Der Kampf und seine Folgen
DER KAMPF WAR KURZ, aber folgenschwer. Juraj Slafkovsky hatte Brandon Hagel in einem Gerangel nahe dem Tor der Montreal Canadiens von der Scheibe getrennt. Hagel stellte sich dem Canadiens-Stürmer gegenüber und forderte ihn auf, die Handschuhe fallen zu lassen. Slafkovsky stimmte zu und landete ein paar Schläge auf den Hinterkopf von Hagels Helm. Doch dann schickte Hagel ihn mit einem rechten Haken zu Boden. Die Lightning-Fans bei Spiel 2 tobten, aber der Kampf war nicht nur für sie. Er war für Hagels Teamkollegen, die in einem 1:1-Spiel kämpften und wussten, dass sie bereits in der Serie gegen die Canadiens nach einer Niederlage in der Verlängerung in Spiel 1 zurücklagen.
„Jeder im Raum weiß, dass wir gut sind, wenn wir mit Emotionen spielen“, sagte Hagel. „Die Jungs sind bereit, alles zu geben. Das war es, was ich zu tun versuchte.“
Die Lightning kämpften zurück und gewannen Spiel 2. Hagel erzielte das erste Tor des Spiels und bereitete ein Tor von Nikita Kucherov vor. Hinzu kam die Kampfstrafe, und es war das erste Gordie-Howe-Hattrick in der Playoff-Geschichte von Tampa Bay. „Ich hätte das ehrlich gesagt nie erwartet“, sagte er lächelnd. „Was auch immer nötig ist, um zu gewinnen. Manchmal erfordert es Kämpfen. Es wird offensichtlich auch Tore erfordern.“
Hagels Entwicklung und Herausforderungen
In fünf Spielen hat Hagel sechs Tore und eine Vorlage für die Lightning gegen Montreal erzielt. Doch in ihrer Niederlage in Spiel 5 konnte Hagel keinen Punkt erzielen, was Tampa Bay mit 2:3 in der Serie zurückwarf und am Rande der Eliminierung in der Begegnung am Freitagabend im Bell Centre (19 Uhr ET, ESPN2) stand. Hagel bezeichnete den Einsatz seines Teams als „traurig, um ehrlich zu sein“, da sie es nicht schafften, zu Hause zu gewinnen.
„Ich denke, jeder wird nach Spiel 6 viel über sich selbst lernen“,
sagte er.
„Es gibt nicht viel mehr zu sagen. Ich denke, es wird viel über unser Team und darüber, wer wir als Menschen sind, zeigen.“
Dies ist nicht der gleiche Brandon Hagel, der 2022 von den Chicago Blackhawks kam, obwohl es der Brandon Hagel ist, von dem die Lightning hofften, dass er es werden könnte, als sie die NHL schockierten, indem sie zwei Erstrunden-Picks und zwei Spieler für ihn eintauschten.
„Er macht einfach alles. Er ist ein 200-Fuß-Spieler, spielt auf beiden Seiten des Pucks. Und er ist offensichtlich der heißeste Spieler in der Liga gerade“,
sagte Lightning-Stürmer Jake Guentzel. Er war auch einer der wertvollsten Spieler in den Stanley-Cup-Playoffs 2026.
Die Rolle von Hagel im Team
Hagels Teamkollegen bezeichnen ihn als „das Herzschlag“ der Lightning, von seinem entscheidenden Spiel über seine körperliche Spielweise bis hin zu seiner zunehmend lauteren Führung.
„Er ist der Strohhalm, der uns antreibt“,
sagte Trainer Jon Cooper.
„Er wurde für das getradet, was damals viel zu sein schien. Heute scheint es wahrscheinlich nicht mehr so viel zu sein, angesichts seiner Spielweise.“
Wie fand Hagel diese nächste Stufe in seinem Spiel? Rund um die Lightning glauben sie, dass eine Reihe internationaler Turniere die aktuelle Version hervorgebracht hat. Im April 2024 wurden die Lightning in fünf Spielen von den Florida Panthers in der ersten Runde geschlagen, nachdem sie sich ein 0:3-Loch gegen die späteren Stanley-Cup-Champions gegraben hatten. Hagel hatte fünf Punkte in der Serie, blieb aber in ihren Niederlagen in den Spielen 2 und 3 punktlos und beendete mit minus 5.
„Wir hatten Chancen, Kapital zu schlagen. Wir haben es nicht getan“,
sagte Hagel nach der Serie.
Internationale Erfolge und Rückkehr zur Form
Hagel hatte mit einer Verletzung gespielt. Er hätte die Saison beenden können, aber es gab eine ständige Einladung von Hockey Canada, sich seinem Team bei den IIHF-Weltmeisterschaften in Tschechien anzuschließen. Obwohl es für Kanada kein denkwürdiges Turnier war – sie verloren im Spiel um den dritten Platz gegen Schweden – war es für Hagel, der in 10 Spielen drei Tore und vier Vorlagen erzielte. Er spielte sich in die Gespräche für Team Kanada für die großen Veranstaltungen der nächsten zwei Jahre: das 4 Nations Face-Off und die Olympischen Winterspiele 2026.
Ob es die Team Kanada-Motivation oder ein erneuertes Selbstvertrauen war, Hagel wurde zu Beginn der Saison 2024-25 wie aus einer Kanone geschossen und erzielte in seinen ersten 24 Spielen 12 Tore und 19 Vorlagen. Er sicherte sich einen Platz im Kader für das 4 Nations Face-Off, das vier Mannschaften umfassende Turnier, das von der NHL und NHLPA im Februar 2025 präsentiert wurde und den Verlauf von Hagels Karriere weiter verändern sollte.
Der Kampf um die Medaille
Die Vereinigten Staaten und Kanada trafen in der Vorrunde in Montreal aufeinander, die erste Schlacht zwischen den Hockey-Supermächten in einem „Best-on-Best“-Turnier seit den Olympischen Spielen 2014 in Sotschi. Die Vorfreude war riesig. Das Bell Centre war ein Pulverfass. Matthew Tkachuk fragte Hagel, ob er es nach dem Eröffnungsfaceoff zur Explosion bringen wolle. Zwei Sekunden nach Spielbeginn warfen Hagel und sein erbitterter Rivale von den Panthers Fäuste, einer von drei Kämpfen in den ersten neun Sekunden zwischen den USA und Kanada. Nachdem sie zu Boden gerungen waren, stand Hagel auf und deutete auf die Menge, sich zu erheben.
„Ich versuche, etwas Energie ins Gebäude zu bringen. Er hat gefragt und ich weiche ihm nicht aus. Es ist lange überfällig“,
sagte Hagel.
Aber der Kampf endete dort nicht. Als Matthew und Brady Tkachuk sofortige Berühmtheit für ihre Kämpfe erlangten, stellte Hagel offen ihre Motivationen in Frage.
„Was neulich passiert ist, habe ich für die Flagge und nicht für die Kameras getan“,
sagte er berüchtigt. Hagel spielte vier Spiele, um Gold beim 4 Nations zu gewinnen, und dann sechs weitere für die Silbermedaille von Kanada bei den Olympischen Spielen in Mailand-Cortina, wobei er die Gelegenheit hatte, zu beobachten, wie Spieler wie Sidney Crosby und Nathan MacKinnon hinter den Kulissen agieren.
Die Entwicklung von Hagel im Team
Hagel war 23 Jahre alt, als er im März 2022 von den Lightning verpflichtet wurde, was ihn zu einem der jüngsten Spieler in einem veteranenbeladenen Kader machte, der Anführer wie Kapitän Steven Stamkos, Victor Hedman, Alex Killorn und Pat Maroon umfasste.
„Wir hatten ein anderes Team, als er kam. Nicht unbedingt älter, aber viele etablierte Spieler. Viele Jungs, die in den Teams 2020 und 2021 gewonnen hatten“,
erinnerte sich Cooper.
„Hagel kam nicht mit voller Wucht. Er kam herein und fand seinen Weg. Wo ist mein Platz? Lass mich sehen, was ich tun kann. Und dann begann er langsam, sein Spiel zu steigern. Er zwang meine Hand, ihn mehr und in allen Situationen spielen zu lassen. Das wollte man von einem Spieler.“
Nach und nach zogen die Veteranen dieses Teams weiter, aufgrund von Abgängen und dem Gehaltsdeckel. Die größte Veränderung kam 2024, als Stamkos und die Lightning sich trennten, wobei der Allzeit-Torschützenkönig der Franchise in Nashville unterschrieb. Das Team benötigte mehr lautstarke Führung. Hagels Stimme wurde lauter.
„Er trägt vielleicht jetzt keinen Buchstaben, aber irgendwann wird er es tun“,
sagte Cooper.
„Es gibt bestimmte Jungs, die diese Eigenschaft haben, und er hat sie.“
Der entscheidende Moment
Das war nie deutlicher als in Spiel 4 gegen Montreal. Die Lightning lagen mit 1:2 in der Serie zurück und benötigten einen Schub – insbesondere da Hedman, ihr Kapitän, die gesamte Serie aus persönlichen Gründen verpasst hatte. Die Canadiens hatten im Spiel eine 2:0-Führung. Hagel stand von der Bank auf. Er schaute nach links, schaute nach rechts und übermittelte seinen Teamkollegen eine fesselnde und eindringliche Botschaft.
„Hagel ist ein Kämpfer. Er ist der Herzschlag dieses Teams. Er hat uns irgendwie zurückgebracht“,
sagte Verteidiger Darren Raddysh. Die Lightning würden schließlich für den Sieg zurückkommen.
„Es ist eine Sache, es zu sagen. Es gibt einfach einige Jungs, die es ernst meinen. Es kommt von ihrem Herzen, ihrer Seele“,
sagte Cooper.
„Man spricht über die Fortschritte der Dinge, die uns während dieses Spiels geholfen haben. Ich denke, das war ein großer Teil davon.“
Die Herausforderung bleibt
TROTZ ALL DER REDEN, Kämpfe und Tore steht Hagels Team immer noch vor einer Niederlage, die das Saisonende in Spiel 6 in Montreal bedeuten würde. Was zwei sehr frustrierende Playoffs in Folge für den Lightning-Stürmer bedeuten würde, aus unterschiedlichen Gründen. Tampa Bay verlor im letzten Jahr in fünf Spielen gegen die Panthers, bevor sie erneut zusahen, wie ihre Erzfeinde den Stanley Cup einige Wochen später hoben. Hagel spielte nur in drei dieser Spiele. Er wurde für Spiel 3 gesperrt, nachdem die NHL-Abteilung für Spielersicherheit von „einem extrem kraftvollen Körpercheck gegen einen ahnungslosen Gegner“ sprach, der den Kapitän der Panthers, Aleksander Barkov, verletzte. Cooper sagte, ein Teil von Hagels Wachstum besteht darin, diese Konsequenzen zu vermeiden.
„Ich denke, wenn er auf einer schmalen Linie wandelt, weil er ein emotionaler Spieler ist, und ich denke, das treibt ihn an, das ist der Grund, warum er Erfolg hat“,
sagte er.
„Aber er hat wirklich einen Weg gefunden, es innerhalb der Grenzen zu halten.“
Hagel kehrte für Spiel 4 zurück, spielte aber nur 11 Minuten und verließ das Spiel und die Serie nach einem Ellenbogen ins Gesicht von Panthers-Verteidiger Aaron Ekblad, was Ekblad eine zweispielige Sperre einbrachte. Raddysh sagte, die Lightning-Spieler können sehen, wie viel es Hagel bedeutet, ein Jahr später wieder im Playoff-Kader zu sein.
„Ich weiß, als er draußen war, war er in der Kabine, er hielt immer noch Reden. Er versuchte, die Jungs zu motivieren. Er kümmert sich und das ist es, was man von einem Hockeyspieler will“,
sagte Raddysh.
„Ihn wieder spielen zu sehen und ein großer Teil unseres Teams in diesem Jahr zu sein, ist riesig für uns.“
Trotz seiner integralen Rolle in der Franchise war Hagel nicht bei den Stanley-Cup-Siegen der Lightning 2020 und 2021 dabei. Seine erste Saison sah die Dynastie zerfallen, dank der Avalanche im Stanley-Cup-Finale 2022. Er gehört zu der Gruppe von Tampa-Bay-Spielern ohne Stanley-Cup-Ringe.
„Es gibt einen Antrieb, einen Ring für die Jungs zu bekommen, die keinen haben, und Hagel führt diesen Vorstoß an“,
sagte Cooper. „Mit allen Mitteln.“
