Nachruf auf Cliff Fletcher
TORONTO (AP) – Cliff Fletcher, der langjährige NHL-Manager, der die Calgary Flames 1989 zu einem Stanley-Cup-Sieg führte und die Toronto Maple Leafs zu einem Titelanwärter machte, ist im Alter von 90 Jahren verstorben. Dies gab das Team am Freitag bekannt. Fletcher, der den Spitznamen „Trader Cliff“ für seine geschickten Transaktionen erhielt, war zuletzt als leitender Berater der Maple Leafs tätig. Das Team machte keine weiteren Angaben zu den Umständen seines Todes.
Karriere und Erfolge
Zu Fletchers bemerkenswerten Entscheidungen zählt der Transfer von Lanny McDonald zu den neu gegründeten Flames im Jahr 1981 sowie die Verpflichtungen von Doug Gilmour und Mats Sundin in Toronto, die entscheidend dazu beitrugen, die Maple Leafs zu einer Playoff-Bedrohung zu machen. NHL-Kommissar Gary Bettman würdigte Fletcher mit den Worten:
„Wenige Männer in der Geschichte des Hockeys haben einen so tiefgreifenden und nachhaltigen Einfluss auf das Spiel gehabt wie Cliff Fletcher. Er wurde für sein scharfes Auge für Talente verehrt, für sein Managementgeschick respektiert und für seinen Charakter geliebt. Cliff widmete sieben Jahrzehnte dem Hockey in vielfältigen Rollen und hinterlässt ein Erbe, das ebenso bemerkenswert ist für die vielen Männer und Frauen, die er betreut hat, wie für die Franchises, die er mitbegründet hat, und die Spiele, die seine Teams gewonnen haben.“
Fletcher wurde am 16. August 1935 in Montreal geboren und begann seine Karriere als Scout bei den Montreal Canadiens unter dem legendären Manager Sam Pollock. Im Juni 1969 wechselte er zu den St. Louis Blues als stellvertretender General Manager. 1972 trat er als GM den neu gegründeten Atlanta Flames bei und blieb beim Team, als es 1980 nach Calgary umzog. Trotz der Dominanz der Edmonton Oilers in der Provinz baute Fletcher ein konkurrenzfähiges Team in Calgary auf. Die Flames erreichten 1986 ihr erstes Cup-Finale, verloren jedoch in fünf Spielen gegen Montreal. Einige Jahre später besiegten die Flames die Canadiens in sechs Spielen und sicherten sich damit ihren einzigen Titel. Der von Fletcher aufgebaute Star-Kader wurde von McDonald angeführt und umfasste auch Mike Vernon im Tor sowie Gilmour, Joe Nieuwendyk, Joe Mullen, Al MacInnis, Gary Suter und einen jungen Theo Fleury.
Einfluss auf die Maple Leafs
Im Jahr 2004 wurde Fletcher in die Hockey Hall of Fame aufgenommen. 1991 übernahm er die Position des Chief Operating Officer, Präsidenten und GM der Maple Leafs. Er half schnell, das Team wieder aufzubauen, das ein tristes Jahrzehnt unter dem ehemaligen Besitzer Harold Ballard durchlebt hatte. Ein entscheidender Schritt war die Verpflichtung von Gilmour aus Calgary sowie die Einstellung von Pat Burns als Trainer im Jahr 1992. Fletcher schickte ein Paket, das den Stürmer Vincent Damphousse beinhaltete, nach Edmonton für Torwart Grant Fuhr, Stürmer Glenn Anderson und weitere Spieler. Fuhr wurde später in einem Deal nach Buffalo transferiert, der den 50-Tore-Mann Dave Andreychuk von den Sabres einbrachte. In einem weiteren, franchise-definierenden Tausch gab Fletcher den beliebten, aber oft verletzten Kapitän Wendel Clark 1994 an die Quebec Nordiques ab, was Teil eines Pakets war, das Sundin beinhaltete. Sundin, ein zukünftiger Hall-of-Fame-Center, wurde das Gesicht der Franchise und ist heute der leitende Berater für Hockey-Operationen in Toronto.
„Cliff Fletcher übernahm einen Klub, der 1991 in der Norris Division der NHL den letzten Platz belegt hatte, und verwandelte ihn scheinbar über Nacht“, sagten die Maple Leafs. „Diese geliebten Maple Leafs-Teams kamen 1993 nur einen Sieg von dem Cup-Finale entfernt und erreichten ein Jahr später das Conference-Finale.“
Fletcher blieb bis 1997 bei den Leafs, bevor er in der Front Office der Tampa Bay Lightning und Phoenix Coyotes tätig war. 2008 kehrte er als Interim-GM nach Toronto zurück. Sein Sohn, Chuck Fletcher, wurde ebenfalls ein erfolgreicher NHL-Manager und war von 2009 bis 2018 GM der Minnesota Wild sowie von 2018 bis 2024 der Philadelphia Flyers.
