CLEVELAND HEIGHTS, Ohio
Es war Fajita-Nacht, um Laila Edwards’ Rückkehr ins Eishockey zu feiern, als ein aufgeregter Schrei die lockere Versammlung in dem hell erleuchteten kolonialen Haus aus dem frühen 20. Jahrhundert durchbrach, in dem sie in einer ruhigen, von Bäumen gesäumten Straße aufwuchs. Vier Generationen der Familie Edwards drehten sich um, um die sprachlose Laila und ihre langjährige Freundin und Teamkollegin Caroline Harvey zu sehen, die über ein Handy gebeugt waren, atemlos kichernd, ein „Oh mein Gott“ nach dem anderen. Dort, für alle sichtbar, war ein Bild, das der Cleveland Cavaliers-Spieler Larry Nance Jr. in den sozialen Medien gepostet hatte, als er zu einem NBA-Spiel ankam und Edwards‘ No. 10 U.S. Eishockey-Trikot trug.
„Wow“, sagte Edwards, die mit der Sportgeschichte der Stadt gut vertraut ist, obwohl sie Cleveland schon lange verlassen hat, um eine Karriere im Eishockey zu verfolgen. „Er ist in Ohio geboren. Sein Vater spielte für die Cavs. Legende“, sagte Edwards. „Ich fand es super cool von ihm, das zu tun, obwohl er es nicht musste.“
Einen Tag später im November betrat Edwards das Eis in derselben Arena in der Innenstadt, wo sie den feierlichen Eröffnungsbully ausführte und einen Assist in einem 4:1-Sieg in der Rivalry Series gegen Kanada hatte. Bald könnte Nance nicht der einzige sein, der auf den Edwards-Zug aufspringt, während sie sich auf ihr Olympiadebüt bei den Spielen in Mailand Cortina im nächsten Monat vorbereitet. Sie wird die erste schwarze Frau sein, die die USA im Eishockey bei den Olympischen Spielen vertritt, und mit einer Größe von 1,85 m und einem Gewicht von 88 kg ist sie eine beeindruckende Verteidigerin mit einer seltenen Kombination aus einem harten Schuss, Geschwindigkeit und geschicktem Spielmacher-Talent.
Zukunft des Sports
Laila ist die Zukunft des Sports, sagte Hilary Knight, Teamkapitänin und das Gesicht des US-Frauen-Eishockeys. „Ich denke, man sieht jemanden, der in ihr Können hineinwächst und gerade erst an der Oberfläche kratzt.“ Edwards wird so hoch geschätzt, dass USA Hockey es sich zur Aufgabe gemacht hat, in Cleveland zu spielen, was als Coming-out-Party für die Spielerin diente, die ihre letzte College-Saison an der erstplatzierten Universität Wisconsin abschließt. Sie ist erst 21. Es war ein vier-tägiger Besuch mit Trainingseinheiten in einer Eishalle, die Edwards gut kannte, als sie aufwuchs. Es war auch eine Gelegenheit, sich wieder mit ihrer Familie zu verbinden, die einen Großteil ihrer Entwicklung aus der Ferne verfolgt hat. Edwards verließ Cleveland, um für ein Elite-Mädchen-Team in Pittsburgh zu spielen, und verbrachte die High School an der Bishop Kearney Selects Academy in Rochester, New York, bevor sie nach Wisconsin wechselte.
„Die Vorstellung, von einer 400-Sitz-Eishalle zu dem größten Sportereignis der Welt zu gehen, ist wie, wow“, sagte Edwards. „Es fühlt sich an wie ein Moment des Vollkreises, meine Olympiakarriere hier in Cleveland mit meiner Familie zu beginnen.“
Früher Einstieg ins Eishockey
Edwards begann mit 3 Jahren mit dem Eishockey, dank ihres Vaters Robert. Ihr älterer Bruder Bobby spielte zuerst, und sie wurde von ihrer älteren Schwester Chayla begleitet, die ebenfalls in Wisconsin spielte. Sie entwickelte sich so schnell, dass die Trainer mit 11 Jahren vorschlugen, dass Edwards mit Mädchen spielen sollte, die zwei oder drei Jahre älter sind. Das führte zur Entscheidung, sie für etabliertere Entwicklungsprogramme spielen zu lassen, einschließlich Kearney, das zahlreiche hochkarätige Spieler hervorgebracht hat, darunter auch olympische Teamkollegen wie Harvey, Haley Winn, Kristen Simms und Ava McNaughton.
„Wir dachten, sie sei bereit, weil sie für ihr Alter reif war. Sie war in der Schule sehr solide“, sagte Robert Edwards. „Das, was wir nicht erwartet hatten, war, sie so sehr zu vermissen, und der Verlust, sie beim Aufwachsen nicht zu sehen“, fügte er hinzu. „Ich bereue es nicht, das getan zu haben, aber das ist etwas, das ich als nicht den besten Teil ihres Weggangs empfinde.“
Edwards hatte auch ihre Herausforderungen fern von zu Hause. Es gab Wachstumsschübe — einige fünf Zoll bei Kearney — und es gab Opfer, wie das Auslassen ihres Abschlusses, um an den U18-Weltmeisterschaften teilzunehmen. Und es gab das Sein einer schwarzen Athletin in einem Sport, der überwiegend von weißen Spielern gespielt wird.
„Um einige der Dinge zu überwinden, die man in diesem Sport überwinden muss, muss man stark sein“, sagte Edwards. „Es gibt viel, was in der Umkleidekabine, draußen, bei den Trainern, im Training, bei den Fans passiert“, fügte sie hinzu und wollte nicht ins Detail gehen. „Man muss definitiv stark sein. Und ich denke, es ist enorm wichtig in Bezug auf Repräsentation und ein Vorbild zu sein.“
Vorwärts zur Verteidigung
Wenig hat Edwards aus der Fassung gebracht, eine Eigenschaft, die US-Trainer John Wroblewski als Stärke der Spielerin bezeichnete, egal was sie konfrontiert. Dazu gehört auch der Wechsel von Stürmer zu Verteidiger.
„Sie ist eine inspirierende Person, die man um sich haben kann“, sagte Wroblewski. „Ich denke, es ist einfach angeboren. Es ist einfach Laila. Sie ist eine Spielerin. Sie ist das echte Geschäft.“
In ihrem Debüt für die US-Nationalmannschaft als Stürmerin wurde Edwards zur MVP der Weltmeisterschaften 2024 ernannt, in denen die Amerikaner im Goldmedaillenspiel gegen Kanada verloren. Bei den Weltmeisterschaften in diesem Jahr hatte Edwards Schwierigkeiten, den Übergang zur Verteidigung zu meistern, obwohl sie dennoch mit einem Tor und drei Assists abschloss und Gold gewann.
„Ich hatte nicht mein bestes Turnier, aber für mich ging es dabei nicht nur darum. Wir haben gewonnen, und ich habe viel gelernt, also war das auch ein Gewinn“, sagte sie. „Ich denke, meine Erwartungen sind jetzt ein wenig höher.“
Edwards hat sich in der Widrigkeit bewährt.
„Das Wort ‚Herausforderung‘ ist in Ordnung, denn ich sehe es nicht als negativ. Ich sehe es als etwas, aus dem ich lernen kann“, sagte sie. „Also versuche ich immer, mich selbst zu pushen, um eine großartige Athletin und Spielerin zu sein. Aber noch wichtiger, eine gute Person, ein Vorbild, ein Teamkollege.“
Glücklich zu Hause
Edwards saß zwischen ihren beiden Eltern auf einer Couch im Wohnzimmer der Familie. Im Wohnzimmer zeigten Regale zahlreiche Plaketten, Trophäen und Medaillen, die sie gewonnen hat, mit vielen weiteren, die wahrscheinlich noch kommen werden. Die Zukunft konnte jedoch warten. An diesem Abend war es Robert und Charone Gray-Edwards wichtig, ein paar kostbare Momente mit ihrer plötzlich erwachsenen Tochter zu genießen, die bereit ist, auf die Weltbühne zu treten.
„Wir sagen ihr, dass wir sie unabhängig von allem lieben. Du wirst nicht perfekt sein. Du wirst nicht immer gewinnen. Du wirst nicht immer der beste Torschütze sein“, sagte Charone. „Aber du bist immer unsere Laila.“
