Einleitung
Während die NBA mit ihrer Untersuchung beginnt, ob die Los Angeles Clippers die Gehaltsobergrenze der Liga umgangen haben, indem sie 2021 einen lukrativen „No-Show“-Sponsorenvertrag für Franchise-Superstar Kawhi Leonard aufgesetzt haben, berichtet ein neuer Artikel, dass Dennis Robertson, Leonards Onkel und Vertreter, bereits 2019 ähnliche unzulässige Vorteile gefordert hat.
Kawhi Leonards Karrierehöhepunkt
Leonard war in diesem Sommer an der Spitze der Basketballwelt. Er hatte die Toronto Raptors gerade zu ihrem ersten NBA-Meistertitel geführt und dabei seinen zweiten NBA Finals MVP-Titel gewonnen. Er trat in die uneingeschränkte Free Agency ein, im Alter von 28 Jahren, bereit, mit einem neuen Vertrag, der ihn durch seine sportliche Hochphase tragen würde, ordentlich abzusahnen.
Der Wettlauf um Kawhi Leonard
Der Wettlauf um Leonards Dienste beschränkte sich auf drei Teams: die amtierenden Raptors, die ihm den längsten und größten Gesamtvertrag anbieten konnten, sowie die Lakers und Clippers, die dem in Moreno Valley geborenen und an der San Diego State ausgebildeten Spieler die Möglichkeit eines Comebacks in Kalifornien bieten konnten.
Das Bieten um Leonards Dienste wurde umstritten. Ligainternen Quellen zufolge berichteten Adrian Wojnarowski und Zach Lowe, damals von ESPN, dass Robertson im Rahmen der Rekrutierung „Vorteile außerhalb der Grenzen der Gehaltsobergrenze“ angefordert hatte – ein Aspekt eines turbulenten Sommers, der das Board of Governors der Liga dazu veranlasste, strengere Regeln gegen Manipulation und Umgehung der Gehaltsobergrenze zu beschließen.
Die Entscheidung für die Clippers
Letztendlich entschied sich Leonard, bei den Clippers zu unterschreiben, die gleichzeitig einen Blockbuster-Trade mit den Oklahoma City Thunder durchführten, um Paul George, einen All-NBA-Kameraden auf der Flügelposition, im Austausch für eine Reihe von Draft-Picks und einen aufstrebenden jungen Guard namens Shai Gilgeous-Alexander zu gewinnen.
Laut Sam Amick von The Athletic führte die NBA später „eine formelle Untersuchung der Clippers durch … nachdem Beschwerden aufgetaucht waren, dass Robertson während des Free-Agency-Prozesses nach unzulässigen Vorteilen gefragt hatte“ und fand keine Beweise dafür, dass die Clippers solche Anfragen im Prozess der Unterzeichnung von Leonard gewährt hatten.
Robertsons Anfragen und die Reaktion der Raptors
Mehrere Quellen berichteten jedoch Amick, dass Robertson diese Anfragen sowohl an die Lakers-Gouverneurin Jeannie Buss als auch an die Raptors-Führung gerichtet hatte. Am Dienstag berichtete Bruce Arthur vom Toronto Star unter Berufung auf „mehrere Quellen mit Kenntnis der Vertragsverhandlungen Torontos mit Leonard im Jahr 2019“, dass Robertsons Anfragen an die Raptors „fast perfekt“ mit dem übereinstimmen, was Journalist Pablo Torre letzte Woche berichtete, dass Leonard von Aspiration, dem mittlerweile bankrotten ehemaligen Clippers-Sponsor im Zentrum der Kontroverse, erhalten hatte.
Laut Arthur war Robertsons Liste lang und absurd. Sie umfasste einen Tausch für George, der mit einem exorbitanten Preis verbunden war. Sie beinhaltete einen Anteil am Eigentum der Toronto Maple Leafs, von dem Robertson gesagt wurde, dass es unmöglich sei. Aber zwei Details stechen im Nachhinein hervor.
- Erstens forderte Robertson Anteile an externen Unternehmen: nicht nur an den Leafs, von denen er zu glauben schien, dass sie getrennt seien, sondern auch an anderen Unternehmen, mit denen MLSE eine Beziehung hatte.
- Zweitens wurde den Raptors gesagt, dass sie mindestens 10 Millionen Dollar pro Jahr an zusätzlichen Sponsoring-Einnahmen ausgleichen müssten.
Teams dürfen Spieler den Sponsoren des Teams vorstellen; Teams dürfen keine Verträge aushandeln, und MLSE war sich dieser Tatsache bewusst. Aber es endete nicht dort. Wie eine Quelle es ausdrückte, als man über all die Unternehmenssponsoren in Toronto sprach, die glücklich wären, Leonard als Werbeträger zu haben, sagte sein Lager: „Wir wollen nichts tun.“
Die Vertreter der Raptors sagten, dass jeder Sponsor gerne Werbespots drehen oder Auftritte arrangieren würde; Robertson wiederholte, dass Leonard nichts für das Geld tun wollte. Da erkannten die Raptors, dass Leonard nicht darum bat, in die lukrative Unternehmensgemeinschaft Torontos eingeführt zu werden; sie wurden gebeten, No-Show-Jobs zu arrangieren und No-Investment-Investitionen zu organisieren. MLSE wies beide Vorschläge zurück.
Reaktionen und weitere Entwicklungen
Weder Robertson noch Leonards Agent, Mitch Frankel, reagierten auf Anfragen zur Stellungnahme. 2019, als er nach Berichten gefragt wurde, dass sein Onkel von interessierten Bewerbern verlangt hatte, ihm Vorteile außerhalb des CBA zu gewähren, gab Leonard wenig preis. „Ich habe es nicht gelesen. Ich weiß nicht, wie zuverlässig es ist“, sagte Leonard laut Mark Medina, damals von USA Today. „Ich habe keine Kenntnisse darüber. Die Leute erfinden jeden Tag Geschichten.“
In seinem Podcast „Pablo Torre Finds Out“ berichtete Torre letzte Woche, dass Leonard einen vierjährigen, 28 Millionen Dollar schweren Sponsorenvertrag mit Aspiration unterzeichnet hatte – beschrieben als eine „Sustainability-as-a-Service“-Organisation, „Finanztechnologieunternehmen“ und „grünes Bankunternehmen“, das angeblich Kohlenstoffgutschriften anbietet, um die Fußabdrücke der Verbraucher auszugleichen, indem Kapital für das Pflanzen von Bäumen gesammelt wird – der nicht erforderte, dass der sechsmalige All-Star tatsächlich Produkte und Dienstleistungen bewirbt.
John Karalis vom Boston Sports Journal berichtete später, dass Leonard tatsächlich auch einen zweiten Vertrag hatte – „einen Nebenvertrag mit Aspiration, um zusätzlich 20 Millionen Dollar in Unternehmensaktien zu erhalten … die über vier Jahre aus den persönlichen Beständen von [Aspiration-Mitbegründer Joseph] Sanberg ausgezahlt werden sollten“, was Leonards potenzielle Gesamtvergütung aus dem Aspiration-Deal auf 48 Millionen Dollar brachte.
Leonard hatte im August 2021 einer Verlängerung seines ursprünglichen Vertrags mit den Clippers zugestimmt. Im folgenden Monat investierte Clippers-Besitzer Steve Ballmer 50 Millionen Dollar in Aspiration, und die Clippers kündigten eine Partnerschaft mit Aspiration an, die bis 2043 auf über 300 Millionen Dollar geschätzt wird.
Zwei Monate später registrierte Leonard eine LLC namens KL2 Aspire; im folgenden April trat Leonards 28 Millionen Dollar schwerer Sponsorenvertrag mit Aspiration in Kraft. Im März 2025 wurde Sanberg vom US-Justizministerium „aufgrund einer bundesstaatlichen Strafanzeige verhaftet, in der ihm vorgeworfen wurde, zwei Investorenfonds um mindestens 145 Millionen Dollar betrogen zu haben“, und Aspiration meldete Insolvenz an. Letzten Monat stimmte Sanberg zu, sich schuldig zu bekennen, wegen zweier Fälle von Betrug.
In einem Interview mit ESPN’s Ramona Shelburne letzten Donnerstag wies Ballmer jegliches Fehlverhalten im Zusammenhang mit der Umgehung der Gehaltsobergrenze zurück. Er sagte, dass Aspiration die Clippers gebeten hatte, eine Einführung bei Leonard zu machen, was das Team Anfang November 2021 tat, aber dass das Team nicht an späteren Geschäften zwischen Leonard und Aspiration beteiligt war, von denen er sagt, dass sie ihn „betrogen“ hätten, indem sie ihn zu einer Investition verleiteten, die weniger als 3 % des Unternehmens ausmachte.
Als Shelburne Ballmer fragte, ob Robertson, Leonards Onkel und Vertreter, von den Clippers irgendwelche Vorteile außerhalb der Regeln angefordert hatte, sagte Ballmer: „Sie kennen die Regeln – ’sie‘, was Kawhi und seine Vertreter, einschließlich seines Onkels, bedeutet. Wir kennen die Regeln. Und wenn irgendetwas unklar ist, erinnern wir uns daran, was die Regeln sind, und wir machen absolut klar, dass wir uns an diese Regeln halten werden und sie verstehen sie auch. Und es ist wichtig, dass sie sich daran halten, was sie auch getan haben.“
Aktuelle Entwicklungen
Letzte Woche beauftragte die NBA die Kanzlei Wachtell, Lipton, Rosen & Katz mit der Untersuchung der Umstände rund um Leonard, Aspiration und die Clippers. Die Kanzlei leitete zuvor die Untersuchungen der Liga zu Vorwürfen des Fehlverhaltens durch den damaligen Clippers-Besitzer Donald Sterling im Jahr 2014 und den damaligen Suns-Besitzer Robert Sarver im Jahr 2022.
