Street Lights vs. Spotlights, Teil II
Bereiten Sie sich auf „Street Lights vs. Spotlights, Teil II“ vor. Es sind fast sechs Jahre vergangen, seit die Rebranding-Kampagne der LA Clippers diesen cleveren Slogan präsentierte. Die erste Variante repräsentierte ihre kämpferische Gruppe, während die zweite einen nicht zu übersehenden Seitenhieb an das Glanz-und-Glitzer-Team der Los Angeles Lakers darstellte, das von dem großartigen LeBron James angeführt wird. Diese von Steve Ballmer genehmigte Marketingstrategie folgte der Verpflichtung von Kawhi Leonard (von dem die Lakers dachten, er würde zu ihnen kommen) und Paul George (der einst entschlossen war, für die Lakers zu spielen) nur wenige Monate zuvor. Und obwohl sich die Situation nicht optimal entwickelt hat – die Lakers sind schließlich das einzige Los Angeles-Team, das in diesem Zeitraum einen Titel gewonnen hat – war es sowohl bewundernswert als auch unterhaltsam zu beobachten, wie der lokale Underdog so ungeniert mit seinem NBA-Großbruder konkurrierte.
Die Zukunft der Franchises
Jetzt passiert es wieder. Wenn Sie die Aktivitäten der Frontbüros der Lakers und Clippers während der ersten Phase der Free Agency verfolgt haben, ist Ihnen vielleicht ein Muster aufgefallen: Keines der beiden Teams wollte Schritte unternehmen, die ihre finanzielle Flexibilität für die Zukunft beeinträchtigen würden. Die Lakers priorisierten ihr Ziel, ab der nächsten Offseason (hauptsächlich) saubere Bücher zu haben, während die Clippers sich auf den Sommer 2027 konzentrierten. Warum dieser kurzfristige Ausblick, könnten Sie fragen? Weil beide Franchises große Pläne für die Zukunft haben und sicherlich hoffen, dass der andere auf dem Weg dorthin schlecht abschneidet.
Das offensichtlichste Ziel hier ist Giannis Antetokounmpo, der Star der Milwaukee Bucks, dessen Pläne unbekannt bleiben und der im Sommer 2027 ein Free Agent sein könnte, sofern er bis dahin keinen Vertrag verlängert. Das Gleiche gilt für Denvers Nikola Jokić, der seinen Interessenten am Dienstag etwas Hoffnung gab, als er den Nuggets-Offiziellen mitteilte, dass er in dieser Offseason seinen Vertrag nicht verlängern würde und ebenfalls in zwei Sommern ein Free Agent sein könnte. Die Liste der Starspieler, die 2027 Free Agents sein könnten und möglicherweise vorher durch einen Trade verfügbar sind, geht von dort weiter.
Die Herausforderungen der Teams
Wenn Sie All-Time-Greats in Ihrem Kader haben, die sich am Ende ihrer glorreichen Karrieren befinden – im Fall der Lakers James und Leonard/Harden für die Clippers – müssen Sie bereit sein, einen jüngeren Spieler willkommen zu heißen, sollte er sich entscheiden, zu Ihnen zu kommen. Das ist jedenfalls das gemeinsame Ziel, eines, das aufgrund des aktuellen Tarifvertrags der Liga und des Chaos des zweiten Aprons (Luxussteuer) zunehmend logisch erscheint. Wenn ein titelanwärmendes Team unterperformt – oder wie die Boston Celtics von Verletzungen heimgesucht wird, als Jayson Tatum im Mai seine Achillessehne riss – dann droht die Notwendigkeit eines notwendigen Umbaus. Fragen Sie einfach Josh Kroenke.
„Es gibt keine Anzeichen dafür, dass Jokić weg möchte.“
Der Gouverneur und Teampräsident der Nuggets, Josh Kroenke, machte kürzlich unerwünschte Schlagzeilen, als er unaufgefordert Kommentare über die Albtraumvorstellung abgab, den serbischen Superstar möglicherweise traden zu müssen. Um Kroenke gegenüber fair zu sein, hob er lediglich die Gefahren hervor, die mit diesem CBA einhergehen. Aber er hätte besser wissen müssen, als so etwas in die Welt zu setzen, und die harte Wahrheit ist, dass es rotes Fleisch für die Rivalen war, die nichts mehr wollen, als zu sehen, wie Jokić irgendwann seine Hand hebt und um einen Wechsel bittet. Das sind die Arten von kalkulierten Risiken, die die Lakers und Clippers anscheinend unbedingt eingehen wollen.
Die Strategie der Lakers und Clippers
Der faszinierendste Teil, und das, was in den letzten neun Tagen deutlich sichtbar war, ist, dass beide Teams mit jedem Schritt – und Nicht-Schritt – den Vorhang über diese Pläne weiter zurückziehen. Lassen Sie uns mit den Lakers beginnen, die kürzlich für eine unglaubliche Bewertung von 10 Milliarden Dollar an den Dodgers-Besitzer/Lakers-Minderheitsbesitzer Mark Walters verkauft wurden, aber weiterhin von der langjährigen Besitzerin Jeanie Buss geleitet werden. Laut einer Teamquelle besagt Buss‘ Vereinbarung mit Walter und der NBA, dass sie mindestens in den nächsten fünf Saisons die Gouverneurin des Teams bleiben wird.
Von all den kürzlich getroffenen Entscheidungen der Lakers war der Umgang mit James‘ Vertragssituation so aufschlussreich wie keine andere. Sie zeigten keine Bereitschaft, einen Vertrag über diese kommende Saison hinaus mit dem 40-jährigen James zu besprechen, und machten damit deutlich, dass der Übergang zu Luka Dončić als ihrem Franchise-Zentrum – und die damit verbundene Jugendbewegung – die oberste Priorität hat. (James nahm seine Spieleroption in Höhe von 52,6 Millionen Dollar wahr.) Als James‘ Vertragsentscheidung öffentlich bekannt wurde, sprach sie Bände über den Zustand seiner aktuellen Beziehung zu den Lakers, sodass sein langjähriger Agent, Klutch Sports CEO Rich Paul, eine öffentliche Nachricht über die Bedenken, die James bezüglich dieses Ansatzes hat, teilte. Die Brotkrumen hörten dort kaum auf.
Die Lakers boten nur einen Zweijahresvertrag für den beliebten Forward Dorian Finney-Smith in der Free Agency an und sahen ihn dann für einen Vierjahresvertrag nach Houston gehen (obwohl nur zwei der Jahre angeblich garantiert sind). Sie verpflichteten Spieler wie Deandre Ayton, Jake LaRavia und Jaxson Hayes, deren Verträge entweder vor dem Sommer 2027 auslaufen oder zu diesem Zeitpunkt teamkontrolliert sind. Was sie nicht taten – zumindest noch nicht – ist, den 2031 First-Round-Pick zu traden, der Teil des zurückgezogenen Mark Williams-Transfers mit den Charlotte Hornets im Februar war. Diese Wahl könnte es ihnen theoretisch ermöglichen, einen Deal abzuschließen, der bis zu drei First-Round-Picks im nächsten Sommer umfasst. Sie verstehen die Idee. Und angesichts der glücklichen Umstände, unter denen sie Luka landeten, könnte man ihnen nicht verübeln, dass sie in einer hervorragenden Position sein wollen, um erneut einen solchen Blockbuster-Deal abzuschließen.
Die Clippers hingegen haben diese Art von Strategie vor mehr als einem Jahr begonnen. Sie unterzeichneten den damals 32-jährigen Leonard im Januar 2024 für eine dreijährige, 153 Millionen Dollar umfassende Verlängerung, als er für einen vierjährigen, 223 Millionen Dollar umfassenden Vertrag berechtigt war, und hofften, dass der 34-jährige George bereit wäre, einen ähnlichen Vertrag abzuschließen. Das war er nicht. George, unzufrieden damit, dass die Clippers nur einen Dreijahresvertrag anbieten würden, wechselte für einen maximalen Vierjahresvertrag nach Philadelphia.
Spulen wir vor bis zu diesem Sommer, und die Clippers verlängerten den 35-jährigen James Harden mit einem Zwei-Jahres-Vertrag über 81,5 Millionen Dollar und gaben Brook Lopez und Nicolas Batum ebenfalls Zwei-Jahres-Verträge. Es ist erwähnenswert, dass Batum, Lopez und Bogdan Bogdanović alle Teamoptionen für die Saison 2026-27 haben. Harden hat ebenfalls nur eine teilweise Garantie für seine zweite Saison (die eine Spieleroption ist). Die Clippers könnten, wie die Lakers, ebenfalls auf die Priorisierung des nächsten Sommers umschwenken.
Aussagekräftiger ist, dass die Clippers Norman Powell nach Miami schickten, im Rahmen eines Dreier-Transfers mit Utah, nachdem er die beste Saison seiner 10-jährigen Karriere hatte. Das Problem für die Clippers ist natürlich, dass Powell für eine Vertragsverlängerung berechtigt war (mit einem Jahr Restlaufzeit), und sie konnten ihn einfach nicht für sein wunderbares Spiel mit einem langfristigen Vertrag belohnen, während sie ihre Strategie intakt hielten. Sie erhielten John Collins, der einen auslaufenden Vertrag hat, im Gegenzug. Und darin liegt der kniffligste Teil dieses Plans. Legenden des Spiels wie James, Leonard und Harden wollen sicherlich wissen, dass ihr jeweiliges Team voll dabei ist, insbesondere wenn die Zeit unbarmherzig an ihre Tür klopft. Und dieser Ansatz, so verständlich er auch ist, ist ein Eingeständnis beider Teams, dass sie auf eine Zeit blicken, in der die oben genannten Großen (höchstwahrscheinlich) nicht mehr da sind.
Die nächste Saison
All das macht die nächste Saison für beide L.A.-Teams so interessant. Beide Mannschaften haben Grund zu glauben, dass sie um einen Top-Playoffplatz in der Western Conference kämpfen können, während sie gleichzeitig ihre metaphorischen Pulver trocken halten in der Hoffnung, dass eine weitere Elite-Ära bevorsteht. Es ist eine Art Personal-Purgatorium, wenn Sie so wollen, das mit allerlei möglichen Konflikten und Komplikationen einhergeht. Nichts davon wird jedoch von Bedeutung sein, wenn die Ends die Mittel rechtfertigen.
