichst, ich bin kein Hall of Famer. Er ist in der Hall of Fame, ich nicht. Also würde ich uns niemals auf die gleiche Stufe stellen.“ St. Louis spielte 13 Saisons für die Lightning und führte die Franchise 2004 zu ihrem ersten Stanley-Cup-Titel, als er die Hart Trophy gewann. Er war der erste Spieler, dessen Nummer 2017 von der Organisation zurückgezogen wurde.
„Ich bin so weit davon entfernt“, sagte St. Louis über seine Zeit in Tampa Bay. „Es ist jetzt mein viertes Jahr, ich bin schon oft in das Gebäude gegangen. Ich denke, beim ersten Mal war es ein bisschen seltsam. Ich habe momentan keine Emotionen, die mit den Lightning verbunden sind. Null.“
Reguläre Saison und Teamleistungen
Beide Teams beendeten die reguläre Saison mit 106 Punkten. Die Lightning sicherten sich den Heimvorteil in der Serie mit 50 Siegen gegenüber Montreals 48. Die Canadiens gewannen zwei der vier regulären Saisonbegegnungen, darunter die letzten beiden mit einem Gesamtscore von 6:1.
Die playoff-erprobten Lightning sind müde von frühen Sommerferien. Meisterschaften sind der Standard in Tampa Bay, und die Lightning sind seit drei Jahren nicht mehr in der Nähe davon. Sie sind mit Colorado für die längste aktuelle Playoff-Serie in der NHL mit neun Saisons gleichauf, aber alles, was zählt, ist, es zu beenden.
„Lange Sommer sind nicht so lustig“, sagte der linke Flügel Brandon Hagel. „Jeder will spielen. Jeder träumt von diesem Moment. Wir haben ein gutes Team, gegen das wir antreten, und es wird eine gute Prüfung für uns.“
Offensive und Defensive Stärken
Offensive Kraft: Stürmer Nikita Kucherov führte Tampa Bay mit 130 Punkten (44 Tore, 86 Assists) an und belegte in dieser Saison den zweiten Platz hinter Connor McDavid für die meisten Punkte in der NHL und die zweithöchste Punktzahl seiner 12-jährigen Karriere. Stürmer Jake Guentzel hatte 88 Punkte (38 Tore, 50 Assists) für die Lightning, und Hagel fügte 74 Punkte (36 Tore, 38 Assists) hinzu. Verteidiger Darren Raddysh erreichte mit 70 Punkten (22 Tore, 48 Assists) einen Karrierehöchstwert.
Center Nick Suzuki führte Montreal mit einem Karrierehöchstwert von 101 Punkten (29 Tore, 72 Assists) an und wurde erst der fünfte Spieler in der Franchise-Geschichte, der in einer Saison 100 Punkte erreichte. Stürmer Cole Caufield führte das Team mit einem Karrierebestwert von 51 Toren an und belegte hinter Nathan MacKinnons 53 den zweiten Platz in der NHL. Verteidiger Lane Hutson hatte 78 Punkte (12 Tore, 66 Assists), und der linke Flügel Juraj Slafkovsky beendete mit 73 Punkten (30 Tore, 43 Assists).
Torhüter und Verletzungen
Zwischen den Pfosten: Lightning-Torhüter Andrei Vasilevskiy, der in der Saison 2018-19 die Vezina Trophy gewann und in vier weiteren Saisons unter den Top drei abschloss, hat eine Bilanz von 39-15-4 mit einem Gegentorschnitt von 2,31 und einer Fangquote von .912. Vasilevskiy war der Conn Smythe Trophy-Gewinner, als die Lightning ihren dritten Stanley Cup und den zweiten Titel in Folge in den Saisons 2020-21 gewannen. Canadiens-Torhüter Jakub Dobes hatte in seiner ersten vollen Saison eine Bilanz von 29-10-4 mit 2,78 GAA und einer Fangquote von .901. Dobes hatte in drei Playoff-Spielen im letzten Jahr eine Bilanz von 1-2, als Montreal in der ersten Runde in fünf Spielen gegen Washington verlor.
Comeback des Kapitäns: Lightning-Kapitän Victor Hedman hat nach einer Abwesenheit seit März wieder zum Team gestoßen. Hedman steht zum Start der Playoffs nicht zur Verfügung, und es ist unklar, wann er wieder auf das Eis zurückkehren wird. Für den Moment wird Hedman im Kabinett und mit dem Team sein. Hedman war aufgrund von Verletzungen, einschließlich einer Ellbogenoperation, auf nur 33 Spiele beschränkt, bevor er aus persönlichen Gründen eine Auszeit nahm.
