Ein neues Ritual für Deandre Ayton
Während die Los Angeles Lakers letzte Woche quer durch das Land reisten – 10 Tage lang von Atlanta über Charlotte, Oklahoma City, New Orleans bis Milwaukee, bevor sie nach Hause zurückkehrten – gewöhnte sich Deandre Ayton an ein neues Ritual nach dem Spiel. Nach dem Schlusspfiff zog Ayton sein Handy in der Umkleidekabine hervor und fand eine Textnachricht von LeBron James, die auf ihn und das Team in ihrem Gruppenchat wartete.
„Er unterstützt uns einfach und weiß, dass er zuschaut“, sagte Ayton. „Und er motiviert uns. Selbst bei einer Niederlage sendet er seine Weisheit und Ermutigung. Das muss man lieben.“
LeBrons Rückkehr und ihre Auswirkungen
Von nun an wird James‘ Art der Kommunikation viel direkter sein. Am Montag, 201 Tage nach Spiel 5 ihrer Niederlage in der ersten Runde der Playoffs gegen die Minnesota Timberwolves, spielte James wieder 5-gegen-5 mit seinem Team, nachdem er das gesamte Training Camp, die Preseason und die ersten 14 Spiele von L.A. aufgrund von Ischias, einem Schmerz, der sich über seinen unteren Rücken und die rechte Seite seines Körpers erstreckt, verpasst hatte. L.A. ging 10-4 in James‘ Abwesenheit, und Ayton war ein wesentlicher Grund dafür. Der frühere No. 1-Pick erzielt im ersten Jahr mit den Lakers durchschnittlich 16,2 Punkte bei 69,2 % Wurfquote und 8,4 Rebounds, nachdem die Franchise ihn verpflichtet hatte, um die Lücke auf der Center-Position zu füllen, die entstanden war, als das Team Anthony Davis im Rahmen des Luka Doncic-Transfers kurz vor der Handelsfrist der letzten Saison zu den Dallas Mavericks abgab.
ESPN sprach mit mehr als 10 Personen innerhalb und außerhalb der Lakers-Organisation, und Aytons Lernkurve sowie seine Beziehung zu dem erfahrenen Star der Lakers sind nur einige der vielen Aspekte, die diese Quellen beobachten werden, während James wieder in Form kommt. James‘ Einfluss in seiner beispiellosen 23. Saison wirft eine Vielzahl von Fragen auf. Wird er seine All-NBA-Form beibehalten und um seine fünfte Meisterschaft kämpfen? Oder war der Ischias ein Hinweis darauf, dass sein 40-jähriger Körper mit dem Druck des Spielplans nicht mithalten kann? Wird er die anderen Stars von L.A., Luka Doncic und Austin Reaves, unterstützen oder das Wachstum des Duos hemmen?
Die Meinungen über Ayton
Der Einfluss auf Ayton ist ein perfekter Ausgangspunkt. Er wurde nach dem er 7 Fuß großen Big Man einen Kaufvertrag mit den Portland Trail Blazers abgeschlossen hatte, mit einem Zwei-Jahres-Vertrag über 16,2 Millionen Dollar verpflichtet – ein Schnäppchen, das L.A. nicht dazu zwang, Vermögenswerte abzugeben – und seine Zusammenarbeit mit James weckt bereits sehr unterschiedliche Ansichten in der Liga.
„Ayton sollte am meisten von LeBrons Rückkehr profitieren“, sagte ein Executive der Eastern Conference zu ESPN und wies auf die offenen Würfe hin, die der Center mit James, Doncic und Reaves erhalten wird, die von den Verteidigungen zusätzliche Aufmerksamkeit verlangen. „LeBron lässt die Leute gut aussehen. [Er wird Ayton] Lobs und Abspiele am Korb zuspielen.“
Ein Executive der Western Conference teilte jedoch nicht diese optimistische Sichtweise.
„Ich stelle mir vor, dass Deandre ein Problem sein wird. Er ist einfach nicht intelligent genug als Spieler“, sagte er zu ESPN. „Und die inkonsistente Leistung, die LeBron normalerweise Probleme bereitet, um es milde auszudrücken.“
James‘ Rückkehr und die Teamdynamik
Mit James‘ Rückkehr am Dienstagabend gegen die Utah Jazz, einem Spiel, in dem er 11 Punkte erzielte, 12 Assists verteilte und vielversprechende Chemie mit Ayton zeigte, hier ist, was diese Team- und Liga-Insider beobachten, während der NBA-All-Time-Scorer sich wieder in die Lakers reintegriert, während L.A. einen beeindruckenden frühen Lauf hinlegt. Coach Doc Rivers‚ „Ubuntu“-Schlachtruf mit den 2007-08 Meister-Boston Celtics ist immer noch Teil der NBA-Legende und wird in den Liga-Kreisen häufig als das Mantra einer idealen Saison zitiert, die sofortige Ergebnisse lieferte und gleichzeitig zukünftige Hall-of-Fame-Talente vereinte.
Was Rivers, jetzt Trainer der Milwaukee Bucks, zu einer Autorität macht, wenn man ihn bittet, die Situation der Lakers zu bewerten.
„Es ist schwierig, weil Luka und Reaves jetzt eine gute Chemie haben und sich daran gewöhnt haben, es auf eine Weise zu tun, und dann bringst du einen anderen Typen, der den Ball braucht und den Ball dominiert“, sagte Rivers letzte Woche. „[Reaves ist] der Typ, der es wahrscheinlich herausfinden muss. Der dritte Typ ist immer schwierig. Selbst in der Ära der großen Dreier hat der dritte Typ immer den Schlag abbekommen. Und er musste der unselfishste Typ der Gruppe sein, und wenn er das nicht war, funktioniert es nicht.“
Die Herausforderungen für Austin Reaves
Reaves hat sich, zu seiner Ehre, gut neben allen möglichen Varianten dieses Lakers-Teams eingefügt, seit er 2021 als ungedrafteter Free Agent unterschrieb. Diesmal steht jedoch viel Geld auf dem Spiel. Er lehnte in der Offseason eine Verlängerung über 89 Millionen Dollar ab und könnte in diesem Sommer für einen Max-Vertrag von bis zu 241 Millionen Dollar in Frage kommen. Nach James‘ erster Trainingseinheit am Montag schwärmte Reaves von seiner Rückkehr.
„Er ist meiner Meinung nach der größte Spieler, der jemals einen Basketball berührt hat“, sagte Reaves über James. „Seine Präsenz, seine Fähigkeit, ein Team zu heben und offensichtlich sein IQ [wird uns helfen]. … Es ist gut, ihn zurück zu haben.“
Statistiken und Teamdynamik
Am Mittwoch, 19. November, stehen folgende Spiele an: Rockets bei Cavaliers, 19 Uhr; Knicks bei Mavericks, 21:30 Uhr; Mittwoch, 26. November: Pistons bei Celtics, 17 Uhr; Timberwolves bei Thunder, 19:30 Uhr; Rockets bei Warriors, 22 Uhr. Dennoch werden Reaves‘ Durchschnittswerte – Karrierehöhen in Punkten (28,3), Assists (8,2) und Rebounds (5,1) – wahrscheinlich sinken.
„Ich würde annehmen, dass seine Nutzung sinken wird“, sagte ein Executive aus dem Osten über Reaves‘ Quote von 30,2 %, die weit über seinem bisherigen Bestwert von 23,7 % liegt, der in der letzten Saison aufgestellt wurde.“
Wie Reaves und Doncic sich wieder mit James einfügen, wird den Ton für das gesamte Team setzen.
„Was am wichtigsten ist, ist, ob Austin und Luka eine Perspektive darauf haben?“, sagte eine Quelle des Lakers-Teams zu ESPN. „Wenn sie sich angemessen verhalten, ist es sehr einfach, die anderen Jungs zur Verantwortung zu ziehen, wenn du LeBron zurückbringst.“
Die Bedeutung von Freiwurfversuchen
Eine Statistik, die man für Doncic und Reaves im Auge behalten sollte: ihre Freiwurfversuche. Doncic belegt mit 12,2 Versuchen pro Spiel den ersten Platz in der NBA. Reaves ist mit 9,5 auf Platz 3. Werden sie in der Lage sein, diese Werte zu halten – und all die Vorteile, die damit einhergehen: die einfachen Punkte für beide Spieler, die um die 80 % von der Linie schießen; die Foulprobleme für das andere Team; die Möglichkeit für etwas Erholung im Spiel – wenn James mehr am Ball ist? Wahrscheinlich nicht, aber wenn der Kompromiss einen weniger belastenden Spielplan bedeutet – einschließlich einfacher 3-Punkte-Würfe für das Duo, das beide zu Saisonbeginn weit unter ihren Karriereprozenten schießt – könnte es sich lohnen. Besonders wenn es hilft, Reaves und Doncic langfristig gesund zu halten.
James‘ Einfluss auf die Lakers
„Es ist schwer, dieses Stressniveau auf deinem Körper aufrechtzuerhalten“, sagte ein Scout aus dem Westen über die Verantwortlichkeiten, die Reaves während James‘ Abwesenheit übernommen hat. Gegen Utah hielten Doncic (37 Punkte, darunter 13 von 16 von der Freiwurflinie) und Reaves (26 Punkte, darunter 11 von 12 von der Linie) ihre Zahlen hoch, während James als williger Passgeber fungierte. James hatte am Dienstag eine durchschnittliche Berührungsdauer von 2,46 Sekunden, die niedrigste in einem Spiel, seit das Player Tracking 2013-14 begann, laut GeniusIQ, wobei seine präzise Ballbewegung die Lakers-Offensive zu einem Saisonhoch in Punkten antrieb. „Er sieht Dinge, die andere nicht sehen können“, sagte Doncic nach dem Spiel. „Er ist also hier, um uns allen zu helfen.“
Die Herausforderungen für die Lakers
So erfolgreich der Saisonstart für die Lakers auch war, sie sind sowohl offensiv (16.) als auch defensiv (17.) ganz durchschnittlich.
„Wir haben uns zu vielen Siegen gezwungen, und ich denke, wir haben in Echtzeit Wege gefunden, um einen in die Gewinnspalte zu bringen, aber es war nicht schön oder geplant“, sagte eine Teamquelle zu ESPN. „Wir wollen ein prozessorientiertes Team sein. … Und wenn wir prozessorientiert sind, würden wir unseren Prozess jetzt mit den Metriken betrachten und sagen: ‚Mann, wir müssen viel besser werden.'“
Einen brillanten Basketballverstand in James hinzuzufügen, wird sicher helfen, diesen Prozess voranzutreiben.
„Er ist immer noch der intelligenteste Typ, mit dem ich in Bezug auf Basketballintelligenz zu tun hatte“, sagte ein langjähriger Executive aus dem Westen zu ESPN.
Die Rolle von James in der neuen Saison
Die Lakers fügen auch einen großen, 6 Fuß 9, 250 Pfund schweren Körper hinzu.
„Er bringt etwas in dieses Team, das wir bisher nicht wirklich haben: diese Größe und die Kraft, zum Korb zu gelangen“, sagte Lakers-Stürmer Jake LaRavia zu ESPN. Und James bietet Lakers-Trainer JJ Redick eine völlig neue Aufstellungsoption.
James‘ Wurf von außen wurde ebenfalls vermisst. Nach sieben Saisons in L.A. belegt er in der Franchise-Geschichte den ersten Platz in verwandelten (2,3) und versuchten (6,3) 3-Punkte-Würfen pro Spiel – zwei Statistiken, die sicher das schlechteste Ranking der Lakers in dieser Saison bei verwandelten 3-Punkte-Würfen verbessern werden. L.A. hat auch mit seiner Genauigkeit von jenseits der Dreipunktelinie zu kämpfen und trifft 33,8 %, was den 24. Platz in der Liga bedeutet. James traf in der letzten Saison 37,6 % von der Dreipunktelinie und einen Karrierebestwert von 41 % in 2023-24. Er traf gegen Utah 2 von 3 von jenseits der Dreipunktelinie und überholte Reggie Miller auf Platz 6 der All-Time-3-Punkte-Liste.
Die Anpassung an die Teamdynamik
Wenn Doncics und Reaves‘ Wurfquoten gesenkt werden, um James Platz zu machen, ist es nur logisch, dass es noch weniger Berührungen für alle anderen geben wird.
„Es wird wirklich aufschlussreich sein, ob die Jungs [immer noch] verärgert über die Wurfversuche sind, wenn du gewinnst“, sagte eine Teamquelle zu ESPN. „Die Rollenspieler, wo denkst du, werden die Würfe herkommen? LeBron wird 15 Würfe pro Spiel nehmen.“
Gewinnen ist natürlich die größte Schönheitskorrektur des Spiels, die die Unvollkommenheiten verdeckt, die sonst innerhalb eines Teams gären können. Und James‘ Ruf als Gewinner, mit vier Meisterschaften und 10 Finalteilnahmen, ist gefestigt. Er hat bestimmte Erwartungen an seine Teamkollegen, um zu gewinnen, und das ist ein Prozess, den er jede Saison beginnt. Er hat nur einen späten Start, mit ein paar neuen, jungen Gesichtern, die voraussichtlich große Rollen spielen werden.
Die Herausforderungen für die jungen Spieler
„Jake ist 24 und DA ist 26 und die Leute können sagen, was sie wollen, aber diese Jungs sind ziemlich jung“, sagte ein Trainer aus dem Westen zu ESPN. LaRavia hat in seinen ersten drei Saisons mit den Memphis Grizzlies und Sacramento Kings nie die Playoffs erreicht. Und jetzt? „Sobald LeBron zurückkommt, wären das die größten Spiele, die er je hatte, und er wird legitime Rollen in ihnen haben“, sagte ein Executive aus dem Westen zu ESPN. „Es ist anders.“
LaRavia traf seinen ersten Wing-3 im Fastbreak nach einem Pass von James am Dienstag und beendete das Spiel mit 16 Punkten bei 6 von 10 Würfen. Ayton erzielte 20 Punkte bei 10 von 13 Würfen – darunter ein Alley-Oop, den er nach einem Pass von James abschloss.
„Ich habe ihm nur eine interessante Tatsache erzählt“, sagte Ayton nach dem Spiel. „Als er mir einen Alley-Oop zuwarf. Ich sagte: ‚Das ist mein zweiter Alley-Oop von dir. Der erste war, als ich in der 8. Klasse bei deinem Camp war.'“
Die Anpassungsfähigkeit von LeBron James
Stephen A. Smith erklärt, warum er sich keine Sorgen darüber macht, wie LeBron James sich bei seiner Rückkehr in die Lakers einfügen wird. Kein Spieler hat so lange und so gut gespielt wie James, aber selbst er hat keinen persönlichen Referenzpunkt, der damit vergleichbar ist. In der Vergangenheit, als er längere Zeit aufgrund von Verletzungen ausfiel, war er immer noch als der beste Spieler der Liga bekannt und seine Teams hatten in seiner Abwesenheit zu kämpfen. Jetzt ist James nicht einmal der beste Spieler in seinem Team, und die Lakers haben sich gut geschlagen, während er draußen war. Zum ersten Mal seit vielleicht seiner Rookie-Saison bei den Cleveland Cavaliers könnte der Erfolg seines Teams mehr davon abhängen, dass er sich in sein Team einfügt, als dass sich sein Team in ihn einfügt.
Redick sieht die Anpassung seinerseits nicht als Problem.
„Ich würde ihn als sehr anpassungsfähig beschreiben“, sagte Redick. „Nicht nur in meiner Zeit, sondern er hat sich im Laufe seiner Karriere an das System, seine Teamkollegen und das, was das Spiel erfordert, angepasst. Die Liga hat sich weiterentwickelt. Er hat sich weiterentwickelt. Deshalb ist er immer noch in Jahr 23 und kommt nach einer All-NBA-Saison in Jahr 22. Ich denke, er konnte sich immer anpassen.“
James könnte immer noch auf All-Star-Niveau spielen, aber die Umstände haben sich geändert.
„Ich meine, er hat einen Sohn im Team“, sagte ein Scout aus dem Westen zu ESPN. „Wenn man sich den Kader ansieht, sind neben Maxi Kleber und Marcus Smart alle näher im Alter an Bronny als an LeBron.“
Die Lakers haben eines der besten Backcourts im Basketball, mit beiden Stars in ihren 20ern. Sie haben eine wachsende defensive Identität, die es geschafft hat, Giannis Antetokounmpo und die Bucks in der ersten Halbzeit des letzten Spiels einer fünf Spiele umfassenden Auswärtsreise auf 34 Punkte zu halten. Dennoch könnte James, damit das Team in dieser Saison den größten Erfolg hat, sich genauso sehr neu erfinden müssen, wie das Team ihn reintegrieren muss.
„Ich kann mich mit jedem einfügen“, sagte James nach seinem Saison-Debüt. „Ich verstehe nicht einmal, warum das eine Frage war. Was ist mit diesen Leuten los? Ich kann mit jedem zusammenarbeiten.“
