Spannung in der Atlantic Division
BUFFALO, N.Y. (AP) — In der Atlantic Division gibt es ein spannendes Kopf-an-Kopf-Rennen zwischen drei Teams um den Titel, und die einzige Person, die anscheinend nicht an dem Hype teilnimmt, ist Tampa Bay Coach Jon Cooper. Als er am Montagabend vor dem Spiel in Buffalo aus der Lightning-Garderobe kam, schüttelte Cooper den Kopf in gespieltem Entsetzen, als er die größere als gewöhnliche Menge von Reportern sah, die auf sein Eintreffen warteten.
„Ugh. Warum sind so viele Leute hier?“ fragte Cooper mit einem Augenzwinkern. „Es ist Spiel 77, Leute, nicht Spiel 83.“
Dies ist ein Punkt, den ein zweifacher Stanley-Cup-Gewinner macht, der ein Team betreut, das bereits seinen 12. Playoff-Platz in seinen 13 Jahren in Tampa Bay gesichert hat. So sehr Cooper die Bedeutung eines späten Saisonauftritts zwischen zwei aufstrebenden Rivalen der Atlantic Division, die um die Playoff-Platzierung kämpfen, schätzen kann, erreicht es nicht die gesteigerte Intensität, die auf eine 82-Spiele-Regular-Season folgt.
„Es ist Spiel 77. Ich denke, beide Teams haben ihre Ziele für das Jahr in Bezug auf die reguläre Saison erreicht“, sagte er vor der 4-2-Niederlage der Lightning. „Ich lege einfach nicht viel Wert darauf. Der Wert lag darin, die letzten acht (in der Eastern Conference) zu erreichen, und das haben wir getan.“
Die aufstrebenden Sabres und Canadiens
Sag das den aufstrebenden Sabres und ihrer revitalisierten Fangemeinde, die ein Team feiert, das endlich eine NHL-Rekord-Playoff-Durststrecke von 14 Saisons beendet hat. In Montreal ist es nicht anders, wo die jungen und talentierten Canadiens den Aufwärtstrend der Franchise fortsetzen und zum zweiten Mal in 11 Jahren hintereinander in die Playoffs einziehen.
Die Aufsteiger bringen die Hierarchie der Atlantic Division durcheinander. Vor Dienstag waren die Lightning und Sabres punktgleich an der Spitze der Division mit 102 Punkten. Montreal lag nur zwei Punkte zurück in einer Saison, in der die Hierarchie der Atlantic — abgesehen von den Lightning — auf den Kopf gestellt wurde.
Während die Bruins im Rennen sind und Ottawa sowie Detroit um Wild-Card-Plätze kämpfen, sind die zweifachen Titelverteidiger Florida Panthers bereits ausgeschieden. Das gleiche gilt für Toronto, wo die Maple Leafs nach 11 Jahren zum ersten Mal die Playoffs verpasst haben und sich in einem Umbruch befinden.
„Wir haben definitiv den Zug nicht kommen sehen, der die Buffalo Sabres und die Montreal Canadiens waren“, sagte Keith Pelley, CEO der Muttergesellschaft der Maple Leafs. „Buffalo und Montreal haben gezeigt, dass sie junge, energiegeladene Teams sind, die hier für lange Zeit sein werden.“
Stolz und Erwartungen in Buffalo
Das ist die Hoffnung in Buffalo, wo die Sabres eine Bilanz von 36-9-4 aufweisen, die sie von einem letzten Platz im Osten Anfang Dezember katapultiert hat. „Man muss viel Stolz darauf haben, dass man in einem Jahr, in dem diese Division und diese Konferenz so unglaublich hart waren, die Playoffs erreicht hat“, sagte Sabres-Coach Lindy Ruff.
Im Gegensatz zu Cooper genießt Ruff diesen Moment im zweiten Jahr seiner zweiten Amtszeit in Buffalo. Der Hype kehrt nach Buffalo zurück. Er ist fasziniert von der Elektrizität, die das Team nach seinem 17. aufeinanderfolgenden ausverkauften Spiel am Montag und dem 22. der Saison erzeugt hat.
„Jeder ist dabei“, sagte Ruff. „Ich denke, unsere Fans haben darauf schon eine Weile gewartet, also ist es gut zu sehen.“
Die Reaktion auf die Niederlage
Lightning-Stürmer Brayden Point war zurückhaltend in seiner Einschätzung der Niederlage gegen Buffalo.
„Dieses Spiel hatte definitiv mehr Bedeutung als einige andere. Und es ist enttäuschend, nicht das Ergebnis erzielt zu haben, das wir wollten“, sagte Point. „Es war nicht das erste Playoff-Spiel, also gibt es noch Zeit, daraus zu lernen, aber hoffentlich lernen wir ziemlich schnell.“
In Montreal hatten die Canadiens acht Spiele in Folge gewonnen, bevor sie am Sonntag gegen New Jersey verloren, und empfangen am Donnerstag die Lightning. Die Lightning bleiben wettbewerbsfähig. Cooper hat es genossen, den Wettbewerbswechsel zu sehen, der in der Division stattgefunden hat, während er sich sicher ist, dass die Lightning im Rennen geblieben sind.
„Buffalo hat ein großartiges Team. Und ich würde gerne denken, dass wir selbst nicht zu schlecht sind“, sagte Cooper. „Es gab Wellen von verschiedenen Teams, die in unserer Division die Playoffs erreicht haben, und wir haben einen Weg gefunden, das zu tun.“
Höhere Standards für die Lightning
Wenn die Playoffs beginnen, hält Cooper die Lightning an einen höheren Standard, egal wo sie abschneiden, und merkt an, dass Tampa Bay seit dem Scheitern, 2022 den Titel dreimal in Folge zu gewinnen, keine Playoff-Serie gewonnen hat.
„Es gibt möglicherweise neue Teams, die am Tisch sitzen, aber das sollte nichts an unserer Denkweise ändern“, sagte Cooper. „Wir müssen uns hier um unsere Geschäfte kümmern, um weiter voranzukommen, denn wir waren mit der Tatsache, dass wir in den letzten drei Jahren ausgeschieden sind, nicht wirklich zufrieden.
