Ein neuer Anfang für Mitch Marner in Las Vegas
SUMMERLIN, Nevada — Betritt man die Trainingsstätte der Vegas Golden Knights, wird man von einer Flut an Teamlogos, Maskottchenzeichnungen und sogar einem falschen Backsteinwand-Hintergrund auf dem Eis begrüßt, der das etablierte und geliebte „Festung“-Thema des Clubs widerspiegelt. Doch es ist der Teamshop, der die Gegenwart und Zukunft des Teams in vollem Umfang präsentiert. Unter einer Auswahl an VGK-Marken-Hoodies und Jacken, die draußen aufgereiht sind, ist nur ein Spielertrikot zu sehen: das von Mitch Marner. Kaum eine überraschende Wahl, da Marner bereits das Gesprächsthema der Stadt ist.
„Hast du von diesem neuen Typen gehört, den sie haben?“ fragt der Taxifahrer, als er sieht, dass die Arena der Golden Knights das Ziel ist. „Mitch Marner. Er soll ziemlich gut sein.“
Der Ruf des Flügelspielers ist ihm offensichtlich in die Wüste vorausgeeilt. Zu diesem Zeitpunkt hatte Marner noch nicht einmal in einem der Vorbereitungsspiele von Vegas gespielt, aber die Vorfreude, ihn in Aktion zu sehen – oder ihn überhaupt auf dem Eis zu erblicken – war groß. Fans in Marner-Trikots drängten sich auf dem Eis, um einen der morgendlichen Trainings von Vegas zu beobachten und ihn zusammen mit seinen neuen Sturmpartnern Jack Eichel und Ivan Barbashev zu sehen. Danach warteten sie auf dem Bürgersteig draußen – ein Fan hielt ein handgemaltes Bild, das er hoffte, dass Marner es sehen und unterschreiben würde – um ihre Begeisterung über die Ankunft von Vegas‘ neuem Star zu zeigen.
Der Wechsel von Toronto nach Vegas
Der Hype ist passend zu Marner’s Wechsel von seinem Heimatverein Toronto Maple Leafs zu den Golden Knights in einem Sign-and-Trade-Deal, der mit der Unterzeichnung eines massiven Achtjahresvertrags über 96 Millionen Dollar am 30. Juni gipfelte. Zu diesem Zeitpunkt war Marner ein bevorstehender unbeschränkter Free Agent, der, während die Saison 2024-25 voranschritt, zunehmend unwahrscheinlich erschien, in Toronto zu unterschreiben, aus Gründen, die Marner später enthüllte, darunter zunehmende Belästigungen gegenüber seiner Familie durch lokale Fans.
Toronto fand einen Interessenten in Vegas und erhielt den Tiefenstürmer Nicolas Roy im Austausch für ihren 102-Punkte-Beitrag. Ein harter Schlag für Toronto? Absolut. Aber Marner scheint keine Reue zu empfinden, während er dieses nächste Kapitel beginnt.
„Kann mich nicht beschweren; ich mag das Leben,“ sagte Marner im September gegenüber ESPN.
Erwartungen und Herausforderungen
General Manager der Golden Knights, Kelly McCrimmon, setzt große Hoffnungen darauf, dass Marner genau das tun kann. Er hatte den 28-Jährigen seit der NHL-Handelsfrist im März im Auge und bezeichnete ihn als „elitären Spielmacher und großartigen Passgeber“, von dem erwartet wird, dass er den Angriff der ersten Reihe von Vegas anhebt. Solches Talent kommt jedoch nicht billig, und erst als die Golden Knights den Verteidiger Alex Pietrangelo aufgrund eines potenziell karrierebeendenden Beinproblems langfristig auf die verletzte Liste setzten, hatten sie genügend Gehaltsraum, um Marner zu einem der bestbezahlten Spieler der Liga zu machen.
Marner hat die Bilanz der regulären Saison, um dieses finanzielle Engagement zu untermauern. Seit seinem Eintritt in die Liga in der Saison 2016-17 hat Marner 520 Assists (fünftmeist unter allen NHL-Spielern) und 741 Punkte (achtmeist) verzeichnet. Aber diesen Erfolg in die Playoffs zu übertragen, war eine andere Geschichte, zumindest in Toronto. Und das ist nur eine Erzählung, die Marner überwinden muss, wenn er die hohen Erwartungen in Vegas erfüllen will.
„Er war unser Ziel; er war der Spieler, den wir wollten,“ sagte McCrimmon. „Ich denke, [seine Verpflichtung] wird unser Team enorm verbessern.“
Ein neuer Teamgeist
ES IST EINE SELTENHEIT in der heutigen NHL, dass ein prominenter Spieler wie Marner tatsächlich wechselt. Toronto draftete ihn 2015 an vierter Stelle, um seinen Kindheitstraum zu verwirklichen, eines Tages ein Maple Leaf zu sein. Er verbrachte neun Saisons als Teil des berüchtigt als „Core Four“ bezeichneten Kerns der Organisation, ein Spitzname, der auf Marner, Auston Matthews, William Nylander – alle Leafs-Draft-Picks – und John Tavares angewendet wurde, als dieser 2018 als Free Agent an Bord kam.
Im Laufe der Zeit würde Toronto über die Hälfte seines Gehaltsbudgets in diese vier Spieler investieren, ohne die Rückflüsse zu erhalten, die man sich erhofft hatte. Der Druck, zu performen, intensivierte sich um diese Gruppe jedes Jahr, in dem Toronto in den Playoffs scheiterte, nachdem sie nun sieben Niederlagen in der ersten Runde oder Qualifikationsrunde in den neun aufeinanderfolgenden Jahren verzeichnet hatten, in denen sie einen Playoff-Platz beanspruchten. Insbesondere Marner und Matthews trugen die Hauptlast der Kritik für das Versagen der Leafs, wenn es darauf ankam.
Nach einem besonders niederschmetternden Ende einer weiteren Playoff-Runde im vergangenen Frühjahr – in der die Leafs eine 2-0-Führung in der zweiten Runde gegen die Florida Panthers verspielten und in sieben Spielen ausschieden – war Marner bereit für einen Neuanfang, auch wenn die Leafs ihre eigenen aggressiven Angebote machten, um ihn im Team zu halten. Der Reiz von Las Vegas war groß.
„Sobald ich hörte, dass sie Interesse hatten, waren wir ziemlich interessiert zurück,“ sagte Marner. „Dieses Team hat viel Talent. Sie haben viele Jungs, die wirklich wissen, was sie tun müssen, um zu gewinnen und daran glauben. Alles, was ich gehört habe, war großartig hier.“
Integration ins Team
Dennoch ist der Übergang zu einer anderen Aufstellung nach fast einem Jahrzehnt mit denselben Teamkollegen nicht einfach, insbesondere wenn es bestimmte Standards zu wahren gilt. Die Golden Knights kommen von einer weiteren starken Saison, in der sie in der Gesamtwertung der Liga den dritten Platz belegten – einen Platz vor den Leafs – und die fünftbeste Offensive hatten (im Durchschnitt 3,34 Tore). Marner wird die Aufgabe haben, Wege zu finden, um Vegas im Angriff noch furchterregender zu machen.
Trainer Bruce Cassidy stellte Marner sofort im Training Camp mit Eichel zusammen, und sie haben hart daran gearbeitet, eine Beziehung zusammen mit Barbashev aufzubauen. Eichel ging mit einem offenen Geist in die Partnerschaft und hatte einige Vertrautheit mit Marner aus ihrer gemeinsamen Draft-Klasse – Eichel wurde in diesem Jahr von Buffalo an zweiter Stelle ausgewählt.
„Ich hatte immer großen Respekt vor seinem Spiel,“ sagte Eichel. „Also hat mich nichts überrascht, dass er hierher kommt. Ich wusste, was für ein Spieler er ist. Er kann viele Spielzüge machen, und er hat einen wirklich kreativen Hockeyverstand, und er bewegt sich so gut.“
Die Vorfreude auf die neue Saison
ES GIBT EINEN LEICHTEN UND AUFREGENDEN TON IN MARNERS STIMME, WENN ER ÜBER SEINE ROLLE BEI DEN GOLDEN KNIGHTS SPRICHT, OB ER MIT EICHEL BEI 5-ON-5 STATIONIERT IST ODER DAS OBERSTE POWER-PLAY-TEAM VON VEGAS LEITET. Dieser Platz wird normalerweise von einem Verteidiger besetzt, aber der Trainer der Leafs, Craig Berube, machte Marner schließlich in der letzten Saison zum Mann oben in Toronto, und er glänzte.
Vegas suchte nicht unbedingt nach einer Verbesserung seines Power Plays – es rangierte in der Saison 2024-25 mit 28,3% auf Platz 2 – aber angesichts von Marners Erfahrung setzte Cassidy ihn dort erneut ein, als der Club im Camp an den Spezialteams arbeitete. Cassidy stützte sich auf seine eigenen Instinkte und die jüngste Vergangenheit, als es darum ging, einen Platz für Marner zu finden.
Marner räumte ein, dass es „eine kleine Herausforderung“ ist, das richtige Timing mit einem neuen Center zu finden. Die beiden konnten sich verbinden, als sie schließlich in einem Vorbereitungsspiel auftraten, wobei Marner eine Vorlage für Eichels Tor gegen Utah am vergangenen Donnerstag gab.
„Er hat diese Aura, hat einfach diesen Swagger in sich,“ sagte Marner. „Er hat diese Ruhe da draußen. Es sieht so aus, als würde er sich nicht so schnell bewegen, aber seine Geschwindigkeit ist unglaublich.“
Ein herzlicher Empfang in Las Vegas
Die Marners haben seitdem in ihrer neuen Gemeinschaft einen herzlichen Empfang erhalten und gefunden, dass sie gut hineinpassen. Die meisten der Golden Knights leben in ähnlichen Nachbarschaften in der Nähe der Trainingsstätte, was das Bonding erleichtert.
„Wir sind jetzt angekommen,“ sagte Marner. „Wir lernen die Gruppe wirklich gut kennen. Die Familie gewöhnt sich natürlich auch ein, was sehr wichtig ist. Wir kommen voran. Wir haben das ganze Haus ausgepackt. Wir fühlen uns jetzt wie zu Hause.“
Ein weiterer Faktor für Marner war die Chance, von der oft unermüdlichen Jagd der Golden Knights nach einem Meistertitel zu profitieren. Vegas trat in seiner ersten Saison 2016 im Cup-Finale an und gewann die Trophäe 2023.
„Definitiv, ich denke, du siehst es jedes Jahr, dass sie keine Angst haben, es zu versuchen und große Schritte zu machen,“ sagte Marner. „Das ist also etwas, das dich auch begeistert, und das ist es, was du sein willst.“
Ausblick auf die neue Saison
Es wird Marners erster echter Geschmack sein, für einen anderen Ort als Toronto zu spielen, mit Monaten bis zu einem Treffen mit seinen ehemaligen Teamkollegen am 23. Januar.
„Es wird wirklich aufregend sein, ich weiß, dass viele Familienmitglieder für dieses Spiel in die Stadt kommen,“ sagte Marner über das Eröffnungsspiel in Vegas. „Ich weiß, dass Miles am Glas sein wird, was viel Spaß machen wird, ihn zum ersten Mal zu sehen.“
Marner ist bereit, den Moment in Vegas zu umarmen: eine neue Gelegenheit, ein neuer Anfang und die Chance, neue Erinnerungen zu schaffen.
