Kevin Durants Einfluss auf die Houston Rockets
HOUSTON — Kevin Durant steht an der Freiwurflinie. Es ist der Abschlussakt des Trainings der Rockets, und der 37-Jährige, der immer noch schlank und athletisch wirkt, befindet sich in einem spannenden Wettkampf mit dem zweitjährigen Guard Reed Sheppard, Veteran Aaron Holiday und dem Two-Way-Guard JD Davidson, während klassische R&B-Melodien das Memorial Hermann Trainingszentrum erfüllen. Hier zählen nur die Würfe, die den Ring nicht berühren – Durants zweite Sprache.
Die Assistenztrainer Royal Ivey und Josh Bostic sind da, um die anderen Spieler zu ermutigen, doch es ist vergeblich. Durant ist ein nahezu 90% Freiwurf-Schütze in seiner Karriere und gewinnt den Wettbewerb mühelos. Die meisten Nachmittage enden so. Dennoch ist die Routine, die zu einem rite of passage geworden ist, wertvoller als das tatsächliche Ergebnis.
„Allein in der gleichen Halle mit ihm zu sein, im gleichen Training und neben ihm zu stehen, beeindruckt mich einfach“, sagt Davidson. „Ihn reden zu hören und zu sehen, wie er immer mit voller Geschwindigkeit trainiert, selbst in diesem Alter und mit der Karriere, die er hatte, ist verrückt. Er ist der ultimative Veteran, der ultimative Bruder.“
Durants Präsenz, die die Rockets in dieser Offseason aggressiv zu erwerben suchten, ist mehr wert als ein einfacher Wettkampf, insbesondere in einer Saison, in der der Starting Point Guard Fred VanVleet verloren gegangen ist. Die Lektionen, die der zukünftige Hall of Famer zeigt, haben sofortige Auswirkungen auf die Rockets, die mit 9-3 stehen und den dritten Platz im Westen belegen. Sein Wachstum als Anführer ist entscheidend für den Erfolg des Teams.
Durants Rolle als Anführer
Houston begibt sich auf eine mutige Expedition, die aus einem herzzerreißenden Ausscheiden in der ersten Runde vor sechs Monaten hervorgegangen ist — aus der nur wenige Teams erfolgreich hervorgegangen sind. Junges Talent mit Erfahrung zu verbinden und ein Gleichgewicht zwischen beiden zu finden, erfordert einen unkonventionellen Ansatz. Etwas, das Durant gut zu liegen scheint.
Durants Draft-Klasse von 2007 ist mittlerweile mit pensionierten Spielern, einigen NBA-Coaches und einer Vielzahl vergessener Namen übersät. Wie er es geschafft hat, so lange in einer gnadenlosen Liga zu bestehen — während er auf einem Elite-Niveau produziert — liegt an Durants Einzigartigkeit, die Dinge auf seine eigene Weise zu tun. Für das ungeübte Auge sind seine Methoden unorthodox. Aber seit fast zwei Jahrzehnten wird sein Ansatz bewundert, verehrt und ja, auch verfolgt.
„Er ist leicht zu folgen, weil er der härteste Arbeiter im Umkleideraum ist. Wenn dein großer Hund so arbeitet, ist es einfach, ihm zu folgen“, sagt Magic-Guard Tyus Jones, der mit Durant in Phoenix spielte, zu Yahoo Sports.
Durants Führung wurde in der Vergangenheit kritisiert — insbesondere von ehemaligen Spielern wie Charles Barkley und sogar Kendrick Perkins, einem ehemaligen Teamkollegen — wegen seiner Entscheidung, Oklahoma City für Golden State zu verlassen, dem Zusammenbruch in Brooklyn und dem Chaos, das Phoenix wurde.
„Mehr als alles andere wollte ich immer ein Typ sein, der Dinge tut, anstatt Dinge zu sagen“, sagt Kevin Durant.
In Oklahoma City war das Team um eine junge Version von ihm und Russell Westbrook zentriert, einem lauten, unverblümten Geist. „Wir wussten nicht, wie wir in so jungen Jahren Anführer sein sollten“, sagt Teamkollege Jeff Green. Die Warriors waren bereits ein etabliertes Franchise mit Steph Curry, Draymond Green und Steve Kerr, was Durant erlaubte, einfach einzutreten und eine bereits hohe Decke zu erhöhen.
Durants Entwicklung in Houston
Mit anderen Worten, Durant musste nie die lauteste oder wichtigste Stimme im Raum sein. „Mehr als alles andere wollte ich immer ein Typ sein, der Dinge tut, anstatt Dinge zu sagen“, sagt Durant zu Yahoo Sports. „Du kannst so laut reden, wie du willst, aber wenn du nicht rausgehst und das tust, worüber du redest, werden deine Teamkollegen es nicht wirklich respektieren. Also habe ich immer dazu geneigt, den Mund zu halten und zu arbeiten, und hoffentlich inspiriert das. Aber wenn ich etwas sagen muss, wenn ich etwas fühle und etwas auf meinem Herzen ist, dann werde ich rauskommen und reden.“
Das änderte sich vor ein paar Monaten, als Durant in Houston ankam, dem Mittelpunkt des umfangreichsten Blockbuster-Transfers in der NBA-Geschichte. Rockets-Coach Ime Udoka, der zuvor Zeit mit Durant in Brooklyn und im US-amerikanischen Nationalteam als Assistenztrainer verbracht hatte, verstand die Auswirkungen von Durants Führung und sprach mit dem Veteranen über seine neuen Jobanforderungen.
Seine Botschaft an Durant, der im Laufe der Jahre mehr ermächtigt wurde, sich zu äußern, war, seine Gedanken und Erfahrungen mit seinen neuen Teamkollegen zu teilen. „Es ist eine andere Situation für ihn“, sagt Udoka. „Mit einem jüngeren Team muss er manchmal gesprächiger und fordernder sein. Du hast James Harden, Kyrie und viele Veteranen um dich herum — du musst nicht so oft aufstehen oder bestimmte Dinge tun — aber mit dieser Gruppe ist es eine andere Art von Führung. Nicht nur zeigen, es ist mehr lehren, den Arm um die Jungs legen.“
Kevin Durant ist in Houston ein gesprächigerer Anführer geworden. Fünfundvierzig Minuten nach einer Heimniederlage gegen Detroit am 24. Oktober trat ein niedergeschlagener Sheppard, frisch von einer trüben Nacht mit neun Punkten, drei Ballverlusten und 3 von 11 Würfen, mit gesenktem Kopf in die Umkleide der Rockets ein, desinteressiert an seiner Umgebung. Durant, der an seinem Spind auf seinem Handy saß, immer noch in seiner Spielkleidung, stand auf und ging auf Sheppard zu. Er wollte oder musste Sheppard nicht für ein Gespräch setzen; er war schon einmal in dieser Situation und verstand die Emotionen, die durch den Kopf des Guards gingen. Ein paar Worte würden ausreichen, um die Botschaft zu übermitteln.
„Zwei runter, wir haben noch 80 mehr“, sagte Durant.
Sheppard schaute auf und nickte. Oktober war zu früh für negative Körpersprache, nicht mit dem, was in Houston auf dem Spiel steht. Diese Interaktion diente als Katalysator für Sheppard und vielleicht für das Team als Ganzes. Seit der Kalender auf November umgeschaltet hat, erzielt Sheppard im Durchschnitt knapp 14 Punkte pro Spiel bei beeindruckenden 53,5% aus der Distanz. In der Folge haben die Rockets neun ihrer letzten zehn Spiele gewonnen, nachdem sie langsam mit 0-2 gestartet sind.
Durants Einfluss auf das Team
Die Rockets sind in dieser Position, weil sie Durant erlaubt haben, die beste Version seiner selbst zu sein, was wiederum dem Team zugutegekommen ist. Durants 25,9 Punkte pro Spiel führen das Team in der Scoring-Statistik an, und seine .510/.400/.888 Wurfquoten erinnern an das Gewicht seines offensiven Talents, das dieses Team so dringend benötigte. Aber diese neue Partnerschaft in Houston zielt nicht darauf ab, das Rad neu zu erfinden, wenn es um Durants Führung geht, insbesondere mit dem zukünftigen Hall of Famer, der näher am Ende einer herausragenden Karriere als am Anfang steht.
Seine neue Umgebung hat KD ermächtigt, einfach KD zu sein. „Ich habe mich wohler gefühlt, mich zu äußern, wenn ich Dinge sehe“, sagt Durant. „Ich habe das Gefühl, dass ich das Spiel viel studiere. Ich habe jede Situation durchgemacht und jede Situation erlebt. Also habe ich das Gefühl, dass mir das mehr Selbstvertrauen gegeben hat, mich zu äußern, wenn ich Dinge sehe und meinen Teamkollegen so gut wie möglich zu helfen. Aber es war einfach eine natürliche Entwicklung, dass ich mich im Umkleideraum wohlfühle, und auch meine Teamkollegen offen sind, um zu hören, was ich zu sagen habe.“
Im Kern ist Durant ein Menschenfreund, der bestrebt ist, mit anderen zu verbinden, unabhängig von ihrem Status — einfach mal seine sozialen Medien durchstöbern. Einige Wochen nach Durants Wechsel zu Phoenix lud er alle seine neuen Teamkollegen in sein Hotelzimmer ein, bevor ein Auswärtsspiel gegen Dallas, um offiziell das Eis zu brechen. Wichtiger als die Suns als Spieler kennenzulernen, wollte er sie als Menschen verstehen.
Rockets-Guard Josh Okogie, der bei dieser Bindungssitzung anwesend war, als sie Teamkollegen in Phoenix waren, sieht die Auswirkungen seiner Führung auch in Houston. „Seit er hier ist, ist er offen und gesprächig“, sagt Okogie. „Offensichtlich versuchen viele Leute, ihn nicht als Anführer darzustellen, aber er ist einfach kein ‚rah-rah‘-Typ. Er sagt einfach, wie er es sieht, und lässt die Jungs wissen. Du kannst es auch so sehen, wie du es mit ihm siehst.“
Durants Wunsch nach Brüderlichkeit hat sich auf seine neuen Umkleidekameraden übertragen. Er teilt sich einen Raum mit Tari Eason, der es sich zur Aufgabe gemacht hat, zu erklären, wie viel Zeit KD außerhalb des Spielfelds mit ihm verbracht hat. Sheppard, den Durant besonders mag, fragt ständig nach Durants Meinung. „Zu wissen, was für ein Mensch er ist und wie viel Vertrauen er mir gegeben hat, ist wirklich cool“, sagt Sheppard.
Auf Reisen genießt Durant es auch, seine jungen Teamkollegen zum Abendessen auszuführen, um sich zu entspannen, abzubauen und sie selbst zu sein, fernab vom Basketball. „Ich war in Teams, in denen junge Leute versuchen, sich zu etablieren“, sagt Durant, „was nichts Schlechtes ist, aber manchmal kann das im Team im Weg stehen. [Hier] hast du junge großartige Spieler, die immer noch herausfinden, also könnte sich ihr Ansatz zum Spiel ändern, und mein Ansatz zu ihnen könnte sich ändern. Aber diese Jungs sind bescheiden, schätzen es, hier zu sein, und sind dankbar, jeden Tag zu kommen. Es macht immer Spaß, in die Umkleide zu kommen.“
Die Herausforderungen der Saison
Nach den Spielen hält Durant routinemäßig das Box-Score während seiner Verfügbarkeit nach dem Spiel fest, liest die Statistiken seiner Teamkollegen für die Medien vor und betont die Bedeutung des Teamansatzes. Auf dem Platz sucht er auch nicht danach, den Löwenanteil der Ballberührungen zu dominieren. Trotz der Tatsache, dass er einer der entscheidenden Spieler in der NBA-Geschichte ist, steht Durant im Team in den letzten fünf Minuten der regulären Spielzeit und der Verlängerung auf dem vierten Platz in den Würfen, laut Second Spectrum.
Nach dem emphatischen 140-116-Sieg am Freitag über die aufstrebenden Trail Blazers gab Durant zu, dass es bereichernder war, mehrere Spieler mit Assists zu sehen, als dass eine zentrale Kraft den Ball dominierte. Das ist das Wesen und die Schönheit von Durant, der eine andere Bedeutung des Begriffs „Floor Raiser“ bietet, indem er die Stimmung der anderen um ihn herum in Houston hebt.
„Ich bin nicht der Typ, der vor der ganzen Gruppe anklopft und alle schnell mit dem Megafon dazu bringt, mir zuzuhören“, sagt Durant. „Aber ich ziehe einen Typen hier und da zur Seite, sage schnell etwas, das mir auf dem Herzen liegt, und mache weiter.“
Housons beeindruckender Start — und Durants positive Auswirkungen — waren erfrischend, aber eine NBA-Saison hat eine Vielzahl von Höhen und Tiefen. Die Tiefe der Rockets, jetzt ohne den wichtigen Ersatz Eason (bis zu sechs Wochen mit einer Oberschenkelverletzung) und Dorian Finney-Smith (der sich von einer Fußoperation in der Offseason erholt), wird auf die Probe gestellt — mit Cleveland, Denver, Phoenix und Golden State auf dem Programm vor Thanksgiving.
Wie die Rockets holprige Strecken und raue Gewässer navigieren und wie Durant das Schiff steuert, wird die Lebensfähigkeit von Houston bestimmen. Aber es gibt eine wachsende Brüderlichkeit innerhalb dieser Wände. „Es ist eine Kameradschaft, die im Umkleideraum aufgebaut werden muss, das ist meine Theorie“, sagt Durant. „Die Leute fühlen sich vielleicht nicht gleich, aber ich denke einfach, dass die Kameradschaft ein gutes Basketballteam ausmacht; einander zu kennen, einander als Menschen zu verstehen und sich außerhalb des Platzes kennenzulernen. Ich denke, dass solche Dinge einen langen Weg gehen.“
