NBA Rookie of the Year Rennen
CHARLOTTE, N.C. (AP) — Cooper Flagg ging als klarer Favorit in die Saison, um den NBA Rookie of the Year zu gewinnen. Doch sein ehemaliger College-Mitbewohner stellt dem Nummer-1-Draftpick ernsthafte Konkurrenz. Kon Knueppel von den Charlotte Hornets hat die produktivste Rookie-Saison in der Geschichte der Hornets und belegt mit 151 verwandelten Dreipunktwürfen den dritten Platz in der Liga, hinter nur Stephen Curry und Donovan Mitchell.
Rekordverdächtige Leistungen
Er ist auf dem besten Weg, in dieser Saison 269 Dreier zu treffen, was den NBA-Rookie-Rekord von 206, aufgestellt von Keegan Murray aus Sacramento in der Saison 2022-23, pulverisieren würde. Diese Leistung hat es Knueppel ermöglicht, im Rennen um den Rookie of the Year aufzuholen. Laut BetMGM Sportsbook wird er derzeit mit +280 für den Gewinn gelistet, hinter Flagg (-450). Vor der Saison lag Knueppel bei +2000.
Ein episches Duell
Am Donnerstagabend trat Knueppel gegen Flagg an und erzielte mit 34 Punkten, darunter acht verwandelte Dreipunktwürfe, einen Karrierehöchstwert. Er lenkte einen Pass von Flagg ab und verwandelte zwei Freiwürfe mit 4,1 Sekunden auf der Uhr, um die Hornets zu ihrem fünften Sieg in Folge zu führen, 123-121 gegen die Dallas Mavericks. Flagg beendete das Spiel mit 49 Punkten und stellte einen NBA-Rekord für die meisten Punkte eines Teenagers in einem epischen Duell der jungen Stars der Liga auf.
„In zehn Jahren werden wir auf das zurückblicken und es als etwas ganz Besonderes ansehen“, sagte Flagg nach dem Spiel.
Statistiken im Vergleich
Obwohl Flagg der klare Favorit für den NBA Rookie of the Year bleibt, sind Knueppels Statistiken vergleichbar, wenn nicht sogar besser, angesichts seiner Wurfgenauigkeit. Flagg erzielt im Durchschnitt 19,5 Punkte, 6,5 Rebounds, 4,1 Assists und 1,2 Steals pro Spiel für Dallas und trifft 29 % von der Dreipunktlinie. Knueppel erzielt im Durchschnitt 18,9 Punkte, 5,4 Rebounds, 3,6 Assists und 0,7 Steals bei einer Trefferquote von 42,9 % bei Dreiern.
Persönliche Einblicke
Knueppel sagte, dass er und Flagg in Kontakt bleiben, aber nicht über den Wettkampf um den besten Rookie gesprochen haben. Als selbsternannter Basketball-Junkie verbringt Knueppel die meiste Zeit seiner Freizeit damit, andere NBA-Spiele zu schauen, und hat die Erfolge seines ehemaligen Duke-Teamkollegen genau verfolgt.
„Wir sehen das Spiel auf die gleiche Weise. Cooper macht seine Mitspieler besser und wir sprechen darüber — wie wir dem Team helfen können“, sagte Knueppel.
Trainerlob und Entwicklung
Golden State-Coach Steve Kerr verglich kürzlich Knueppel mit der Warriors-Legende Chris Mullin. „Echt gute Größe auf der Flügelposition, großer starker Körper, Catch-and-Shoot, aber auch unglaublicher Basketball-IQ, Passen, immer wieder die richtige Entscheidung treffen. Er ist bereits ein wirklich, wirklich (verdammt) guter Spieler“, sagte Kerr.
Kerr lobte Knueppels Bewegung ohne den Ball und seine Fähigkeit, sich für offene Würfe freizumachen. Diese Fähigkeit hat Knueppel gelernt, während er in Milwaukee aufwuchs und in einer von seinem Vater geleiteten Herrenliga spielte.
Herausforderungen und Erfolge
Knueppel sagte, dass es für ihn schwieriger geworden ist, je weiter die Saison fortschreitet, da die gegnerischen Teams mehr Aufmerksamkeit darauf richten, wo er sich auf dem Platz befindet. Aber er hat weiterhin aufgeblüht und bleibt bemerkenswert konstant. Er und Denvers Nikola Jokic sind die einzigen Spieler in dieser Saison, die im Durchschnitt mindestens 15 Punkte und fünf Rebounds pro Spiel erzielen und dabei besser als 42 % von der Dreipunktlinie treffen.
Knueppels 13 Spiele mit mindestens fünf Dreiern entsprechen einem Rookie-Rekord — und er hat noch 33 Spiele zu spielen.
Abschließende Gedanken
„Er war unglaublich“, sagte Flagg über Knueppel, die beide eine Saison an der Duke verbrachten, bevor sie sich für den Draft anmeldeten. „Er ist wirklich beeindruckend und das ist für mich nichts Neues. Ich weiß, was er kann. Ich wusste, was ich erwarten kann, und ich freue mich wirklich für ihn.“
Curry, der NBA-Allzeitführer in Dreiern, sagte nach einem kürzlichen Spiel gegen die Hornets, dass ihm Knueppels Gelassenheit als Rookie aufgefallen sei. „Er kann offensichtlich auf hohem Niveau schießen“, sagte Curry.
Ob Knueppel die Quoten übertreffen und Flagg im Rennen um den NBA Rookie of the Year mit noch zwei Monaten in der Saison überholen kann, bleibt abzuwarten. Aber der Nummer-4-Pick im Draft 2025 sagte, dass es bereits eine Belohnung ist, in derselben Diskussion wie Flagg — einem Spieler, den viele Beobachter als „generational talent“ betrachten — zu sein.
„Es ist cool“, sagte Knueppel. „Jedes Mal, wenn du als Basketballspieler hart arbeitest und anerkannt wirst, ist das eine coole Sache.“
